ROBYN CARR.
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I Ponti di Virgin River.
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Titolo originale: Whispering Rock.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2010. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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La vita a Virgin River scorre quasi in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi. Una telefonata inaspettata e Mike Valenzuela non esita a cambiare i propri progetti e a recarsi da Brie Sheridan, sorella del suo migliore amico Jack, che  stata aggredita da un criminale. Da quando si  trasferito a Virgin River, Mike  un uomo nuovo che scopre di sapere amare una donna dal profondo di s. E adesso vuole solo una cosa: stare vicino a Brie finch lei non avr superato le sue paure. Brie trova conforto nell'amicizia di Mike, ma non sar una follia fidarsi tanto di un tipo come lui? A Virgin River l'amore sembra avere l'abitudine di conquistare ogni cuore che sappia battere di passione. Il vero segreto  lasciarsi andare.
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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I Ponti di Virgin River.
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1.
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Mike Valenzuela aveva caricato i bagagli sulla jeep ben prima dell'alba. Lo aspettava un lungo viaggio: per il tragitto da Virgin River a Los Angeles avrebbe impiegato dalle otto alle dieci ore, a seconda del traffico. Chiuse la porta della sua casa mobile, parcheggiata dietro il bar di Jack e Preacher, e diede un giro di chiave. Non che si aspettasse furti o altri guai: era una delle ragioni per cui aveva scelto di vivere in quella zona tranquilla, senza scosse o eventi traumatici. Di quelli aveva gi avuto la sua parte.

Prima di trasferirsi a Virgin River, Mike aveva fatto parecchie gite in zona per partite di caccia e pesca. Fino all'anno precedente era stato un membro della polizia di Los Angeles, ma tre pallottole durante un conflitto a fuoco avevano messo fine alla sua carriera. Aveva dovuto faticare parecchio per riacquistare le forze, grazie al buon cibo di Preacher e alle cure della moglie di Jack, Mel, che lo aveva seguito nella rieducazione della spalla. Dopo sei mesi, Mike era tornato quasi come prima.

E adesso, finalmente, aveva deciso di far visita alla sua famiglia. Sarebbe stato assente per una settimana, e si sarebbe goduto la compagnia dei numerosi parenti. Si aspettava una serie di feste e riunioni. Sua madre e le sue sorelle avrebbero cucinato dalla mattina alla sera, i fratelli avrebbero riempito il frigorifero di birre, amici ed ex colleghi sarebbero venuti a trovarlo. Sarebbe stato un bel ritorno a casa, dopo i lunghi mesi di convalescenza.

Viaggiava da circa tre ore, quando ud lo squillo del cellulare, un suono inaspettato perch a Virgin River non c'era campo.

Pronto? rispose.

La voce di Jack era un po' roca, come se si fosse appena svegliato. Ho bisogno di un favore disse senza preamboli. Forse non ricordava che lui era diretto a casa, pens Mike, dando un'occhiata all'orologio. Non erano ancora le sette. Rise e disse: Sicuro, ma sono quasi a Santa Rosa... se ti serve qualcosa per il bar, non mi sar facile procurartela.

Si tratta di Brie continu Jack, serissimo.  in ospedale. Brie era la sua sorella minore, la preferita, e anche Mike le era molto affezionato.

Che cosa? Aspetta un minuto... Mike si ferm a lato della strada e disse: Ti ascolto.

 stata aggredita ieri sera disse Jack. Picchiata... e violentata.

No! esclam Mike. Com' possibile?

Mi ha telefonato mio padre poco fa continu Jack. Mel e io stiamo facendo le valigie e partiremo appena possibile, per ho bisogno di qualcuno che se ne intenda di legge e di crimini e che mi aiuti a capire tutto quello che sta succedendo. Hanno avviato le indagini, ma non hanno ancora preso il colpevole.

Lei come sta? domand Mike.

Non ho i dettagli, so che  sotto sedativi e in stato di semi incoscienza. Puoi annotarti alcuni numeri di telefono? E tenere il cellulare acceso, cos posso chiamarti durante il viaggio?

Ma certo. Dimmi pure.

Jack gli diede i numeri dell'ospedale, di suo padre Sam, del cellulare di Mel.

Sospettano di qualcuno? domand ancora Mike. Lei conosceva l'aggressore?

Non so niente rispose Jack. Appena partiti chiamer mio padre e vedr che cosa mi dice. Per ora voglio solo mettermi in viaggio.

Chiaro disse Mike. Io terr il cellulare sempre acceso e, appena possibile, chiamer l'ospedale per avere notizie.

Grazie concluse Jack, riagganciando.

Mike rimase fermo in macchina, sconvolto. Non Brie, pens. Dio mio, non lei!

Poi ricord le ore passate insieme due mesi prima, quando Brie era venuta a Virgin River per conoscere il figlio neonato di Jack e Mel. Mike l'aveva portata a fare un picnic lungo un tratto del fiume dove l'acqua era troppo bassa per i pescatori, e perci era il punto prediletto dagli innamorati. Quel giorno si erano scambiati alcune confidenze, e Mike le aveva tenuto a lungo la mano. Era stato allora che si era reso conto di avere una cotta per lei, una cotta da sedicenne, bench di anni ne avesse gi trentasette.

La conosceva da qualche anno, da quando Brie aveva fatto visita al fratello durante una licenza. All'epoca era appena sposata con un poliziotto, un tipo che a Mike era parso simpatico, ed era vice procuratore distrettuale nella contea di Sacramento. Brie era snella, minuta, con lunghi capelli castani che le arrivavano quasi alla vita, e sembrava una ragazzina: ma era un tipo tosto, nota nel suo ambiente come uno dei magistrati pi severi. Mike era stato colpito dalla sua intelligenza, dalla sua grinta e dall'innegabile bellezza. Abitualmente non si sarebbe lasciato intimidire dalla presenza di un marito, ma Brie era innamorata e non vedeva nessun altro.

A Virgin River, due mesi prima, Brie stava invece tentando di riprendersi da un penoso divorzio dopo che il marito l'aveva lasciata per la sua migliore amica. Il primo impulso di Mike era stato di consolarla, di farla sentire meno sola e ferita: ma lei era ben decisa a non lasciarsi pi coinvolgere dai sentimenti, specialmente non da un uomo con un noto passato di dongiovanni. A complicare ulteriormente le cose c'era il fatto che Jack era ferocemente protettivo nei confronti della sorella - e che Mike non era pi lo sfacciato latin lover di un tempo. Dopo le ferite, il suo corpo non funzionava pi.

Infine, due settimane prima, Brie era tornata a Virgin River con tutta la famiglia Sheridan per aiutare Jack a erigere l'intelaiatura della sua nuova casa. Il giorno dopo, Preacher e Paige si erano sposati nella cornice della struttura appena finita. Era stata una bellissima festa nuziale, con ottimo cibo casalingo, musica e danze. Mike aveva preso Brie fra le braccia e l'aveva fatta volteggiare a tempo di musica, mentre lei rideva con abbandono. E quando era arrivato un lento, lui l'aveva stretta a s, appoggiando la guancia a quella di lei. Tuo fratello ci guarda con la faccia truce le aveva sussurrato in tono cospiratorio.

Mi domando come mai aveva replicato Brie, ridendo.

Forse non gli va di vederti con un uomo cos simile a lui...

Brie aveva riso ancora di pi, molto divertita. Non montarti la testa aveva detto. Il suo malumore non ha niente a che vedere con la tua fama di conquistatore. Sei un uomo, e sei vicino alla sua sorellina. Basta questo.

Non sei poi cos piccola aveva ribattuto Mike, stringendola un po' di pi. E temo che tu ti diverta troppo a provocarlo. Non sai quanto  pericoloso?

Non con me. E Brie si era stretta a lui.

Sei un diavoletto aveva sussurrato Mike. E l'aveva baciata sul collo, sfidando la sorte.

E tu sei un pazzo aveva risposto lei, chinando la testa di lato per facilitargli il compito.

In altri tempi, Mike avrebbe trovato il modo di appartarsi con lei, di sedurla, di darle qualcosa da ricordare a lungo. Ma le sue ferite avevano deciso altrimenti, ormai non era pi in grado di far niente del genere. Perci aveva detto: Stai cercando di farmi sparare di nuovo?.

Oh, dubito che Jack ti sparerebbe davvero. Ma non assisto a una bella rissa da anni...

Finita la festa si erano salutati con un abbraccio un tantino pi caloroso del normale, e il profumo di Brie gli era rimasto a lungo nella mente. Probabilmente lei si divertiva soltanto a flirtare un po', ma per lui tutto questo significava molto di pi. Brie occupava costantemente i suoi pensieri, anche se lui sapeva di non poterle dare pi niente sul piano fisico. Questo non gli impediva, tuttavia, di pensare a lei e di desiderarla.

Adesso non sopportava l'idea che una donna con tanto spirito e tanta vitalit giacesse spezzata e violata in un letto d'ospedale.

Si riscosse, mise nuovamente in moto e poco dopo imbocc l'uscita che portava a Sacramento.

Quando arriv in ospedale, un paio d'ore dopo, telefon subito a Sam e gli lasci un messaggio in cui chiedeva dov'era la camera di Brie. Era ovvio che un procuratore distrettuale vittima di un reato non poteva essere in corsia con gli altri pazienti, ma in un luogo isolato e sorvegliato.

Sam venne ad accoglierlo all'ingresso. Mike, ti ringrazio di essere venuto. So che Jack te ne sar molto grato.

Stavo andando a Los Angeles, perci ero nella stessa direzione. Far tutto quel che posso per aiutarla.

Sam si avvicin agli ascensori. Non so che cosa possiamo fare... Fisicamente si rimetter, ma non ho idea di che cosa possa soffrire una donna dopo un fatto del genere.

Mi dica quel che sa. Brie ha riconosciuto il suo aggressore?

Oh, s. Ricordi il processo che seguiva nel periodo in cui  nato il figlio di Jack? Lo stupratore seriale, tutto quel circo mediatico... Era lui. Lei lo ha identificato e lo ha denunciato alla polizia.

Ma ne  sicura? domand Mike, stupito. Per un uomo che si era appena salvato per il rotto della cuffia, quella era una mossa troppo sprezzante, troppo pericolosa. La gente come quella fuggiva, si allontanava il pi possibile da chi aveva il fegato di perseguirla, come Brie.

Oh, s. Assolutamente sicura conferm Sam.

Forse Brie era fuori di s per lo shock, pens Mike. Forse aveva delle allucinazioni... E ha riportato delle ferite?

La faccia  gonfia e livida, e ha due costole rotte. Oltre alle ferite... be', sai, le ferite che si hanno in questi casi.

Oh, lui sapeva. Lacerazioni, graffi, emorragie.  stata visitata da uno specialista? domand ancora.

S, ma lei vuole Mel.  comprensibile.

Certo. Mel, la moglie di Jack, era l'ostetrica di Virgin River, ma aveva lavorato per anni in un grande ospedale di Los Angeles ed era esperta di aggressioni e violenze. Se Mel si fosse assunta la responsabilit della parte medica, Mike avrebbe potuto interessarsi del lato poliziesco della questione. Ho parlato con Jack, stamattina disse a Sam. Lui e Mel dovrebbero arrivare tra due o tre ore.

Quando uscirono dall'ascensore, Mike not un agente in divisa davanti alla porta di una camera, evidentemente quella di Brie. Adesso cercher di parlare con qualcuno e di scoprire qualcosa di pi disse. Ma prima vorrei salutare la famiglia. E si avvicin a un gruppo di persone in attesa in fondo al corridoio. Le tre sorelle di Brie, i loro mariti e qualche nipote lo abbracciarono e lo ringraziarono con calore. Poi Mike and a parlare con alcune infermiere, e infine ottenne dall'agente di guardia alla porta il numero di telefono del detective incaricato delle indagini.

Il detective seppe dirgli soltanto che il colpevole era ancora latitante. I dottori con cui riusc a parlare gli assicurarono che fisicamente Brie sarebbe guarita alla perfezione. Ma il trauma emotivo era un altro discorso.

Quando, circa tre ore dopo, arrivarono Jack, Mel e il piccolo David, dopo aver abbracciato il padre Jack guard stupito l'amico. Come mai sei qui?

Ero gi per strada, e ho pensato che se volevo dare una mano tanto valeva che fossi sul posto.

Amico mio, non pretendevo certo che facessi questo per me...

Tu per me hai fatto ben di pi rispose Mike. E sai che a Brie sono molto affezionato. Tese le mani per prendere in braccio il piccolo David e aggiunse: Mel, Brie ha detto che voleva vederti appena arrivavi.

Naturalmente disse Mel, consegnandogli il bambino.

Credo che voglia chiederle un parere sul modo in cui sono state raccolte le prove della violenza disse Mike, rivolgendosi a Jack. Vai a salutare le tue sorelle. Poi ti daranno il permesso di vederla.

Tu l'hai gi vista?

No, le visite sono riservate alla sola famiglia. Ma ho parlato con alcuni medici e con il detective, cercando di raccogliere le poche informazioni che erano disposti a dare.

Ti ringrazio tanto disse Jack, stringendogli l'avambraccio. Davvero, non me lo aspettavo...

Invece avresti dovuto. Mike rise. Tra noi Marines si fa cos, no?

Jack rimase seduto al capezzale della sorella per dodici ore di fila. Ormai erano le undici di sera, e le sorelle con le loro famiglie se n'erano andate verso l'ora di cena perch Brie era fuori pericolo e sotto sedativi. Mike aveva accompagnato Mel e il piccolo a casa di Sam, ma Jack si era rifiutato di lasciare la sorella. Tra loro c'era un legame speciale.

Adesso, Jack osservava la sorellina con il cuore a pezzi. Il suo bel viso era in condizioni terribili, i lividi e il gonfiore erano spaventosi. Il dottore lo aveva rassicurato che non era grave come appariva, che non c'erano danni e che Brie avrebbe recuperato tutta la bellezza di un tempo. Di tanto in tanto, Jack le ravviava i capelli o le sfiorava delicatamente una mano. Brie si agitava nel sonno, nonostante i sedativi, e lui avrebbe voluto poterla stringere tra le braccia; ma invece si chinava su di lei, l'accarezzava sulla guancia dove non era gonfia o livida e sussurrava: Sono qui, tesoro. Adesso sei al sicuro.

A mezzanotte sent sulla spalla la mano di Mike. Vai a casa, Jack. Resto io con lei.

Non posso lasciarla.

So che non vuoi, ma devi riposarti, e io ho fatto un sonnellino ment Mike. Vai tranquillo. C' il poliziotto in corridoio, e io sar qui per ogni evenienza.

E se si sveglia e non mi trova? obiett Jack.

Non credo che succeder. Le hanno messo dei calmanti nella flebo proprio per farla dormire. Mike sorrise. Quando mi hanno sparato, tu sei restato accanto al mio letto tutte le notti per una settimana.  tempo che ricambi il favore. Vai a casa da tua moglie.

Finalmente Jack si convinse, e Mike prese il suo posto sulla sedia accanto al letto. Il viso livido di Brie non lo spaventava, aveva visto di peggio. Ma la sola idea che qualcuno avesse potuto ridurla cos gli straziava l'anima.

Durante la notte, le infermiere visitarono regolarmente la paziente per controllare la flebo e misurare la pressione sanguigna. Un paio di volte portarono a Mike una tazza di caff. Brie continu a dormire, muovendosi solo ogni tanto nel sonno.

Mike aveva messo in salvo dei soldati feriti sotto il fuoco dei cecchini, era stato accanto a commilitoni in fin di vita, ma niente era paragonabile a ci che provava guardando il volto sfigurato di Brie. Pensare all'aggressione che aveva subito lo riempiva di una furia cieca che non aveva mai sperimentato prima di allora. E in quel momento non vedeva la donna in carriera, forte e decisa, ma la giovane moglie vulnerabile di qualche mese prima, distrutta dal tradimento del marito. Come si poteva essere tanto sciocchi da lasciare una come lei?

Il processo allo stupratore seriale era stato uno dei pi difficili della sua carriera. Brie aveva impiegato mesi per raccogliere gli indizi necessari, ma alla fine un'unica testimone si era presentata al processo, una prostituta con precedenti penali, e il colpevole era stato assolto. Brie aveva indicato in lui il suo aggressore, e forse aveva ragione...

Nelle prime ore del mattino, lei apr gli occhi, o almeno ci prov perch uno era troppo gonfio, e mosse lievemente la testa. Mike si chin su di lei. Sono io, Brie. Sono qui.

No! esclam lei, coprendosi la faccia con le mani.

Mike cerc di allontanarle. Stai tranquilla. Sono io, Mike. Va tutto bene...

Non voglio che tu mi veda cos... gemette lei.

Ti ho gi vista, tesoro rispose Mike. Sono seduto qui da ore. Non preoccuparti.

Finalmente lei abbass le mani. Ma perch sei qui? Non dovevi venire!

Jack mi ha chiesto di aiutarlo a seguire le indagini, ma io volevo essere qui con te. Mike le accarezz dolcemente la fronte e disse: Vedrai, ti rimetterai presto.

Mi ha preso la pistola disse Brie sottovoce.

La polizia lo sa, tesoro. Non  stata colpa tua. Tu non hai fatto niente di sbagliato.

Ho cercato di metterlo in prigione... ecco perch mi ha fatto questo.

Mike strinse la mascella, tuttavia cerc di contenere la collera e di parlare con calma. Adesso  finita, Brie.  tutto finito.

Ma lo hanno trovato? insistette lei. Lo hanno catturato?

No. Non ancora.

Una lacrima le scese dall'occhio gonfio. Sai perch non mi ha uccisa? domand. Me lo ha spiegato lui. Voleva che io cercassi di nuovo di metterlo dietro le sbarre, e che lo vedessi assolto, di nuovo. Per questo ha indossato un profilattico. Per non lasciare prove che lo condannassero.

Brie, tesoro... sussurr lui, sconvolto.

Ma io lo prender, Mike. Lo prender!

Non pensare a questo, adesso. Devi riposare. Chiamo l'infermiera e le chiedo di darti un altro sedativo. Premette il campanello e un'infermiera accorse immediatamente. La signora ha bisogno di qualcosa per dormire le disse Mike.

Provvedo subito.

Poi mi risveglier gli fece notare Brie. E penser ancora le stesse cose.

Ma per adesso cerca di riposare ripet Mike. Io sono qui, e fuori della porta c' un agente. Sei al sicuro.

Mike sussurr lei, prendendogli una mano.  stato Jack a chiederti di venire qui?

Lui le accarezz la fronte. No. Ma quando ho saputo che cosa era successo, non ho potuto farne a meno. Dovevo essere qui con te.

L'infermiera immise un sedativo nella flebo, e Brie si riaddorment. La sua mano scivol da quella di Mike e lui si sedette di nuovo accanto al letto. Poi, con la testa seppellita fra le mani, pianse.

Jack arriv in ospedale molto presto. Aveva fatto la doccia e si era rasato, ma non appariva particolarmente riposato. Gli occhi, pur segnati da ombre scure, brillavano di collera. Mike aveva delle sorelle a cui voleva molto bene, e poteva capire la furia che bruciava nel cuore di Jack.

Usc in corridoio per parlare con calma e, quando inizi a spiegare a Jack che Brie aveva passato una notte tranquilla, arriv il dottore, che entr nella camera con un'infermiera. Mike ne approfitt per andare in bagno. La sua faccia riflessa nello specchio non era migliore di quella di Jack. Aveva bisogno di una doccia e di radersi, ma non voleva lasciare Brie.

Quando torn verso la sua camera, not che Jack stava parlando con un uomo, subito fuori della porta; anzi, pi che parlargli, sembrava volesse prenderlo a pugni. L'agente di guardia si stava avvicinando per separarli. Mike riconobbe Brad, l'ex marito di Brie, e cap che Jack era davvero sul punto di venire alle mani.

Si avvicin in fretta e si interpose fra i due. Calma, calma intervenne. Non facciamo scenate.

Da sopra la spalla di Mike, Jack guard l'altro ed esclam: Che diavolo ci fai qui?.

Brad ricambi lo sguardo truce. Anch'io sono lieto di vederti disse, sarcastico.

Non hai il diritto di stare qui insistette Jack. L'hai lasciata, con lei hai chiuso!

Non ho mai smesso di volerle bene ribatt l'altro, e non smetter mai. Perci voglio vederla.

Nemmeno per sogno. In questo momento non  proprio in condizioni di vederti.

Non sei tu che devi decidere. Questo spetta a Brie!

Andiamo disse Mike severamente. Non  questo il luogo in cui fare piazzate.

Chiedigli se vuole che ci vediamo fuori ringhi Jack.

Ben volentieri, se...

Smettetela disse Mike, cercando di allontanarli uno dall'altro. Non facciamo storie!

Brad cerc di spingere Mike da parte, ma abbass la voce. So che sei in collera, Jack, con il mondo in generale, e soprattutto con me. E non ti biasimo... ma se mi metti le mani addosso, questo agente sar costretto ad arrestarti.

Jack digrign i denti e cerc a sua volta di spingere da parte Mike. S,  vero, muoio dalla voglia di mettere le mani addosso a qualcuno, e in questo momento tu sei il pi indicato. Hai distrutto il vostro matrimonio, l'hai mollata proprio mentre lei era presa dal processo a quel figlio di puttana. Hai idea di quel che le hai fatto?

Diavolo, pens Mike, questi due stavano per venire alle mani e lui non riusciva a fermarli. Era abbastanza forte, ma Jack e Brad erano pi alti e pi forti di lui, e non avevano una spalla malridotta. Avrebbe finito per prenderle...

S, lo so ribatt Brad, ma anche se siamo divorziati, tengo ancora a Brie. Abbiamo una storia in comune, abbiamo molti bei ricordi, e voglio farle sapere che sono disponibile.

Ehi chiam Mike. Ehi, agente!

Finalmente il poliziotto si avvicin e si interpose tra i due litiganti. Basta cos, signori. Ho degli ordini precisi, niente confusione davanti alla porta della signora Sheridan. Se volete continuare a parlare, vi suggerisco di andare nella saletta in fondo al corridoio.

Figurarsi, pens Mike ironicamente. Quelli non avrebbero certo parlato. Prese da parte Jack e disse sottovoce: Respira a fondo. Cerca di calmarti. Non vuoi fare una scenata, vero?.

Ne sei proprio sicuro? ribatt Jack.

Smettila! intim Mike con tutta l'autorit che pot trovare.

In quel momento, l'infermiera usc dalla camera e Brad le si avvicin in fretta. Sono l'ex marito della signora Sheridan, e sono anche un detective disse, mostrandole il distintivo. Pu chiederle se vuole vedermi, per favore?

La donna annu e torn in camera.

E lui che ci fa qui? domand Brad, indicando Mike con un cenno della testa.

Mike si irrigid. Brad era pazzo o cosa? Cercava di inimicarsi proprio colui che aveva impedito a Jack di ridurlo in polpette? Aveva una bella faccia tosta!, si disse, stringendo i pugni. Prima mollava la moglie per un'altra donna, e poi pretendeva che nessuno prendesse il suo posto? Mike sorrise, gelido. Forse era meglio lasciare che Jack lo gonfiasse di botte.

Mike  mio amico, ed  un poliziotto disse Jack, stiracchiando un tantino la verit. Per questo gli ho chiesto aiuto.

Be', il suo aiuto non ci serve. Mandalo via.

Questa fu la classica goccia che fa traboccare il vaso. A quel punto, Mike perse definitivamente la pazienza. Fece un passo verso Brad, ma Jack lo ferm, afferrandogli la spalla, e lui cap che non poteva fare scenate davanti alla porta di Brie. Certo, se si fossero incontrati altrove, non poteva garantire che se ne sarebbe restato calmo e tranquillo.

L'infermiera torn e si rivolse a Brad. Pu entrare appena il dottore finisce di visitare la paziente. E l'altro ebbe il buonsenso di non darsi troppe arie di superiorit.

Vorrei solo un chiarimento disse Jack a denti stretti. Eri in servizio la notte in cui mia sorella  stata aggredita?

No fu la risposta.

Perci, se non l'avessi abbandonata per un'altra donna, forse saresti stato a casa in attesa che lei rientrasse, e l'avresti sentita gridare aiuto. Eccola, la vostra storia in comune!

Aspetta un momento fece Brad, preparandosi a controbattere. Ma Jack gli aveva gi voltato le spalle e si era allontanato lungo il corridoio. Quando, poco dopo, il dottore usc dalla camera e li oltrepass con lo sguardo chino sulla cartella che teneva in mano, Brad alz il mento con aria di sfida, ma non disse nulla ed entr.

Mike emise un sospiro di sollievo mentre andava a sedersi sulla sedia fuori della porta.

Dev'essere dura disse l'agente di guardia, accennando a Jack che camminava avanti e indietro con i pugni stretti e l'espressione tormentata.

Mike guard a sua volta l'amico. Niente ti pu preparare a veder soffrire una donna che ami disse sottovoce. Niente.

Brie fu dimessa dall'ospedale quel pomeriggio, e Sam e Jack la portarono a casa, mentre Mike li seguiva con la sua macchina. Durante gli anni di servizio, si era trovato in contatto con alcune vittime di violenza, ma nessuna di loro era mai stata stoica e distaccata come Brie. Appena entrata in casa di Sam, and dritta in quella che era stata la sua camera da ragazza, poi chiam il fratello perch l'aiutasse a coprire lo specchio e non usc pi. Quella sera cen in camera, e le sorelle vennero a turno a farle visita. Quando la famiglia Sheridan era riunita - le cinque sorelle pi i rispettivi mariti e le otto nipoti - la casa risuonava di allegre risate. Ma quella sera no: era silenziosa e cupa come un mausoleo.

Mike cen con Sam, Jack e Mel, e anche loro parlarono poco. Dovresti rimetterti in viaggio per Los Angeles disse Jack, quando ebbero finito.

Mike scroll le spalle. Posso fermarmi ancora un paio di giorni, vedere se c' qualche sviluppo nelle indagini.

Ma non voglio trattenerti insistette Jack. Se c' qualche novit, posso sempre telefonarti.

I due amici uscirono nel patio, dove di l a poco Sam li raggiunse, reggendo un vassoio con tre bicchieri. In silenzio, i tre sorseggiarono del whisky nella calda e afosa aria di giugno. Dopo alcuni minuti, Sam diede la buonanotte, Jack lo segu quasi subito e le luci della casa si spensero una dopo l'altra, lasciando solo quella della cucina. Nonostante fosse esausto, Mike non aveva voglia di dormire. Si vers un altro po' di whisky e accese la candela sul tavolo.

L'intera famiglia era sotto shock, pens. Piangevano tutti l'innocenza perduta di Brie; sentivano fisicamente il dolore dei colpi che l'avevano segnata.

Dovresti proseguire il viaggio disse una voce. Mike alz gli occhi e la vide in piedi sulla porta del patio, con indosso gli stessi abiti che aveva messo per uscire dall'ospedale.

Ho parlato con i detective continu lei in tono neutro. Hanno seguito le tracce del violentatore fino in New Mexico, poi lo hanno perso. Per esperienza, so che dev'essersela filata - succede nel novanta per cento dei casi. Ho deciso di cominciare subito la terapia di gruppo, e di non tornare al lavoro per qualche tempo. Jack e Mel vogliono fermarsi fino alla fine della settimana, ma tu dovresti andare a Los Angeles dai tuoi.

Ti va di sederti qui fuori con me per un po'? domand lui.

Lei scroll il capo. Parler con il procuratore distrettuale tutti i giorni e seguir le indagini. Ovviamente resto qui a casa di mio padre. Se ho bisogno di aiuto da parte della polizia, posso sempre contare su un ex marito che si sente parecchio in colpa disse, amara. Sono venuta a salutarti, e a ringraziarti per quello che hai fatto.

Brie... disse lui, avvicinandosi di qualche passo con le braccia aperte.

Lei alz una mano, e il suo sguardo lo blocc dov'era. So che mi capisci disse, ammonendolo a non andare oltre, a non toccarla.

S mormor Mike.

Guida con prudenza disse ancora lei. E rientr.

2

La settimana successiva Mel e Jack tornarono a Virgin River e ripresero la consueta routine. Mel andava in ambulatorio ogni giorno, portandosi appresso il piccolo David, che nel caso si presentasse un'emergenza affidava a Jack, o in sua assenza a Paige o Preacher. Se non era affamato o bagnato, David stava tranquillo per tutto il tempo necessario a una visita, e il pi delle volte dormiva.

Una mattina, circa quindici giorni dopo il suo ritorno, una ragazzina arriv in ambulatorio chiedendo di lei.

Carra Jean Winslow aveva quindici anni, e Mel non l'aveva mai vista prima n conosceva i suoi genitori. Vedendola piuttosto agitata, la condusse nella sala visite senza nemmeno chiederle qual era il suo problema: ma, d'altro canto, se un'adolescente andava l senza essere accompagnata dalla madre, e senza mostrare sintomi di un raffreddore o un'influenza, le ragioni erano alquanto ovvie.

Ho sentito dire che esiste una pillola che ti impedisce di restare incinta, se hai... be', se hai fatto sesso disse Carra, guardandosi i piedi.

S,  un tipo di controllo di emergenza. Ma funziona soltanto se il rapporto  accaduto di recente.

Due sere fa disse la ragazza sottovoce.

 abbastanza recente. Mel sorrise per metterla a proprio agio. Ci sono stati dei problemi? Dolore, perdite di sangue?

S, un po' di sangue.

Era la prima volta? domand ancora Mel. La ragazza fece segno di s.

Hai mai fatto una visita ginecologica?

Carra scroll la testa e abbass di nuovo gli occhi.

Non  niente di terribile, ma vorrei darti un'occhiata per controllare che vada tutto bene disse Mel, accarezzandole gentilmente il braccio. Hai perso molto sangue?

No, non tanto. E va gi meglio.

E come ti senti? Hai qualche dolore?

Sono ancora un po' indolenzita, ma non troppo.

Bene. Dal momento che mi chiedi la pillola del giorno dopo, immagino che non abbiate usato un profilattico.

No...

Va bene, vediamo di risolvere al meglio. Adesso, per favore, spogliati e metti questo camice.

Mia madre... non sa che sono venuta qui. Non lo sa nessuno.

Stai tranquilla, Carra, la cosa resta tra noi. A me interessa solo la tua salute, d'accordo? Adesso togliti tutto e metti il camice. Io torno tra un minuto.

Povera piccola, pens, allontanandosi. Provava sempre molta pena per le ragazzine che si trovavano ad affrontare il problema del sesso senza essere preparate, e forse senza nemmeno volerlo. Accadeva a quasi tutte. Ma, per fortuna, Carra si era rivolta a lei, e lei poteva evitare un disastro. Le diede un po' di tempo per spogliarsi, ma non troppo, per evitare che si perdesse d'animo, poi rientr nella saletta.

Prima di tutto ti controller cuore e pressione disse.

Io... dovr pagarla subito, con i miei soldi mormor la ragazza. Non voglio che i miei ne sappiano niente.

In questo ambulatorio teniamo molto alla riservatezza rispose Mel. Stai tranquilla, andr tutto per il meglio. Applic la fascia del misuratore di pressione e not alcuni segni bluastri sul braccio della ragazza, al di sopra del gomito. Hai dei lividi osserv.

Non  niente, me li sono fatti giocando a... a pallavolo. A volte diventa un po' violento.

Si direbbe che qualcuno ti abbia afferrata per il braccio.

La ragazza fece spallucce. Pu capitare.

Mel controll la pressione del sangue, che era normale, poi le auscult il cuore, guard le pupille, e pot constatare che, a parte il batticuore causato dal nervosismo, la ragazzina sembrava in buona salute.

A quel punto, le mostr lo specolo e le spieg a che cosa serviva, poi la preg di scivolare in avanti e di mettersi in posizione. Cerca di rilassarti, fai un bel respiro profondo. Non ti far male.

Va bene disse Carra. E scoppi a piangere.

Su, su, non piangere. Andr tutto bene, vedrai. Per fortuna, sei venuta subito da me. Le divaric gentilmente le ginocchia e si gel. I genitali della ragazza erano gonfi e arrossati, e sull'interno delle cosce c'erano dei lividi simili a quelli che aveva sulle braccia, con il segno inconfondibile di un pollice e di altre due dita. Oh, accidenti!, pens Mel. Lev lo sguardo sulla ragazza e disse: Tesoro, vedo che sei gonfia e hai qualche escoriazione. Devo procedere all'esame interno, ma solo se tu te la senti. Che ne dici?.

La ragazza chiuse gli occhi, ma annu.

Cercher di fare molta attenzione continu Mel, e visto che sei indolenzita, non user lo specolo. Infil un paio di guanti e aggiunse: Adesso respira a fondo e rilascia i tessuti. Ecco, cos. Ti fa male se premo qui?.

Non molto...

Le pareti vaginali di Carra erano coperte di escoriazioni, gonfie e tumefatte, e l'imene era strappato. Perch queste cose accadevano sempre tutte insieme?, pens Mel, addolorata. Subito dopo Brie... Non aveva un kit apposito, ma prelev un campione sperando che non fosse troppo tardi per l'eventuale rilevazione del DNA.

Ecco fatto... puoi rialzarti disse gentilmente. Quando Carra fu seduta con le gambe penzolanti dal lettino, continu: Sono un po' preoccupata per quel che ti  successo. Sembra che qualcuno ti abbia fatto del male. Non vuoi parlarmene?.

La ragazzina scroll il capo, e due grosse lacrime le scesero lungo le guance. Era bruttina, aveva folte sopracciglia incolte e un po' di acne, ma soprattutto era sconvolta dal rimorso.

Non lo sapr nessuno insistette Mel. Non  solo per i lividi, capisci. La tua vagina  lacerata. Non  grave, guarirai perfettamente, ma, da quel che vedo, si direbbe che...

Sono stata io interruppe Carra.  tutta colpa mia.

Una cosa del genere non  mai colpa della donna disse Mel con forza. E disse donna di proposito, bench si trovasse di fronte a una ragazzina. Perch non mi dici che cosa  successo?

Ma lei mi dar lo stesso la pillola?

Naturalmente. Non vogliamo rischiare una gravidanza, vero?

Carra trasse un profondo respiro, ma le lacrime non cessarono. Ho cambiato idea quando ormai era troppo tardi sussurr. Perci  stata colpa mia.

Mel le sfior un ginocchio. Dimmi tutto dall'inizio la sollecit.

Non posso...

Ma s che puoi. Coraggio, ti ascolto.

Abbiamo deciso che lo avremmo fatto. E lui si  eccitato da morire... dopo mi ha chiesto scusa. Ma avevamo gi cominciato, e lui non poteva pi fermarsi.

Certo che poteva! Invece ti ha tenuta ferma, ho visto chiaramente i lividi con i segni delle dita, e le escoriazioni.

Per lo volevo anch'io...

Lo so, tesoro, ma poi hai cambiato idea. E gli hai detto di no, vero?

Carra scroll la testa. Lo volevo anch'io!

Se gli hai detto di no, Carra, si tratta di stupro.

La ragazzina chin la testa. Ma avevamo gi fatto un sacco di cose... e io volevo andare fino in fondo!

Avevi mai fatto sesso, prima?

Carra fece segno di no.

Secondo la legge, Carra, puoi dire di no anche all'ultimo momento, e non importa se prima avete fatto altre cose. Dimmi,  il tuo ragazzo? O qualcuno che conosci da poco tempo?

Lo conosco da tanto, a scuola, ma  diventato il mio ragazzo solo da due settimane.

E in cos poco tempo avevano gi fatto un sacco di cose?, si domand Mel. Si  mosso molto in fretta, no? Pensaci... solo due settimane.  un tipo molto deciso, a quanto pare. Quanti anni ha?

Non voglio dire nient'altro dichiar Carra. Non voglio metterlo nei guai. Non  stata colpa sua, sono io che ho sbagliato. E lui mi ha chiesto scusa.

Va bene, non ti agitare. Se cambi idea e vuoi parlarmene pi a fondo, chiamami o vieni in ambulatorio. Nel frattempo, troveremo un sistema affidabile di controllo delle nascite e...

No. Non ho intenzione di rifarlo disse l'altra, stringendo le labbra. Le lacrime continuavano a scorrere lungo le sue guance.

Era chiaro che era stata violentata, pens Mel. Ma ammon: Se continui a vedere questo ragazzo, succeder di nuovo.

No, non lo far mai pi disse Carra con fermezza. Mi serve solo quella pillola, e basta.

S, basta per adesso. Ma voglio che tu torni a farti vedere tra quindici giorni, in modo che io possa fare degli esami per le malattie sessualmente trasmettibili. Adesso  troppo presto perch si manifestino, per  importante tenere la cosa sotto controllo. Lo farai?

Alla fine, la ragazzina acconsent, poi domand in tono molto distaccato: Quanto le devo?.

Non importa, Carra, questa prima visita  gratuita. Ma se hai bisogno di me, chiamami a qualunque ora. Dico sul serio. Ti scrivo il numero dell'ambulatorio e quello di casa. D'accordo?

Va bene disse Carra sottovoce. Grazie.

Malgrado tutto il resto, quello che spezz davvero il cuore di Mel fu vederla andar via in bicicletta e pedalare stando in piedi, perch aveva troppo male per sedere sul sellino.

Mike telefon a Brie perch erano passate due settimane e non resisteva pi. Jack lo aggiornava spesso sulle condizioni di salute della sorella, ma questo a Mike non bastava e voleva sentire la sua voce. Come ti senti? le domand.

Ancora un po' nervosa, un po' sottosopra disse lei. Ma d'altra parte non  passato tanto tempo.

E fisicamente?

Be', ecco... penso che il peggio sia passato. I lividi stanno sbiadendo. Ma  incredibile quanto ci mettono a guarire le costole rotte.

Jack dice che hai preso un periodo di aspettativa dalla procura osserv Mike.

E ti ha spiegato perch?

No, e non sei obbligata a dirmelo. Non voglio che tu ti senta a disagio.

Non importa disse lei freddamente. Mi sono messa in aspettativa perch non posso pi lavorare cos, senza garanzie. Non posso perseguire uno stupratore e vederlo andar via, libero. Rise amaramente. Libero di vendicarsi su di me!

Dio, Brie, non sai quanto mi dispiace disse lui.

Ma se ne avr l'occasione, se lo troveranno, lo seppellir aggiunse lei ferocemente. Lo metter in prigione per tutta la vita, lo giuro.

Mike trasse un gran respiro. Sei una delle donne pi coraggiose che conosca disse, e sono fiero di te. Se c' qualcosa che posso fare...

Sei stato gentile a telefonarmi replic lei in tono pi dolce. A parte le mie sorelle, non ci sono molte persone che hanno il coraggio di farlo. Forse hanno paura di quello che potrei dire... Jack sa che mi hai chiamata?

Jack non ci avrebbe messo molto a scoprirlo, pens lui. Era stato Sam a rispondere al telefono, e aveva chiesto il suo nome prima di passargli Brie. Non ti ho telefonato perch sei la sorella di Jack, ma perch sei mia amica e volevo sapere come stavi. Non mi importa se a Jack dispiace, basta solo che non dispiaccia a te.

A me fa piacere. La sua mania iperprotettiva di solito mi diverte, o mi irrita. Ma in questo momento no.  una sicurezza sapere che  fatto cos.

Anch'io sarei cos, se tu fossi mia sorella disse Mike. Mi sento protettivo comunque, anche se non posso fare molto a parte telefonarti e parlare un po'. Ma credo che succeda a tutti quelli che sono coinvolti, sai. Ognuno di noi reagisce a modo suo, la vittima del reato, la sua famiglia, i suoi amici. Immagino che faccia parte del processo di guarigione... Anche i miei ci sono passati, ed  per questo che alla fine sono tornato a Virgin River. Stavano diventando un po' oppressivi. Avevano bisogno che guarissi del tutto, in modo da potersi sentir meglio anche loro.

Gi, continuo a dimenticarmene osserv Brie, anche tu sei una vittima. Vedi come sono diventata egocentrica?

Ma  proprio cos che devi essere, al momento. Egocentrica, concentrata su te stessa e sulla tua guarigione.

Ed  quello che facevi tu?

Mike rise. Oh, avresti dovuto vedermi! Cominciavo la giornata trascinandomi fuori del letto, con dei dolori terribili dappertutto. Cercavo di dosare al minimo gli antinfiammatori, cos applicavo del ghiaccio sulla spalla e sull'inguine, mandavo gi il beverone proteico di Mel - un sapore che avrebbe fatto vomitare un lombrico - e poi cominciavo con i pesi da una libbra. Leggerissimi, un niente, eppure lo sforzo mi faceva venir voglia di piangere. Dopo dovevo sdraiarmi. Ci ho messo due mesi prima di poter fare un piegamento. Mel mi faceva i massaggi alla spalla ogni giorno, ma al pomeriggio. Prima dovevo bermi una birra per allentare un po' la tensione.  piccola e minuta, ma non lasciarti ingannare,  capace di tirarti e impastarti i muscoli finch vorresti solo implorare come un bambino. Le mie giornate erano concentrate sul compito di recuperare il mio corpo.

Vorrei che si trattasse solo del corpo disse Brie sottovoce.

Avevo anche degli incubi prosegu lui senza commenti. Ma per fortuna adesso sono finiti. E pens: Non te ne rendi ancora conto, ma alla fine anche per te si tratter soprattutto del corpo. Non era un esperto di violenza sessuale, per sapeva che cosa dovevano superare le vittime; e sapeva che sarebbe passato parecchio tempo prima che Brie potesse avere una sana, normale relazione sessuale.

Nei giorni seguenti, Jack non fece parola della sua telefonata a Brie, cosa che lo stup. Poteva significare una cosa sola, e cio che n Sam n Brie ne avevano parlato. Pens per un attimo di parlarne lui stesso a Jack. Poteva spiegare facilmente il suo interesse con il fatto che lui e Brie avevano qualcosa in comune, e che per questo poteva offrirle il suo aiuto. Ma alla fine non disse niente. Non gli andava di chiedere all'amico una sorta di permesso. I suoi sentimenti per Brie non erano cambiati, solo che al momento erano entrambi feriti.

Arriv luglio, caldo e afoso, e Mike prese l'abitudine di telefonare a Brie ogni due o tre giorni. E Jack continu a non fare commenti. Mike aveva la sensazione che lei rispondesse alle telefonate come se le aspettasse con piacere. Non parlavano pi della sua aggressione, ma di argomenti banali: la pesca, i libri che Brie stava leggendo, il tempo, Sam e le sue sorelle, le lettere di Ricky - un ragazzo che aveva lavorato al bar con Jack e Preacher e pochi mesi prima si era arruolato nei Marines.

Brie gli raccont per delle sue nuove fobie: il buio, i luoghi pubblici, i rumori notturni che prima non aveva mai notato. Mise in vendita la sua casa, perch non se la sentiva pi di abitarci da sola. Forse, un giorno, avrebbe trovato la forza di stare da sola, ma certo non nel luogo in cui era successo.

Esci, qualche volta? domand lui.

Vado dallo psicologo e alle sedute di gruppo. Ogni tanto vado al supermercato con mio padre, ma non me la sento di uscire troppo di casa. Prima o poi cambier, ma per ora quel che mi importa  sentirmi al sicuro.

Tuttavia, Mike sentiva una nuova forza nella voce di lei. Spesso Brie rideva, e lui le raccontava storielle buffe solo per sentirla ridere. A volte suonava la chitarra per lei, al telefono.

Jack, invece, era stranamente tranquillo, perfino troppo. Finalmente Mike gli chiese notizie di Brie, e si inform come stava lui. Voglio solo che ritorni quella di prima rispose Jack, cupamente. Era una tale forza della natura...

Oh, si rimetter lo rassicur lui, stringendogli il braccio. Ha la stoffa necessaria.

Spero proprio che tu abbia ragione...

Ce l'ho sicuramente dichiar Mike. Hai bisogno di me, domani? Pensavo di arrivare fino alla costa e guardarmi un po' in giro.

No, figurati. Vai pure, e divertiti.

In altre circostanze, Mike non si sarebbe sognato di andare a Sacramento senza dirlo a Jack, ma adesso era diverso. Non era uno sciocco, sapeva bene che Jack avrebbe voluto essere informato, ma nonostante ci non disse niente e part prima dell'alba - prima che Jack cominciasse a spaccar legna come faceva anche d'estate, quando non c'era bisogno di accendere il caminetto. Si diresse a sud, attravers Ukiah ancora deserta, e arriv a Sacramento verso le dieci.

Sam gli apr dopo aver guardato attraverso lo spioncino. Non mi aspettavo di vederti disse un po' sorpreso.

Be', signore, non ho telefonato prima perch ho pensato che... cominci a spiegare Mike.

Brie apparve dietro al padre e lo guard con altrettanta sorpresa. Mike?

Lui le sorrise. Ti vedo bene. Anzi, benissimo. Stavo dicendo a tuo padre che non ho telefonato perch ho pensato che, se fossi venuto direttamente, avrei potuto attirarti fuori casa per un po'. Se ti avessi avvertita, avresti trovato un milione di scuse.

Lei fece un passo indietro. Be', non so...

Che ne dici di Folsom? propose lui. Ci godiamo l'aria di montagna, facciamo un giro per negozi, pranziamo, magari ci fermiamo in un vigneto. Cos prendi un po' d'aria e ti alleni ad affrontare di nuovo il pubblico. Prima o poi dovrai pur ricominciare a uscire nel mondo.

Forse  un po' presto...

 presto solo perch non lo hai ancora fatto. Ma sarai perfettamente al sicuro.

Brie intervenne Sam, dovresti proprio accettare. Mike  un poliziotto con anni di esperienza sulle spalle, ed  allenato a osservare tutto. Non potresti essere in mani migliori.

Grazie, signore disse Mike con un cenno. Sarei felice se si unisse a noi.

No, credo che decliner l'offerta replic Sam, ridendo. Ma credimi, Brie,  un'ottima idea. Prese la mano della figlia tra le sue, come se volesse riscaldarla. Dovresti proprio uscire per un'ora o due. Visto che Mike  venuto fin qui...

Lei guard Mike con espressione colma di rimprovero. Non hai detto a Jack che venivi qui. Non era una domanda.

Certo che no, avrebbe cercato di dissuadermi - e avrebbe voluto essere lui quello che ti convinceva a uscire di casa. Ridacchi. Non potevo correre questo rischio.

Brie ci pens per un po' e infine disse: Be'... sar meglio che vada a cambiarmi, allora.

No, stai benissimo cos, in bermuda. Usciamo e basta. Non staremo fuori troppo a lungo, se non vuoi.

Pap...?

Vai, tesoro. Fai un bel pranzetto, bevi un bicchiere di vino. Ti far bene. Io ti aspetter qui, a casa.

Cos Mike la fece salire in macchina e part. Brie non parlava, ma questo lui lo aveva previsto. Vedrai che dopo un po' ti rilasserai la rassicur Mike. Lei non rispose. Quando siamo sottoposti a un trauma, ci ritiriamo in noi stessi continu lui. Diventiamo silenziosi e riservati.  normale. Brie taceva. Guardava dritto davanti a s, stringendo la cintura di sicurezza con una mano, mentre l'altra era appoggiata protettivamente sul ventre.

In famiglia siamo otto riprese Mike, mentre la macchina saliva verso le colline. Io ero il quarto, avevo tre fratelli pi grandi di me, e quando ebbi l'et per andare all'asilo mi erano nate una dopo l'altra tre sorelline, perci mia madre era molto occupata. Nella mia famiglia si rispettavano le vecchie tradizioni, e anche se aveva difficolt a nutrirci tutti, mio padre era convinto che tutti quei figli rappresentassero una grande ricchezza, e sono sicuro che ne voleva degli altri. Ma casa mia era rumorosa e disordinata, e quando andai a scuola per la prima volta quasi non parlavo inglese. In casa si parlava solo spagnolo, e un po' di inglese sgrammaticato. Adesso mio padre ha una buona posizione, ma allora eravamo considerati poveri.

Mike le gett un'occhiata e, dopo una pausa, prosegu: La prima settimana di scuola, alcuni ragazzini pi grandi cominciarono a picchiarmi. Io tornavo a casa pieno di lividi e graffi, ma non volevo dire a nessuno come me li ero fatti. Nemmeno ai miei fratelli, che mi minacciavano di procurarmi altri lividi se non dicevo che cosa era successo. Smisi di parlare per quasi due mesi.

Brie si volt a guardarlo.

Pi tardi, in polizia, ho lavorato con dei bambini vittime di abusi e ho imparato che non  affatto insolito chiudersi nel silenzio a quel modo seguit lui. E ho anche imparato che  giusto riacquistare la propria sicurezza prima di parlare, se questo ti fa sentire meglio.

Che cosa ti convinse a parlare di nuovo? domand lei.

Mike ridacchi tra s. Mia madre mi prese da parte e mi fece sedere al tavolo della cucina. Miguel, mi disse, dobbiamo parlare di quel che ti succede. Non posso lasciarti tornare a scuola finch non me lo racconti. O qualcosa del genere. Il fatto di non poter tornare a scuola - e di farmi trattare da vigliacco dai miei tormentatori, anche se avevo paura di loro - mi riemp di vergogna. Puro machismo idiota anche allora, come vedi.

Tua madre lo disse agli insegnanti? domand Brie.

Lui rise di nuovo. No, lo disse ai miei fratelli. Se Miguel viene ancora a casa con un graffio, io picchier voi, e poi vi picchier anche vostro padre.

Ma  orribile!

Te l'ho detto, vecchie tradizioni... ma le minacce erano molto pi frequenti delle botte vere e proprie. Non ricordo di essere mai stato picchiato davvero. Mio padre ci dava un colpetto sul sedere ogni tanto, con la cinghia dei pantaloni, ma non ci ha mai fatto male sul serio. Mia madre usava il cucchiaio di legno. Ma non un cucchiaino da niente come i vostri da gringo, un bel mestolone spesso, lungo quanto il suo braccio. Se mio padre si slacciava la cinghia o lei prendeva il mestolo dalla mensola, noi correvamo via come matti. La generazione successiva di Valenzuela ha abbandonato questo tipo di punizione corporale, ma sappi che non si trattava di un costume tipicamente messicano. Era pi una questione generazionale. Allora era del tutto normale picchiare i figli se non si comportavano bene.

Brie tacque di nuovo per un po'. Hai sposato donne ispaniche? domand dopo un poco.

Lui la guard incuriosito. S, entrambe le volte. Be', mezze messicane comunque.

Sei attirato da quella cultura, vero?

Amo le nostre tradizioni, ma non credo che questo abbia influenzato le mie scelte. Sono uscito anche con molte donne non ispaniche. I miei matrimoni sono stati brevi errori di giovent.

Perch, che successe?

Be', la prima volta ero troppo giovane, e lo era anche lei. Io ero nei Marines, lei lavorava per mio padre. Cominciai a scriverle, la sposai durante una licenza, e quando tornai dopo un anno di servizio, scoprii che lei era interessata a un altro. Non me la presi troppo, perch a dir la verit nemmeno io ero stato fedele. Cos mi ritrovai divorziato a soli ventun anni, riempiendo mia madre di vergogna.

E la seconda moglie?

La conobbi qualche anno pi tardi. Faceva la centralinista nel mio stesso distretto di polizia... una specie di stereotipo, poliziotti e centraliniste. Dur sei mesi. Mia madre ha perso ogni speranza.

Quindi non hai seguito proprio tutte le tradizioni...

A proposito di tradizioni, sai che cosa mi manca di pi? La cucina di mia madre. Ha sempre cucinato per un'intera trib di invitati, su grandi barbecue all'aperto o in grossi tegami di terracotta su un fuoco di legna. Moles secondo le ricette della nonna, tamales avvolti in foglie di banana, enchiladas, carne asada. Il guacamole di mia madre ti fa svenire, tanto  buono. Fa un pesce alle olive strepitoso, e i suoi gamberi con pomodori, avocado e tapato sono stupefacenti.

Tapato? Che cos'?

Una salsa piccante. Molto piccante. E un'altra cosa che ricordo con affetto  l'abilit manuale di mio padre. Sa fare di tutto: ha aggiunto un'ala alla casa, ha costruito un gazebo in cortile, ha cintato il giardino, rifatto tutto l'impianto elettrico, ha costruito un garage indipendente... sono certo che ha fatto tutto quanto senza permessi, ma ho sempre avuto il buonsenso di non domandarglielo. E la sua bravura come giardiniere! Ha cominciato cos, tagliando siepi e falciando prati, ma poi ha messo su una piccola impresa e adesso si  ingrandito e ha una quantit di clienti. E dato che ha una valanga di figli e parenti, non rester mai a corto di personale. Era un immigrato, ma non ha mai avuto bisogno di naturalizzarsi perch mia madre era nata a Los Angeles e quindi era americana. Sposandola, ha ottenuto automaticamente la cittadinanza. Ma stranamente  stata lei a voler mantenere le vecchie tradizioni, perch lui era troppo ansioso di integrarsi e di fare fortuna, come sognano tutti i ragazzi messicani poveri. E alla fine ce l'ha fatta, anche se ha dovuto lavorare duro.

Mike si interruppe perch stavano entrando a Folsom. Trovato un parcheggio, scese e gir attorno alla macchina per aprire la portiera a Brie. Adesso raccontami della tua infanzia disse.

Non  certo interessante come la tua...

Lascia che sia io a giudicare replic Mike con un sorriso. Poi la prese delicatamente per il braccio e attravers la strada con lei, conducendola verso una fila di negozi.

Mentre giravano da un negozio di souvenir a una galleria d'arte, da un antiquario a una pasticceria, Brie gli raccont della sua vita con tre sorelle pi grandi che la comandavano a bacchetta e Jack che la coccolava e la viziava ancora adesso come una bimba. La sua famiglia non sembrava poi tanto diversa da quella di Mike: l'unica differenza era che sua madre non aveva mai cucinato all'aperto in grossi tegami di terracotta, e che suo padre era bravissimo con numeri e investimenti anzich con giardini e costruzioni. Ma la loro infanzia appariva simile: grandi famiglie piene di rumore, risate e lealt - e di terribili litigi tra fratelli.

Le mie sorelle litigavano tra loro come iene disse Brie. Ma non con me, perch io ero la piccolina. E Jack era stato minacciato di morte se avesse mai picchiato una delle ragazze, perci loro lo tormentavano senza piet sapendo che non poteva difendersi.

Non c' un filmino di questi litigi, da qualche parte? domand Mike, ridendo.

Se mai ci fosse stato, Jack lo avrebbe distrutto. Ma sul serio, con lui erano tremende...  incredibile che lui continui ad amarle. Naturalmente si vendicava a modo suo, faceva costantemente degli scherzi, ma bisogna dire che non le sfiorava mai nemmeno con un dito. Per, fino a quando non torn a casa dal primo periodo di ferma con i Marines, sono certa che augur loro la morte pi di una volta.

Mike si ferm davanti a un pub e guard l'orologio. Scommetto che ti sta venendo fame disse.

Lungo la strada ho notato un ristorante messicano...

Non esiste al mondo un ristorante messicano che mi soddisfi disse lui, ridendo. Ormai sono viziato dalla cucina della mamma. Che ne dici di un hamburger?

Brie sorrise. Certo. Sai,  stato pi facile di quanto pensassi.

Siamo andati per gradi, e la conversazione ha contribuito a distrarti spieg lui.

Suona molto professionale. E io che credevo ti stessi divertendo!

Mike rise di nuovo. Si vede a occhio nudo che sono infelicissimo, vero? scherz. Avevo una missione, farti uscire di casa. Se nel frattempo riesco anche a divertirmi, tanto di guadagnato.

Poi la guid verso un tavolo d'angolo e la fece sedere in modo che vedesse tutta la sala. C'erano pochi altri clienti, che pranzavano tranquillamente. Ordinarono due hamburger, un bicchiere di vino per lei e una birra, e continuarono il discorso sugli anni dell'adolescenza: come andavano a scuola, i primi filarini, i guai in cui si erano cacciati. Qui cominciavano le differenze perch Brie era stata una studentessa modello, aveva avuto un paio di ragazzi molto per bene, e non si era mai messa nei guai. Mike invece non studiava, usciva con tutte le ragazze che poteva e un paio di volte si era addirittura fatto arrestare e accompagnare a casa dalla polizia, svegliando i genitori nel mezzo della notte.

Erano a met dei loro hamburger quando nella sala si sentirono delle voci alterate, e poi un cliente esclam: Ma questo  inaccettabile!.

Brie impallid e sgran gli occhi. Mike si volt e vide che a un tavolo dietro di loro sedevano due coppie mature. Uno degli uomini era rosso in faccia e gesticolava contro il cameriere, mentre l'altro lo tratteneva per il braccio e cercava di calmarlo. Le due donne sembravano molto imbarazzate. Il cameriere si chin e disse qualcosa all'uomo, e quello perse del tutto la calma. Afferr il suo boccale di birra e lo scagli contro il banco del bar, mandandolo in mille pezzi. Le schegge di vetro si sparsero dappertutto, sul pavimento si form un laghetto di birra. Non mi basta per niente! grid.

Brie ansim e si irrigid sulla sedia, con gli occhi sbarrati per il panico.

A quel punto, il direttore si precipit al tavolo dei quattro e disse qualcosa a bassa voce al cameriere e poi al cliente. L'uomo ribatt in tono concitato mentre l'amico cercava invano di calmarlo, poi balz in piedi e diede uno spintone al direttore, facendolo arretrare di due o tre passi.

Ci mancava solo questa scenata la prima volta che esce di nuovo, pens Mike, guardando la faccia sconvolta di Brie. Le accarezz la mano e disse: Resta dove sei e respira a fondo, poi si alz e si diresse verso il tavolo. Dall'obl ricavato nella porta della cucina si vedevano facce curiose che sbirciavano in sala.

Mike si mise tra il direttore e il cliente insoddisfatto, e constat con piacere che era pi giovane di tutti gli altri e in miglior forma fisica. Chiami la polizia disse al direttore.

Grazie, ma credo che possiamo risolvere il problema per conto nostro.

Se mi permette di usare il telefono, la chiamata la faccio io insistette Mike con calma.

Il cliente cerc di spinger via Mike e ringhi: Basta, me ne vado da questo buco schifoso!.

Mike afferr il polso dell'uomo per neutralizzare la sua spinta e alz l'altra mano a bloccargli il passaggio. Si sieda disse in tono autoritario ma educato. Credo che non abbia ancora pagato il conto.

L'uomo guard la sua espressione determinata e si sedette, e Mike si rivolse di nuovo al direttore. Chiami la polizia, adesso, per favore.

Senta disse l'altro cliente, prendendo il portafoglio, mi lasci pagare il conto e...

Mi dispiace, signore, ma il suo amico dovr vedersela con la polizia. Rompere stoviglie e aggredire le persone  un reato. Mike fece un cenno al direttore, e quello ordin al cameriere di fare la telefonata.

Venti minuti dopo, gli agenti portarono via il cliente, che continuava a lamentarsi del pranzo immangiabile. Si scopr che il direttore del pub gli aveva offerto un altro pasto o uno sconto sulla somma totale, ma che l'uomo aveva preteso il rimborso dei quattro pasti nonostante le proteste degli altri commensali. Il quartetto fu scortato fuori e finalmente torn la calma.

Il direttore port un'altra birra per Mike e un altro bicchiere di vino per Brie. Questi li offre la casa disse con un sorriso grato.

Grazie mille rispose Mike. Poi prese tra le sue la mano di Brie. Mi dispiace tanto per quel che  successo. Spero che non ti abbia scombussolata troppo.

Lei gli sorrise con espressione divertita. Un bel battesimo del fuoco, non c' che dire.

Quell'idiota doveva dare in escandescenze proprio oggi!

Lei scoppi a ridere. Per un minuto ho avuto davvero paura, ma poi mi  passata.  arrivata la polizia, lo ha portato via, fine della storia. E in pi ci hanno offerto da bere!

Mike la guard perplesso, temendo che fosse ancora sotto shock. Gli lascer una bella mancia. Davvero non sei traumatizzata?

No disse Brie, sempre ridendo, tutto questo mi ha solo rinfrescato la memoria. Mi sono trovata spesso a contatto con gente fuori di testa, ma nel novantanove per cento dei casi  tutta scena. Minacciano, strepitano, fanno gli spacconi, per, quando arriva la polizia, scoppiano a piangere. Si chin verso di lui e aggiunse a bassa voce: Ormai me lo ripeto da settimane, sono passati pi di dieci anni da quando un procuratore  stato ferito da un imputato, e non erano ferite gravi. Quel che  successo a me  molto insolito. Episodi come quelli di oggi, al settanta per cento sono la norma.

Ti basi molto sulle percentuali, eh? osserv lui.

Brie sorrise. S, nel novantatr virgola cinque per cento dei casi.

Jack riceveva una lettera di Rick ogni settimana, puntuale come un orologio. Il ragazzo si era arruolato nei Marines subito dopo il liceo, e adesso gli scriveva regolarmente. Cari Jack, Preach, Mike e tutti quanti, cominciavano le lettere. Lui le aspettava sempre con ansia.

Appena arrivato a Virgin River, Jack aveva comprato il locale soprattutto perch si trovava nel centro del paese. Le stanze erano molto ampie: Jack aveva dormito in una delle due mentre lavorava nell'altra, poi aveva fatto il contrario. Dopo aver finito con il bar, aveva aggiunto la stanza al piano di sopra e il piccolo appartamento in cui aveva vissuto finch Mel non era apparsa nella sua vita.

Rick abitava nella stessa strada, e all'epoca era un ragazzino socievole con la faccia piena di efelidi, un gran sorriso e il carattere allegro di un cucciolo giocherellone. Quando Jack aveva scoperto che viveva da solo con la nonna anziana, lo aveva preso sotto la propria ala, comportandosi come un vice padre o un fratello maggiore. Lo aveva visto crescere, maturare, diventare forte, onesto e coraggioso. Gli aveva insegnato a pescare e ad andare a caccia. Avevano passato insieme momenti allegri e altri molto tristi. Il giorno in cui Rick era partito per il corso di base, alla tenera et di diciotto anni, Jack si era sentito pieno di ammirazione e di dolore allo stesso tempo. Era orgoglioso che il ragazzo avesse scelto i Marines, ma era preoccupato perch sapeva bene quanto quella vita potesse essere dura e pericolosa.

Quando arrivavano le lettere, Jack le leggeva con Preacher e Mike, poi andava da Lydie, la nonna di Rick, e le leggeva anche a lei. Rick scriveva settimanalmente alla nonna, ma evitava di raccontarle nei dettagli la durezza e la fatica dell'addestramento. Cos Jack la metteva al corrente e, bench a volte la turbasse, Lydie adorava la versione non censurata.

Dopo qualche tempo, la gente cominci a radunarsi al bar quando sapeva che c'era una lettera in arrivo. Primi fra tutti Connie e Ron, gli zii della giovanissima ragazza di Rick, Doc Mullins, i Carpenter, i Bristol, Hope McCrea. Tutti sentivano la mancanza di Rick e volevano sue notizie. Ci fanno correre nel fango o sotto la pioggia per miglia e miglia, con uno zaino di quindici chili sulle spalle, e ci urlano tutto il tempo che dobbiamo crescere, diventare dei duri, pagare il nostro debito alla societ... e a me viene da ridere, scriveva Rick. Mi dico sempre, ragazzi, questo  niente. Io il mio debito l'ho gi pagato sei mesi fa...

Sei mesi prima Rick e la sua ragazza, Liz, avevano avuto un bambino che era nato morto. Erano troppo giovani per avere un bambino, ma soprattutto troppo giovani e vulnerabili per una tragedia come quella. Anche Jack aveva un figlio, e capiva bene che a Rick i rigori della vita militare sembrassero uno scherzo in confronto a ci che aveva sofferto. Il ragazzo gli mancava come se fosse suo figlio.

Mike prese a telefonare a Brie quasi ogni giorno, come quando era un ragazzino alle prime cotte e passava ore e ore al telefono. Con Brie parlava delle attivit della giornata, della sua famiglia, di tanto in tanto di argomenti pi delicati come la religione o la politica. Un giorno le domand se aveva ripreso a guidare e lei rispose di s, un po'. Andava a trovare le sorelle, faceva qualche rapida puntata al supermercato. E come ti trovi?

Finch sono in macchina non ho problemi,  quando arrivo a destinazione che mi sento vulnerabile. Ma ho comprato una pistola. Per sostituire quella che ho perso.

Mike tacque per un momento. Ehm... non  che la tua sensazione di sicurezza in macchina deriva dal fatto che intendi sparare al primo buon samaritano che si ferma per aiutarti a cambiare una gomma?

Be', non  esattamente quel che avevo in mente, ma...

Lascia perdere, non voglio sapere altro.

Lei rise. Ormai rideva pi facilmente, almeno con lui. Ma un'arma mi fa sentire al sicuro, anche se l'altra non mi  servita a granch.

Mi domandavo se ti andrebbe di pranzare di nuovo con me riprese Mike. Stavolta potremmo trovarci a met strada... purch tu prometta di lasciare a casa la pistola.

Dove? domand lei.

Diciamo a Santa Rosa? Io sono disposto a venire fino a Sacramento, ma forse a te farebbe bene arrivare un po' pi lontano, non solo fin dietro l'angolo.

 un lungo viaggio, per un pranzo osserv lei.

S, ma cos tu fai esercizio. Espandi i tuoi orizzonti, esci dal guscio.

E tu che cosa ci guadagni? domand Brie.

Credevo fosse chiaro rispose Mike. Ci sono decine di ragioni per cui voglio aiutarti a guarire, non ultimo il fatto che tu mi piaci. E che ci sono passato anch'io.

Il piano funzion. Pranzarono a Santa Rosa in un piccolo ristorante italiano, dove mangiarono tagliatelle accompagnate da un bicchiere di vino rosso, chiacchierarono piacevolmente, e i clienti si comportarono bene. Per un po', Mike tenne la mano di lei fra le proprie attraverso il tavolo.

Dapprima era stato attratto dal carattere forte e volitivo di lei, pensava intanto; eppure, anche se adesso Brie era timida e riservata e faceva fatica a guardarlo negli occhi, la sua attrazione non era affatto diminuita. Sarebbe stato felice di riavere la Brie di un tempo quando lei si fosse ripresa del tutto, ma se anche fosse rimasta vulnerabile come adesso, i suoi sentimenti non sarebbero cambiati. Provava per lei qualcosa di molto intenso, e non intendeva rinunciarvi.

Dove hai detto che andavi, a tuo padre? le domand.

A pranzo con te. Gli ho anche detto il nome del ristorante, e a che ora sarei tornata. Era molto felice che io avessi deciso di rimettermi in circolazione... ma non ha idea di quanto io ne sia ancora lontana. Tuttavia, pranzare con un amico  molto piacevole.

Due settimane dopo si incontrarono di nuovo a Santa Rosa, questa volta in un ristorante francese all'interno di un vigneto - abbastanza piccolo perch lei potesse vedere ogni altro cliente. E dopo due settimane, di nuovo. Ogni volta Mike provava l'impulso di correrle rincontro e stringerla a s, ma si metteva le mani in tasca e la salutava con un semplice sorriso. Dopo il quarto invito a pranzo, fu lei a dargli un breve abbraccio. Grazie disse. Credo che la tua cura funzioni.

Tra un pranzo e l'altro c'erano le telefonate. La voce di lei era rimasta la stessa, quella della donna vivace dallo spirito tagliente di cui Mike si era innamorato. Ma adesso quello spirito era scomparso: la fiducia di Brie era a pezzi, il coraggio era sopito. Eppure, nel profondo era rimasta quella di sempre: sincera, spiritosa, audace. Bisognava risvegliarla.

Mike si trovava ad affrontare una grande sfida. Con Brie era sempre gentile e delicato, perch in fondo era un vero gentleman: ma doveva fare in modo di nascondere la sua preoccupazione per lei e soprattutto la compassione che sentiva. In effetti, gli era molto difficile sopportare l'idea che una donna per cui provava tanta ammirazione, oltre all'affetto profondo, fosse stata aggredita in modo tanto brutale. Ma non poteva aggiungere questo peso ai tanti che Brie doveva gi portare. Lei aveva bisogno di forza, in quel momento. E Mike non intendeva essere una debolezza per lei.

Nessuno dei due faceva mai il nome di Jack, tranne nei momenti in cui Brie parlava della sua famiglia, degli anni dell'infanzia, di quanto le era mancato quando si era arruolato nei Marines. Quanto a Jack, non aveva ancora fatto cenno alle telefonate n agli inviti a pranzo.

L'estate stava per finire. Mel e Jack erano tornati da Sacramento a fine giugno, e per Mel quei mesi erano stati colmi di tensione. Carra, la sua paziente quindicenne, non era tornata in ambulatorio per gli esami che lei le aveva consigliato. Due delle sue pazienti erano quasi al termine della loro gravidanza, e gli altri pazienti erano sempre numerosi. E suo marito non la toccava da secoli.

La routine di Jack era consolidata: si alzava presto, andava in paese a spaccar legna, a seconda delle necessit faceva l'inventario delle scorte, andava a far spese o aiutava a servire ai tavoli all'ora di pranzo, e appena possibile andava sul cantiere a lavorare alla nuova casa.

Questo accadeva sempre pi spesso, perch Jack sembrava aver bisogno di solitudine molto pi di prima che Brie venisse aggredita. Non parlava mai della violenza. Non diceva una parola.

A volte, se in ambulatorio non c'erano pazienti, Mel prendeva la macchina e lo raggiungeva sul cantiere con il piccolo David, per osservarlo che martellava, piallava le assi, sollevava pesi sulle ampie spalle. In altri tempi, appena la vedeva arrivare, Jack smetteva di lavorare e passava un po' di tempo con lei: ma nelle ultime settimane era piombato nel silenzio pi cupo.

Brie telefonava quasi ogni giorno - perch se non telefonava la chiamava Jack. Stava migliorando, fisicamente ed emotivamente: ma Jack no. E l'ansia per Brie, Mel lo sapeva, era la ragione per cui non faceva l'amore con lei da tanto tempo. Il lato fisico della loro unione era sempre stato molto soddisfacente: Jack era caldo e passionale, Mel adorava sentirsi completa fra le sue braccia e lo ricambiava con altrettanto ardore.

Tuttavia si era sforzata di essere paziente e comprensiva, perch sapeva che il desiderio di lui era stato spento brutalmente dall'aggressione a Brie. Ma era difficile giacergli accanto ogni notte senza le sue carezze. Non poteva lasciare che suo marito affondasse in quella cupa depressione. Lo rivoleva indietro.

Di solito, alla fine della giornata, passavano un paio d'ore insieme al bar: a volte cenavano, a volte bevevano una birra con i clienti prima di andare a cenare a casa. Una sera, Mel and a casa senza passare dal locale. Diede da mangiare a David, lo mise a dormire, poi fece una doccia e indoss una delle camicie di Jack. Infine si sedette sul divano e si godette la brezza fresca che entrava dalla porta a zanzariera.

Mezz'ora dopo, Jack le telefon e le domand come mai non si era fatta vedere.

Ho deciso di venire subito a casa perch al bar non c'era nessuno con cui parlare disse lei.

Ma c'ero io!

Appunto. E riappese.

Ovviamente Jack ci mise meno di dieci minuti per arrivare a casa. A quel punto, Mel si stava gi domandando se la sua non fosse stata una mossa troppo affrettata. Forse Jack si sarebbe risentito, o non avrebbe reagito affatto... Ma lei era decisa a rischiare. Era passato troppo tempo, e il loro matrimonio andava salvato.

Che succede? domand lui, entrando in casa.

Mi sento sola.

Jack si sedette sul divano accanto a lei, a testa china, con quell'espressione da cane bastonato che tanto la impensieriva. Mi dispiace, Mel. Ormai mi sarei gi dovuto riprendere... non sono un debole, lo sai. Ma si tratta di Brie, capisci?

Jack, Brie ha bisogno di te e io voglio che tu sia pronto ad aiutarla. Non ti avrei sposato, se tu non fossi quel tipo d'uomo. Ma spero che ti rimanga qualcosa anche per me, perch ti amo e ho bisogno di te quanto lei.

Mi dispiace di averti delusa. Cercher di rimediare...

Mel si inginocchi sul divano di fronte a lui. Fallo adesso disse. Baciami.

Jack si chin e pos le labbra su quelle di lei, ma non la strinse a s, non gemette di desiderio come sempre. Il suo bacio era anonimo, privo di passione. Forse lo stava perdendo, pens Mel.

Si alz e lo prese per mano. Vieni con me disse, conducendolo nella loro camera. Lo fece sedere sul letto, gli sfil gli stivali, poi cominci a slacciargli la camicia. Pu darsi che non vada a finire come speri ammon lui.

Ssh... staremo a vedere. Mel gli sfil la camicia, gli accarezz il petto, port le labbra ai suoi capezzoli e li lecc dolcemente. Poi lo fece sdraiare e abbass la lampo dei jeans, gli baci il ventre, gli fece scivolare pantaloni e boxer lungo le gambe. Jack era a malapena eccitato, cosa che per lui era a dir poco insolita. Prendeva vita immediatamente, se appena si accennava al sesso...

Ma lei non si lasci scoraggiare. Fin di spogliarlo, lo accarezz un po', poi mise la bocca su di lui nel modo che gli piaceva tanto.

E finalmente ud il gemito roco che aspettava. Jack non poteva restare immoto se lei gli faceva questo. Aveva reagito, forse involontariamente, ma non importava. Era un primo passo.

Non aveva mai avuto un problema tanto serio da non fargli desiderare il sesso, pensava intanto Jack. Anzi, nei momenti di tensione aveva sempre trovato nel sesso sollievo e calma. E invece questa volta era inebetito, assente, e non si era quasi accorto di quel che gli stava succedendo finch sua moglie non glielo aveva fatto notare. Cap d'improvviso che nel suo lutto non aveva privato solo se stesso di quella gioia: sent il tocco della bocca di lei su di s e il suo corpo si separ dalla mente. Chiuse gli occhi, abbandonandosi. Mel si mise a cavalcioni su di lui, morbida e calda, e lui fece scivolare le mani sotto la camicia e risal fino a trovare i seni. Ah, Jack... gemette lei, quanto mi sono mancate le tue mani!

Ognuno di noi dipende dall'altro, pens ancora lui. In tempi difficili dobbiamo aiutarci, non chiuderci in noi stessi.

Le sfil la camicia, le baci i seni assaporandoli lentamente, poi la port sotto di s e la penetr, ascoltando con gioia il suo sospiro di piacere. Mi dispiace, piccola sussurr. Non volevo trascurarti. E mentre si muoveva dentro di lei, Mel sollev le ginocchia e lo attrasse ancora di pi dentro di s, stringendolo forte, accarezzandogli le spalle e le braccia, con le labbra sulle sue.

Ecco quel che adorava di sua moglie, che amasse il sesso quanto lui, che fosse appassionata e audace - e che avesse trovato il coraggio di riportarlo alla vita. Finora Jack non aveva mai passato un periodo cos lungo di astinenza volontaria, ed era importante che lei non si fosse rassegnata, che lo avesse voluto di nuovo tra le proprie braccia. Grazie a Dio, pens. Un'altra donna si sarebbe arrabbiata, offesa, o magari avrebbe fatto finta di niente. Mel no. Mel era legata a lui, alla passione che condividevano. Non aveva rinunciato.

Afferr le natiche sode di lei, le strinse, intensific il ritmo fino a farle perdere il controllo. Lei ansim e grid il suo nome. Jack ridacchi beato. Adorava che lei non sapesse tacere, che si abbandonasse completamente. Sent le sue gambe stringersi attorno alla propria vita e si concentr nel darle piacere. Infine Mel vibr di un orgasmo cos potente che lo travolse. Lui si trattenne ancora un poco, e infine cedette.

Esausta sotto di lui, Mel gli accarezz la bella faccia. Bentornato, amore. Bentornato a casa.

Brie lasciava di rado la casa di suo padre, se non per la terapia di gruppo o per i pranzi con Mike, che ormai aspettava con ansia. Sam, temendo di turbare il suo equilibrio ancora precario, non aveva fatto commenti, ma lo sapeva. E Brie sapeva che lui sapeva.

Brad le telefonava quasi ogni giorno. Lei non aveva una gran voglia di parlargli, tuttavia lo faceva perch lui le diceva come stavano procedendo le indagini. Se le avesse potuto comunicare che Powell, il suo aggressore, era stato catturato, la sua vita sarebbe enormemente cambiata. Ma purtroppo non era ancora successo.

Un'altra persona che telefonava regolarmente era Christine, la sua ex migliore amica diventata la compagna di Brad. Brie si rifiutava di parlarle e Sam le diceva sempre che avrebbe dovuto smettere di telefonare, ma l'altra insisteva. Dice che prima o poi accetterai di parlarle. Dice che  in ansia per te e che ti vuole bene riferiva Sam.

Vuole bene a troppe persone, direi replicava Brie, sarcastica. Ma ogni telefonata le faceva rivivere il dramma del tradimento e del divorzio. Loro quattro erano amici da anni: anche il marito di Christine, Glenn, era un poliziotto, ed era stato il loro testimone di nozze. Christine era infermiera e lavorava come assistente di un noto chirurgo, e in breve lei e Brie erano diventate amiche intime. Dopo le sorelle, Christine era la persona che le era pi vicina: si telefonavano tutti i giorni e si vedevano almeno due volte la settimana, con o senza i rispettivi mariti.

Brie sapeva che Christine e Glenn avevano qualche problema, e che litigavano per le solite ragioni: denaro, sesso, il mestiere di genitori. Con due lavori impegnativi, due figli ancora piccoli e una casa troppo grande, secondo Brie era quasi logico che avessero qualche battibecco; ma le cose si sarebbero aggiustate quando i figli fossero cresciuti, quando avessero guadagnato entrambi un po' di pi e avessero potuto far fronte agli impegni economici. Ma si sbagliava. Un paio d'anni dopo che lei e Brad si erano sposati, Christine e Glenn avevano divorziato. Loro due erano rimasti neutrali: Glenn e Brad si vedevano al lavoro, Brie e Christine erano amiche come prima. Anzi, dopo lo shock iniziale del divorzio, sembrava che Christine fosse pi tranquilla e di umore migliore: era contenta di poter amministrare da sola il proprio denaro, e di riposarsi dai suoi doveri di madre una volta la settimana, quando Glenn vedeva i bambini.

Tuttavia c'erano stati dei segnali che Brie non aveva colto. Christine non usciva con nessuno e non parlava di uomini in generale, e a poco a poco le loro telefonate si erano diradate. Ma in effetti entrambe erano molto occupate, ed era sempre Christine a telefonare per prima, a organizzare i loro incontri e a invitarla a casa sua. Quel che Brie non capiva nemmeno adesso era perch il comportamento di Brad non fosse mai cambiato. Si parlavano al cellulare pi volte durante il giorno, passavano insieme tutte le serate in cui lui non era di servizio, facevano l'amore spesso, come prima. Fino al momento in cui Brad le aveva detto che voleva andarsene perch aveva bisogno di spazio, lei non aveva mai avuto il minimo sospetto. Brad aveva ammesso che la relazione con Christine durava da circa un anno. Non so com' cominciata aveva detto con una scrollata di spalle. Forse perch eravamo entrambi soli. Glenn se n'era andato, tu non c'eri mai... e con Christine eravamo gi amici.

Che verme schifoso! aveva urlato lei. Non mi hai mai chiesto di prendermi qualche giorno libero... i miei orari erano giusto quel che ti faceva comodo per spassartela con lei!

Credi quel che ti pare era stata la risposta.

Per Brie era stato un colpo durissimo, e il suo dolore era esacerbato dallo shock e dall'incredulit. Sei mesi dopo il divorzio, quando cominciava a riprendersi, la violenza subita l'aveva riportata al punto di partenza. Il senso di abbandono, la solitudine, tutto sembrava appena iniziato. Brie si sentiva di nuovo derubata della propria vita.

Passava le giornate a guardare la televisione, a dormire, a rassettare la casa. Non aveva la concentrazione sufficiente a leggere un intero romanzo - cosa che aveva sognato di fare quando lavorava tanto. Non riusciva a risolvere le parole incrociate dell'inserto domenicale, mentre un tempo le compilava a penna in pochi minuti. Non andava nemmeno a far spese al centro commerciale, le uniche uscite erano i pranzi con Mike, quelli che lei considerava i loro incontri segreti, gli unici eventi che le permettevano di dimenticare le proprie angosce. Il silenzio di suo padre al riguardo la incuriosiva. Non ne aveva fatto parola nemmeno con le sorelle, come se rivelandoli a qualcuno potesse privarli di ogni magia.

Non si riconosceva pi. Era stata una donna determinata, ferma, quasi dura, e adesso era debole e spaventata; temeva addirittura che le sue paranoie non sarebbero mai scomparse. Per anni aveva avuto a che fare con le vittime di diversi reati, tra cui le violenze sessuali, e le aveva viste ritrarsi in se stesse, paralizzate, incapaci di agire. Mentre cercava di convincerle a testimoniare, spesso si era irritata per la loro mancanza di nerbo e l'assenza di reazioni, per l'impotenza e l'apatia. E adesso era una di loro.

Si ripeteva che non voleva arrendersi, ma ogni uscita le pesava come un macigno, a parte la terapia o i pranzi con Mike. Ho bisogno di un po' di esercizio fisico gli disse durante uno dei loro incontri. Se non ho un appuntamento preciso, non ho nemmeno la forza di alzarmi dal letto o dal divano.

Hai provato a chiedere al tuo medico degli antidepressivi? Credo che sia una terapia abituale per le vittime di un'aggressione.

Non voglio imboccare la strada delle pillole, se posso evitarlo. Prima ero talmente piena di energia!

Io l'ho fatto confess lui. Non credevo di averne bisogno, ma era chiaro che invece era l'unica soluzione. E le pillole mi hanno aiutato parecchio.

Non ne sono convinta.

E allora devi trovare un'alternativa, o questo problema finir per sommergerti. Combatti, Brie. Scuotiti e combatti!

Lo sto facendo rispose lei. So che non sembra cos, ma lo sto facendo.

Mike le strinse una mano. Combatti ancora di pi disse con passione. Non posso perderti per questo.

Brie ci pens su. Non se la sentiva di fare jogging e di trovarsi all'aperto da sola, nemmeno in pieno giorno. Non poteva andare in palestra, perch non sopportava l'idea che gli uomini la guardassero. Eppure un tempo le piaceva attirare l'attenzione maschile... aveva un corpo snello, sodo, con una massa di capelli castani che raccoglieva in una treccia per il tribunale, ma altrimenti lasciava sciolta. Gli sguardi di ammirazione la rendevano orgogliosa. Adesso, se un uomo la sfiorava con lo sguardo, lei si faceva prendere dal panico.

Ma non voleva cedere, perci si iscrisse a una palestra solo femminile e cominci a correre sul tapis roulant e a sollevare pesi. Se non poteva vivere una vita normale, almeno avrebbe fatto finta.

Dopo un paio di settimane di esercizio, per, cominci davvero a mangiare pi volentieri e a dormire meglio. Era un altro passo avanti, pens, e ogni giorno si sentiva un po' meglio del precedente.

Ma se non fosse stato per le attenzioni di Mike, sarebbe stata perduta. La sua famiglia era fantastica, la sosteneva in tutti i modi, qualcuno di loro era sempre disponibile se a lei andava di parlare un po'... ma Mike, l'uomo che aveva giurato di non avvicinare mai perch lo considerava un dongiovanni, era invece l'unico che la faceva sentire una donna. Di questo gli sarebbe stata grata in eterno.

Tommy Booth era appena arrivato in paese e si era iscritto all'ultimo anno di liceo a Grace Valley. Suo padre, Walt, generale in pensione trasferitosi recentemente a Virgin River, gli aveva proposto di scegliere tra l'accademia militare e il liceo pubblico, e Tommy aveva preferito Virgin River per alcune ragioni. Aveva perso la madre qualche anno prima in un incidente d'auto e da allora era vissuto con suo padre, una coppia di scapoli che andava piuttosto d'accordo. La sorella maggiore, sposata con un Marine in missione in Medio Oriente, era incinta e intendeva venire a vivere con loro fino al momento della nascita, in attesa che suo marito Matt tornasse a casa. Tommy era elettrizzato dalla prospettiva di diventare zio. E poi c'erano i cavalli, che non avrebbe potuto portare con s in accademia.

Suo padre aveva comprato la propriet due anni prima con l'intenzione di ritirarsi a Virgin River perch aveva una sorella che viveva a Bodega Bay e voleva starle vicino. Zia Midge era malata di sclerosi laterale amiotrofica, ed era assistita dalla figlia Shelby. Dapprima Walt aveva cercato una casa a Bodega Bay, anche se al mare preferiva il clima montano e i boschi; ma la sorella lo aveva dissuaso, facendogli presente che non sarebbe vissuta ancora a lungo e da l a due anni, quando lui fosse andato in pensione, poteva non esserci pi. Perci non era necessario che abitasse nella stessa citt, poteva cercar casa in una cittadina abbastanza vicina e andarla a trovare quando voleva. Cos Walt aveva scelto Virgin River, e a quel punto Midge era talmente grave che si pensava di trasferirla in un istituto.

La casa era stata ristrutturata mentre Walt terminava il suo ultimo incarico al Pentagono e Tommy l'aveva vista solo una volta prima del trasloco definitivo, ma adorava la vista, gli alberi, le montagne e le vallate dove avrebbe potuto andare a cavallo.

La scuola iniziava alla fine di agosto, ma lui non era particolarmente impaziente di cominciare. I ragazzi non sarebbero stati sicuramente sofisticati come quelli di Washington, ma, a parte questo, Tommy era un tipo timido e gli ci voleva un po' per fare amicizia. Il liceo era piccolo, quindi era probabile che i gruppetti di amici si fossero gi formati da tempo. E poich Tommy non giocava a football, nemmeno lo sport poteva aiutarlo a inserirsi.

Tuttavia, fin dai primi giorni, leg subito con un ragazzo, Jordan Whitley, un tipo magrissimo e iperattivo ma molto amichevole. Jordan abitava vicino al liceo, mentre Tommy doveva andare e tornare da Virgin River con il suo camioncino rosso. Inoltre i genitori di Jordan erano divorziati, lui viveva con la madre che lavorava fino alle sei, perci casa sua era libera tutti i pomeriggi.

In breve, frequentando Jordan, Tom scopr che c'erano spesso festicciole a base di birra in una piazzola di sosta abbandonata appena fuori Virgin River. Jordan insisteva perch lui partecipasse, ma Tom aveva sempre una scusa pronta. E non gli aveva mai detto che anche lui aveva la casa vuota per qualche giorno ogni due settimane, quando Walt andava a trovare la sorella. Non voleva subire l'invasione di Jordan e della sua trib. Se suo padre lo avesse scoperto, lo avrebbe ridotto in polpette.

Quando lo invitava a casa sua nel pomeriggio, Jordan riusciva sempre a procurarsi della birra: ma, anche in quel caso, Tom ci andava cauto, perch se il generale avesse sentito l'alcol nel suo alito sarebbe stata la fine. E un'altra cosa che il suo amico aveva sempre sottomano erano le ragazze. Ne aveva ogni volta una nuova, ma non erano particolarmente carine. Pareva che Jordan attirasse soprattutto quelle bruttine e poco interessanti, ma non era male ricevere tutte le loro attenzioni, visto che lui era l'ultimo arrivato.

Vieni a casa del mio amico Brendan, venerd sera lo invit Jordan. Ci divertiremo.

Ah, s? Tommy ridacchi. E con chi?

Be', ho una ragazza che non vede l'ora di farlo con me, e prende la pillola.

E io dovrei venire a vedere te che te la spassi? replic Tommy, ridendo. Mi sa che ne faccio a meno.

Ma lei si porta un'amica.

Magari passo a farmi una birra disse Tommy. Fammici pensare. Ma questo Brendan io non lo conosco...

Oh,  uno fico. Si  diplomato un paio di anni fa, e quando sua madre va fuori citt, il che succede spesso, ha la casa tutta per s. Possiamo divertirci per tutta la notte... non so se rendo l'idea.

Oh, la rendi eccome. Ma intanto pensava, Che idioti. Come si fa ad andare a letto con una ragazza solo perch ti assicura che prende la pillola? Lui non era stupido, era cos che ci si beccava una brutta malattia. La sola idea di dover dire a suo padre che aveva lo scolo gli faceva venire i brividi.

Ma and alla festa e bevve in tutto due mezze bottiglie di birra, stando alla larga dal barilotto comune e dalla ciotola con il punch. Circolava un po' d'erba, ma non tutti fumavano, e anche da quella Tommy si tenne ben lontano. Troppo rischioso per uno che voleva andare a West Point - e che aveva un padre come Walt, che prima di ucciderlo lo avrebbe fatto a pezzi.

La ragazza destinata a lui era troppo aggressiva e pronta a tutto, e lui non era interessato. Inoltre, Brendan e Jordan sembravano decisi a far ubriacare tutti quanti pi in fretta possibile, il che poteva essere buffo da vedere, ma alla lunga noioso. Tommy se ne and verso le nove senza che nessuno notasse la sua assenza, ma il luned mattina a scuola Jordan domand: Dove diavolo sei finito l'altra sera?.

Lui fece spallucce. Sono dovuto andar via presto, perch il mio vecchio  piuttosto severo.

Ma avevamo la birra e le ragazze!

Due birre le ho bevute. E le ragazze... be', non ce n'era nessuna che mi piacesse.

Jordan scoppi a ridere. E con ci? Non sei mica ancora... voglio dire, non avrai la ciliegina intatta, eh?

In effetti era cos, ma che cosa poteva rispondere a una domanda come quella? Certo che no! disse. Non lo aveva mai fatto, ma non perch non potesse, solo perch era prudente e non voleva essere egoista. Con la sua ragazza di Washington erano arrivati molto gradualmente al petting, ma poi lui era dovuto andare via; e adesso era alla ricerca di una ragazza, ma doveva essere una ragazza speciale, non solo una che ci stava. Anzi, una che ci stava con tutti era proprio il tipo che lo smontava. Se e quando avesse trovato quella ragazza speciale, sarebbe stato speciale anche lui, attento e considerato, non uno che pensava solo a se stesso.

Vieni da me dopo la scuola continu Jordan. Magari ti troviamo una tipa giusta.

Senti, Jord, lo so che cerchi solo di essere un amico e trovarmi una che ci stia, ma perch non pensi per te e lasci che a me ci pensi io?

Tu non sai che cosa ti perdi!

Ma Tom aveva visto le ragazze, la birra e l'erba e pensava di sapere benissimo che cosa si perdeva, cio niente. Non importa disse. Tu pensi per te e io faccio altrettanto.

Per Jordan era uno dei pochi amici che si era fatto finora, e ogni tanto Tommy lo invitava al ranch a vedere i cavalli. Al generale non piaceva, ma senza una ragione particolare. Tom si sentiva un po' confuso: era felice di avere un amico, ma sperava che tra breve sarebbe spuntato qualcuno che lo soddisfacesse un po' di pi.

Una sera un giovanotto entr nel bar e scelse uno sgabello di fonte a Jack. Era chiaramente sotto i trenta, e portava una polo, un paio di pantaloni color kaki e un paio di mocassini - una tenuta insolita da quelle parti. Non sembrava un cacciatore n un pescatore, e non doveva mai aver spaccato legna in vita sua. Jack ripul il bancone e domand: Che cosa le servo?.

Una birra, direi.

La specialit della casa replic lui, spillandogli un boccale.  qui di passaggio?

Veramente no - anzi, spero proprio di fermarmi per un po'. Ho appena cominciato a insegnare al liceo di Grace Valley, e ho pensato di fare un giro per conoscere un po' di gente del posto. Qui da voi avete dei ragazzi che vanno al liceo?

Si armi di pazienza fece Jack, bevendo un sorso di caff. Ho un bambino di pochi mesi. Quando andr al liceo, io camminer con il girello.

L'altro ridacchi e gli porse la mano. Sono Zach Hadley disse.

Jack Sheridan. Benvenuto a bordo. Come si trova, finora?

Un po' spiazzato, a dir la verit. Sono abituato a scuole pi grandi, a ragazzini di citt, ma volevo provare la vita rurale. Rise di nuovo. I miei nuovi allievi mi trovano molto interessante. I miei abiti li fanno sbellicare.

Gi. Qui attorno ci sono rancher, contadini, vignaioli, o gente che va a caccia e a pesca. Pochissimi che giocano a golf.

 questo che sembro? Un giocatore di golf? Ecco perch mi trovano ridicolo!

A quel punto entr Mel con il piccolo David appoggiato al fianco. Lo pass a Jack, che sollev il bambino e disse: Signor Hadley, le presento David, il suo futuro studente. David rise e si cacci il pollice in bocca.

Jack prese lo zaino da sotto il bancone, ci infil abilmente il piccolo e si allacci le cinghie sulle spalle. Mel disse, ti presento Zach Hadley, il nuovo insegnante del liceo di Grace Valley.

Zach strinse la mano di lei e spieg che aveva affittato una casetta appena fuori Clear River, e che stava facendo un giro di ricognizione nella zona per conoscere i vicini e i genitori dei suoi allievi.  arrivato al momento giusto disse Mel. Tra poco arriveranno i locali per farsi una birra o una tazza di caff.

Magnifico. Lei manda avanti questo locale con suo marito?

No, sono un'ostetrica e lavoro con Doc Mullins nell'ambulatorio qui di fronte.

Davvero? domand Zach, interessato.

Gi. E da queste parti nessun bambino nasce di giorno osserv Jack, servendo alla moglie una birra piccola.

Jack  il mio assistente spieg Mel. Quando ho un parto, di solito sta sveglio tutta la notte in caso io abbia bisogno del suo aiuto.

Poi entr Mike, e Jack lo present a Zach, spiegando che era un ex poliziotto della polizia di Los Angeles, che aveva servito con lui nei Marines durante la Guerra del Golfo. Subito dopo arriv Doc.

Sapete, in questo bar c' una quantit di persone interessanti disse Zach. Scommetto che ai miei ragazzi piacerebbe sentir parlare delle vostre carriere. Che ne dite?

Io l'ho fatto l'anno scorso osserv Mike.

Ah, davvero? E com' andata?

Cos fece lui. Volevano sapere solo due cose, se avevo mai sparato a qualcuno e se mi avevano mai sparato. Io ho risposto s e non ancora. Pochi giorni dopo sono stato ferito in un conflitto a fuoco. Non credo che il mio intervento abbia fatto guadagnare molte nuove reclute al distretto.

Io sarei felice di parlare ai ragazzi di controllo delle nascite, malattie sessualmente trasmissibili e violenza sessuale disse Mel.  da un pezzo che cerco il modo per entrare nelle scuole, ma da queste parti sono molto conservatori.

Jack ridacchi. Tesoro, Zach stava giusto dicendo che  appena arrivato e che spera di non essere solo di passaggio

Preacher arriv dalla cucina con un cestello di bicchieri puliti. Preacher, ti presento Zach, il nuovo insegnante del liceo. Sta cercando dei volontari che parlino ai suoi studenti delle loro scelte lavorative.

Preacher si asciug una manona sul grembiule e la porse al nuovo arrivato. Salve disse. Lieto di conoscerla.

Potresti parlare di come sei diventato chef sugger Jack.

Preacher guard Zach, sorrise e rispose: Nemmeno per sogno... parlo a malapena con mia moglie. Benvenuto, comunque. E se ne torn in cucina.

Zach si sporse a guardare Doc. Dottor Mullins?

Doc alz un sopracciglio e bevve un sorso del suo whisky giornaliero. Non se lo sogni neanche, giovanotto.

Zach prese la sua birra e comment tranquillamente: Be', ho avuto un buon successo.

Sai che cosa hai trovato, amico mio? disse Jack, dandogli del tu. Un posto eccellente per farsi una birra.

Che mi dici di te? Lo farai, vero?

Come no. Posso raccontare ai ragazzi i vantaggi di possedere il proprio bar. Dopodich mia moglie gli insegner a essere responsabili nelle faccende di sesso. Una cosina in famiglia.

Hai ragione concluse Zach. Un posto eccellente per farsi una birra.

3

Sue Carpenter andava qualche volta da Jack a bere una birra con il marito e i Bristol, perci Mel la conosceva bene. Ma si stup un tantino quando le telefon chiedendo un appuntamento per la figlia sedicenne.  incinta spieg al telefono. Dobbiamo fare qualcosa.

Be', pens lei, quello era il suo lavoro: occuparsi delle donne incinte, di qualsiasi et e stato civile. E quando la paziente arriv, insistette per vederla da sola nonostante le resistenze della madre.

Allora, Brenda, come stai? domand.

Sono incinta disse la ragazza. La mia solita fortuna.

Mel alz gli occhi dalla scheda che stava compilando. Dalle conversazioni udite al bar tra i genitori di Brenda e gli amici Bristol sapeva che la ragazza, al primo anno di liceo, era la prima del suo corso, cheerleader, membro del consiglio studentesco, destinata sicuramente al college con una borsa di studio. La natura non faceva discriminazioni, pens. Sai dirmi quanti cicli hai saltato?

Tre. Posso eliminarlo?

Mel la guard di nuovo, sorpresa dalla crudezza della domanda. Spesso le ragazze della sua et erano pronte a gettar via la propria vita e il proprio futuro sulla base di un illusorio romanzetto con il loro primo ragazzo: ma non sembrava il caso di Brenda. Puoi scegliere tra diverse possibilit, per, prima, lascia che ti visiti per vedere esattamente a che punto siamo.

Va bene replic brusca la ragazza.

Spogliati e metti questo camice disse Mel. Io torno fra un minuto.

Senza rispondere, Brenda le strapp il camice di mano e cominci a svestirsi prima che lei lasciasse la stanza.

Mel and in cucina, bevve un sorso di Coca-Cola dietetica e riflett sulla faccenda. Forse la ragazza era arrabbiata con sua madre perch aveva scoperto la verit; forse il ragazzo l'aveva piantata in asso. In ogni caso, per il momento era meglio attenersi ai semplici fatti.

Lasci passare qualche minuto, poi torn nella sala visite. Hai mai fatto una visita ginecologica? domand come sempre faceva con le giovani pazienti.

No. Proceda e basta.

Certo. Ma prima vorrei controllarti il cuore e la pressione.

Faccia pure disse la ragazza, scrollando le spalle.

Scusa, Brenda, ma sei arrabbiata con me?

Sono arrabbiata in generale.

E perch?

Perch questa storia  uno schifo!

Be', la gente commette degli errori. Siamo tutti esseri umani...

Potrei accettarlo, se avessi saputo che stavo commettendo un errore!

Senti, torniamo all'inizio. Ti va di parlarmene?

E a che serve? Lei penser solo che sono una stupida, e questo lo so gi da me!

Tu mettimi alla prova replic Mel.

Sono andata a una festa, ho bevuto un po' di birra e mi sono ubriacata. Quando mi sono svegliata stavo malissimo e vomitavo l'anima, e il ragazzo con cui ero mi ha detto che era svenuto anche lui e che non era successo niente. Ma ovviamente qualcuno non la racconta giusta, dal momento che sono incinta!

Mel la guard a bocca aperta. Lo hai raccontato a tua madre?

No, finch non ho saltato due cicli. Allora ho comprato uno di quei test fai-da-te, ma certo non potevo immaginare che risultasse positivo!

Eri indolenzita? Avevi dolori interni, nella vagina?

Ero indolenzita dappertutto, come se fossi rotolata gi per le scale, e stavo talmente male che avrei voluto morire. La vagina era l'ultima cosa a cui pensavo!

Quando ti sei svegliata eri vestita? Avevi qualche segno di violenza?

Ero vestita di tutto punto, compreso il vomito sulla camicetta e fra i capelli fece la ragazza con una smorfia.

Ed eri con degli amici? Qualcuno di loro ha visto qualcosa?

Ero con due amiche e uno stupido di ragazzo, ed erano tutti ubriachi persi come me. Era la prima volta che mi succedeva una cosa del genere... Avevo bevuto qualche altra volta, ma non ero mai stata a una festa a base di birra come quella.  evidente che non reggo l'alcol.

Ricordi di aver bevuto parecchio?

Non ricordo granch. Mi hanno detto che ero completamente andata, fuori di testa. E una delle mie amiche giura che il ragazzo con cui ero quella sera ha perso i sensi quasi subito.

Non hai pensato che ci poteva essere qualche droga in quello che hai bevuto?

No... che genere di droga?

Tu che cosa credi che sia successo? continu Mel senza rispondere.

Probabilmente ero talmente ubriaca che ho permesso a qualche tizio di... Ovviamente non ero in condizioni di capire che cosa stavo facendo, ma come facevo a immaginarlo? Quelli erano miei amici! E le mie amiche non mi direbbero mai delle bugie.

Amici? Ne sei sicura?

Chiaro che qualcuno non lo era. A meno che non ci sia un ragazzo che non si ricorda niente nemmeno lui.

Mel si chin in avanti. Ma vedi, per la maggior parte degli uomini il troppo alcol inibisce l'erezione. Chi ti ha fatto questo se lo ricorda benissimo.

E mente.

S, qualcuno mente. E se tu sei incinta e non ti ricordi com' successo, chi mente non sei tu. Brenda, pu darsi che ti abbiano violentata.

Oppure pu darsi che io fossi talmente ubriaca da non capire che stava succedendo.

Il che per me  la stessa cosa disse Mel. Ne hai parlato alla polizia?

Brenda rise amaramente. Come no.

Mel allung una mano per accarezzarle un ginocchio. Dentro di te ci sono delle tracce di DNA le disse gentilmente. Possiamo scoprire il responsabile.

Questo s che sarebbe interessante fece la ragazza con un'altra risata.

Ascolta, Brenda...

Non voglio saperlo interruppe lei. Chiunque sia stato dir che lo volevo anch'io, e perch non dovrebbe? Io non sarei in grado di negare, visto che non ricordo un accidente! E intanto, non solo tutta la scuola ma tutta la citt saprebbe che Brenda  una puttana, che Brenda ci  cascata, che Brenda finge di essere stata drogata! Rise di nuovo. Chi vogliamo prendere in giro?

Lo credi davvero? Be', lascia che ti dica una cosa. Alle ragazze che non sono sessualmente attive non capita di ubriacarsi e svegliarsi incinte perch lo hanno voluto. Brenda distolse lo sguardo. Tu sei sessualmente attiva? Non che abbia importanza, in questo caso...

La ragazza aveva perso ogni aggressivit. L'anno scorso avevo un ragazzo. Mi piaceva davvero tanto, ma non siamo andati fino in fondo. Io volevo essere sicura, volevo che fosse una cosa speciale, capisce? Nei suoi occhi spuntarono due lacrime che lei ricacci indietro.

Mel le accarezz una mano. Tesoro, quando sarai pronta, sar speciale. Vedrai. Si raddrizz e aggiunse: Adesso faremo le analisi del sangue, controlleremo le malattie sessualmente trasmissibili e il virus HIV.

Il virus HIV? esclam lei, sconvolta. Oh, diavolo!

Una cosa alla volta, Brenda. E dimmi, a scuola hai fatto il vaccino per l'epatite B?

Che c'entra l'epatite?

 anche quella una malattia sessualmente trasmissibile.

Oh, Dio!

Prima, per, pensiamo alla visita disse Mel. Metti i piedi nelle staffe, scivola in avanti e trai un respiro profondo. Visit la ragazza e not un po' di infiammazione. Prese lo striscio per il pap test, poi un altro per controllare la presenza di clamidia o gonorrea. Ricordi le persone che erano presenti alla festa? E dove si svolgeva? domand intanto.

Brenda sospir e il suo mento prese a tremare. Io voglio solo liberarmi di quest'incubo e riprendere la mia vita. La scuola  gi ricominciata, devo pensare allo studio...

Ti capisco, ma sono preoccupata. Non dobbiamo ignorare questa situazione. E se qualche altra ragazza viene aggredita come te e messa incinta senza nemmeno aver acconsentito a fare sesso?

O senza ricordare di aver acconsentito?

Ricordi di aver notato qualche livido sulle braccia, sui fianchi o le natiche?

No, ma il petto mi faceva molto male, e anche la gola. Ho pensato che fosse dovuto ai conati di vomito.

Dove ti faceva male?

Brenda indic lo sterno, subito sopra i seni.

Come se fossi stata colpita da una pallonata? domand ancora Mel.

Proprio cos! esclam la ragazza, stupita dall'accuratezza del paragone.

Mel fin la visita e l'aiut a rimettersi seduta. Saresti disposta a parlare con qualcuno, magari una delle infermiere del Centro di pianificazione familiare? Potresti fornirle i dettagli che ricordi...

E perch?

Per proteggere altre ragazze, che non conoscono i pericoli di una festa del genere.

Brenda abbass lo sguardo. Non so...

Nessuno far il tuo nome, nessuno ci andr di mezzo, visto che non c' stata una denuncia. Ma comunque tu meriti di sapere che cosa ti  successo, non credi?

Non so ripet Brenda. Ci devo pensare.

D'accordo. Rivestiti pure, ma prima dimmi ancora una cosa. La festa era qui a Virgin River?

S fu la risposta. Proprio qui.

Il giorno dopo, Mel fece una lunga chiacchierata con un'infermiera del Centro di pianificazione, a Eureka. La donna conferm che era molto importante parlare con Brenda, ma, prima che si potesse concordare un appuntamento, la ragazzina abort. Qualche giorno dopo arrivarono i risultati dei suoi esami, che confermarono la clamidia.

Mel chiam immediatamente Carra Winslow. Non le sarebbe importato se anche fosse stato uno dei genitori a rispondere, ma fu Carra a sollevare la cornetta. Mel le disse senza preamboli che tra le ragazze del posto circolava una malattia venerea, e che era necessario che lei tornasse in ambulatorio per gli esami del caso.

Anche Carra risult affetta da clamidia. Mel le prescrisse una cura di antibiotici e le fece promettere di tornare a farsi visitare due mesi dopo, ma Carra rifiut un anticoncezionale dicendo che non vedeva pi il suo ragazzo. E anche se lui le aveva trasmesso un'infezione, rifiut testardamente di fare il suo nome.

Ma ormai era evidente che a Virgin River c'era un problema serio, e Mel era molto preoccupata.

Arriv l'autunno, un periodo dell'anno che Mel detestava, anche se era buono per gli affari del bar: e cio la stagione della caccia ai cervi e agli orsi. La caccia era vietata nei limiti del territorio di Virgin River, ma i cacciatori passavano spesso dal locale per godersi l'eccellente cucina di Preacher.

Preacher, dal canto suo, in quei giorni cucinava piatti speciali sapendo che i clienti avrebbero portato denaro e buone mance. I prezzi dei pasti e delle bevande non cambiavano, erano sempre ragionevolmente bassi per non penalizzare gli abitanti del posto. Ma Jack tirava fuori dei liquori particolari, sapendo che i clienti stagionali erano gente danarosa, abituata al meglio. Come risultato, le mance erano sempre molto generose.

Da buona ragazza di citt, Mel aborriva la vista di un cervo legato sul tetto di un SUV o gettato sul pianale di un pick-up; ma dal momento che era sposata con un uomo a cui la caccia piaceva, aveva imparato a non fare commenti.

Jack e Preacher avevano sempre lavorato per i cacciatori e i pescatori - era una delle ragioni per cui Jack aveva aperto il locale. Durante la stagione della caccia, il bar ritardava la chiusura fino a quando imaneva qualche cliente, e apriva come sempre all'alba. Jack rimaneva a dare una mano anche fino alle nove, ma Mel andava a casa prima per nutrire e sistemare David.

Una sera, per, a un'ora in cui sarebbe gi dovuta essere a casa, dovette accompagnare Doc per una visita e port David da suo padre. Mentre trasferiva il piccolo di cinque mesi nello zaino sulla schiena di Jack, disse:  nutrito e cambiato. Io non ci metter molto. E si avvi verso l'uscita dopo aver salutato Mike che stava cenando al bancone, seduto su uno sgabello.

In quel momento entrarono sei cacciatori piuttosto giovani, sotto i trenta, e visto che Jack non li salutava come se li conoscesse, Mike ne dedusse che non erano degli habitus. I nuovi arrivati si avvicinarono al bancone, fecero un paio di battute sul barista babysitter che Jack prese con filosofia, e ordinarono birre e whisky. Quando ebbero i loro bicchieri, si trasferirono a un tavolo e ripercorsero le fasi salienti della loro giornata di caccia.

Secondo te, chi guider sulla strada del ritorno? domand Mike sottovoce. Jack continu a osservare il gruppetto senza rispondere, e Mike continu a osservare l'amico perch si fidava del suo istinto. Andare un po' su di giri e parlare ad alta voce andava bene, purch si mantenesse la lucidit. Ma questi ragazzi continuavano a bere, avevano ordinato altre birre e una bottiglia di whisky e diventavano pi rumorosi a ogni bicchierino.

Dopo un po', Paige usc dalla cucina. Sai se vogliono cenare? domand a Jack.

Gliel'ho proposto poco fa, ma non sembravano interessati rispose lui.

Vado a sentire che ne pensano prima di chiudere la cucina disse lei. E si avvicin al tavolo dei sei giovanotti per domandare se volevano qualcosa da mangiare. Mio marito ha fatto delle ottime lasagne con pane all'aglio disse, o se preferite c' dello storione ripieno con verdure a vapore.

Hai detto marito? esclam uno del gruppo, ridacchiando. Diavolo, a caccia sono proprio iellato!

Paige fece istintivamente un passo indietro, ma quello prese la sua mano e l'attir pi vicina. Ma tu puoi sempre liberarti del maritino, no, tesoro? I suoi compagni ridacchiarono e Mike pens: Oh, diavolo, non sai che significa fare il furbo con la donna di Preacher... Poi gett un'occhiata a Jack, che osservava la scena con gli occhi ridotti a due fessure. Diavolo, pens di nuovo.

Paige ritrasse gentilmente la mano, fece un sorrisetto educato e non menzion pi la cena. Mentre tornava in cucina, Jack la ferm e le chiese di prendere David. Mentre si sfilava lo zaino, uno dei cacciatori domand a voce alta:  tua moglie, amico?, e lui scroll la testa con un sorrisetto, come a dire: Meglio che tu non abbia a che fare con suo marito.

Ora, nessuno di quegli idioti sapeva che Jack aveva passato una brutta estate. L'aggressione a sua sorella era ancora piuttosto recente, e lui ne aveva sofferto molto: si sentiva ancora preoccupato, ansioso e compassionevole, e allo stesso tempo aveva voglia di uccidere qualcuno. Non era il momento di provocarlo. E ora che Jack aveva dato il bambino a Paige - una mossa significativa - Mike pens di tentare un diversivo. Lasci a met la sua cena, scese dallo sgabello e si avvicin al tavolo. Ehi, ragazzi disse, prendendo una sedia dal tavolo vicino.  andata bene la caccia?

Gli altri lo guardarono sospettosi, poi uno disse: Abbiamo preso un cervo giovane, niente di speciale. Tu chi saresti?.

Mi chiamo Mike. Sapete, ragazzi, volevo dirvi... meglio che non esageriate con l'alcol, se dovete ancora guidare.

I sei scoppiarono a ridere gettandosi delle occhiate divertite, come se avessero sentito qualcosa di molto buffo. Ma davvero? fece uno di loro. E chi ti autorizza a dare ordini?

Non voglio dare ordini a nessuno, ma mi dispiacerebbe se qualcuno di voi si facesse male. Queste strade sono ripide, piene di curve molto strette, senza guardrail. E non ci sono luci.

In quel momento, Mel entr nel bar, appese il giaccone all'attaccapanni accanto all'entrata e si arrampic su uno sgabello, chinandosi verso il marito per un bacio.

La miseria disse uno del gruppo, guardate quella! Ecco una cerbiatta che metterei nel sacco volentieri!

Jack si raddrizz prima di toccare le labbra della moglie. La sua faccia non prometteva niente di buono.

Mike fece una risatina. Ragazzi, a proposito di donne... meglio non infastidire quelle di qui. Credetemi, so quel che dico.

Questo scaten un altro scoppio di risa generali. Poi uno dei cacciatori disse, a voce decisamente troppo alta: Be', magari alla ragazza piacerebbe. Io dico di chiedere a lei, ti pare?.

Guardandosi alle spalle, Mike not che Jack lo aveva sentito - e probabilmente anche Mel. E dopo quel che avevano passato quell'estate, un commento del genere non poteva essere preso alla leggera.

Mike cap d'improvviso che i tizi del tavolo dovevano aver fatto il pieno prima di venire a Virgin River. Bere durante una partita di caccia era una cosa stupida, criticata da tutti - sia dai fratelli messicani di Mike, sia dai commilitoni ex Marines. Bere dopo la caccia era un'altra faccenda, specialmente se la giornata era finita, le armi erano scariche e riposte al sicuro, e tutto quel che restava da fare era tornare al proprio camper, a piedi.

Con un'altra occhiata alle spalle, vide che Jack aveva sussurrato qualcosa a Mel, che era scomparsa nel retro. Guai in vista, pens. Si alz e disse con calma: Bene, amici, pagate per i vostri whisky e mettetevi in strada finch siete ancora in grado di vedere dove andate. D'accordo?.

Calma, chico. Non abbiamo ancora finito.

Chico? Mike odiava quella parola. Nessun messicano chiama piccolo un uomo adulto.

Si volt a mezzo e vide quel che temeva. Preacher era uscito dalla cucina e stava dietro al bancone accanto a Jack, con le braccia incrociate sull'ampio torace e le sopracciglia aggrottate. Solo Preacher sapeva fare un cipiglio tanto minaccioso. Il diamante che portava all'orecchio sembrava scintillare malignamente.

Evidentemente Jack aveva detto a Mel di chiamarlo, e adesso i due soci erano pronti a difendere il loro territorio.

Mike mosse un po' la spalla per scioglierla, preparandosi all'eventualit di una rissa. Che lui sapesse, non ce n'era mai stata una nel locale di Jack, soprattutto da quando Preacher aveva cominciato a lavorarci. Per venire alle mani con lui bisognava essere non solo ubriachi, ma veramente stupidi.

I sei cacciatori sembravano in buona forma fisica, ed erano tutti pi giovani di loro tre. Ma avevano bevuto parecchio, mentre loro non si erano ancora concessi il solito goccetto serale prima di chiudere, e si erano limitati al caff.

Mike sapeva bene che Jack odiava mettere sottosopra il suo locale. Era qualcosa che si risolveva a fare solo se era strettamente necessario, ma non gli piaceva affatto. Forse quella sera si sarebbe limitato a osservare la scena restando dietro il bancone... o forse, data la brutta estate che aveva passato, si sarebbe sfogato con piacere.

Coraggio, ragazzi, andate via disse Mike ai sei. Non vorrete fare scenate, vero?

I cacciatori si scambiarono un'occhiata e si alzarono lentamente dal tavolo senza lasciare alcuna cifra per pagare i loro drink - il che era un segno sicuro di guai in arrivo. Poi quello pi vicino a Mike si gir di scatto e gli moll un pugno in faccia. Lui barcoll all'indietro e fin contro il bancone, poi restitu il colpo con il braccio sinistro. Il suo aggressore atterr su due dei compari e li mand gambe all'aria.

Jack e Preacher avevano fatto il giro del bancone prima ancora che Mike assestasse il primo pugno. Preacher sbatt due teste una contro l'altra, Jack moll un pugno allo stomaco a uno dei tizi e colp un altro alla mascella. Mike afferr il suo aggressore di poco prima e gli assest un altro pugno, spedendolo addosso a un compagno e mandandoli entrambi a terra. Poi qualcuno cerc di colpire Jack, ma lui fu pi rapido e gli ferm il braccio, torcendoglielo dietro la schiena. In meno di due minuti, i sei giacevano a terra fra schegge di vetri rotti, in mezzo a due tavoli e alcune sedie rovesciate. Tutti quanti gemevano, pi o meno malconci. A parte il primo pugno, nessuno di loro era riuscito a toccare Mike o gli altri due. Il pi coraggioso del gruppo si alz barcollando e cerc di avvicinarsi a Preacher, ma lui lo afferr per il bavero della giacca e ringhi: Non dirmi che sei tanto stupido!. L'altro alz le mani in segno di resa e Preacher lo lasci cadere. E va bene, va bene, ce ne andiamo borbott l'uomo.

Troppo tardi, caro mio fece Mike. Paige grid in direzione della cucina, porta della corda!

Oh, amico, andiamo... protest uno dei sei.

Buttali fuori e basta fece Jack, disgustato.

Non si pu replic Mike. Poi si rivolse ai cacciatori. E s che ho cercato di avvertirvi. Meglio non infastidire le donne, meglio non cominciare una rissa... diavolo, siete proprio degli idioti senza cervello!

E spieg a Jack che non solo erano troppo ubriachi per guidare lungo le strade di quelle montagne, erano anche capaci di uscire di l e raccontare in giro che erano stati aggrediti. E siccome erano tutti malconci e loro tre non avevano un graffio, non era proprio il caso di rischiare. Meglio lasciare che ci pensasse la polizia.

Quindici minuti dopo, ognuno dei sei era legato a un piolo della veranda, guardati a vista da tre agenti.

Dio onnipotente osserv il vice sceriffo Henry Depardeau, ogni volta che vengo da queste parti qualcuno le ha prese o gli hanno sparato!

Gi, Henry, siamo mortificati disse Jack. E di solito qui non abbiamo problemi...

Che  successo questa volta? domand il vice sceriffo con impazienza.

 stato lui a mollare il primo pugno disse Jack, indicandolo. Davvero scortese, non ti pare?  chiaro che non era proprio il caso.

Mi state facendo perdere tempo protest Depardeau.

Ti invito a pranzo uno di questi giorni, che ne dici? Venite quando vi pare, tu e i tuoi uomini.

S, vedremo. Adesso portiamo via questi idioti... spero che abbiate tutti il porto d'armi e la licenza di caccia, eh? Uno dei cacciatori abbass la testa con aria colpevole, e Jack scoppi a ridere. Oltre al resto, sarebbero fioccate delle belle multe...

Ma che idioti sbuff Henry. Di solito, i trasgressori stanno zitti e buoni in modo da passare inosservati. Dovrei arrestarvi solo per stupidit!

Hope McCrea, un'eccentrica vedova, era una cliente abituale del bar. Le piaceva bersi un Jack Daniel alla fine della giornata, accompagnato da una sigaretta, e di solito si sedeva al bancone accanto a Doc; ma di tanto in tanto scambiava qualche parola con Mike.

Sai che sono stata io ad assumere Mel, vero? gli disse una sera.

S, l'ho sentito dire.

Vorrei che venissi a casa mia per fare quattro chiacchiere. Ho una proposta.

Be', Hope disse lui, ridacchiando, questo s che  interessante!

Una proposta di lavoro, stupido fece lei, raddrizzandosi gli enormi occhiali. Ma gli rivolse un sorriso civettuolo.

Ma io non voglio un lavoro obiett lui.

Staremo a vedere. Jack ti dir come arrivare a casa mia. Ti aspetto domani, alle quattro. Spense la sigaretta e se ne and.

Il giorno dopo, Mike and a casa di Hope perch Jack gli aveva detto che forse valeva la pena di sentire che cosa voleva. Hope aveva settantasette anni, era vedova da venti e in un modo o nell'altro si era sempre interessata della comunit; aveva assunto Mel con un contratto di un anno, pagandole di tasca propria lo stipendio e dandole alloggio nello chalet in cui adesso viveva con Jack e il loro bambino. Quando il contratto di un anno era scaduto, Doc aveva invitato Mel a lavorare con lui e si erano accordati per un modesto salario senza chiedere l'aiuto di Hope - il che era esattamente ci che Hope voleva ottenere fin dall'inizio. Mike aveva saputo tutto questo da Jack.

Adesso, sempre secondo Jack, Hope voleva che il paese avesse un poliziotto e sperava che le cose andassero nello stesso modo: gli avrebbe pagato un anno di stipendio, poi Virgin River avrebbe capito che aveva bisogno di un poliziotto e avrebbe trovato il modo di pagarlo.

Hope viveva circa cinque miglia fuori dal paese, in una grande casa vittoriana che lei e il marito avevano comprato cinquant'anni prima. Non avevano mai avuto figli, e col tempo lei aveva riempito la casa di carabattole di ogni genere. Dopo la morte del marito, aveva venduto il terreno ai vicini perch ne facessero dei pascoli. Io non sono mai entrato in casa sua aveva detto Jack, ma si dice che per settant'anni non abbia mai buttato via niente.

Mike parcheggi di fronte alla vecchia casa e trov Hope seduta sulla veranda con una tazza di caff, l'immancabile sigaretta e una cartellina piena di documenti. Sapevo che saresti venuto disse con un sorriso trionfante.

Non sono sicuro di essere quello che cerchi, Hope replic lui. Non ho idea di come fare il poliziotto in un piccolo centro come Virgin River.

Non ce l'ha nessuno, ma non importa. Tu sai come far rispettare la legge, ed  chiaro che abbiamo bisogno proprio di questo. Ultimamente abbiamo avuto un bel po' di problemi.

Non causati dagli abitanti di Virgin River precis lui.

Che differenza fa? Se succede qui, diventa un problema nostro.

Che cos'hai l? domand lui, accennando alla cartellina.

Oh, un po' di documenti... mi sono fatta aiutare da un avvocato della zona. Ecco quel che faremo. Ti posso assumere come addetto alla sicurezza, una specie di ausiliario di polizia, perch anche se ti sei diplomato in una delle accademie di polizia pi severe d'America, lo stato non ti pu riconoscere ufficialmente come agente di polizia. Ma, in fondo, questo non importa. Se ti imbatti in un criminale, lo fermi e chiami lo sceriffo, proprio come hai fatto finora. Puoi condurre delle indagini - un qualsiasi investigatore privato lo fa. Ti presenti all'ufficio dello sceriffo, al dipartimento Caccia e Pesca, alla Forestale, alla Polizia Stradale, e a tutti i paesi vicini che hanno una stazione di polizia. Credimi, con tutto il territorio che devono coprire, saranno felici di avere un aiuto.

E in concreto, che cosa dovr fare?

Be', di sicuro non dovrai staccare multe per eccesso di velocit disse la donna, ridendo. Lo capirai poco alla volta, vedrai tu quali sono le esigenze del paese. Questa  gente che osserva la legge, non ci dovrebbe essere troppo da fare. Ma se invece dovessimo avere dei guai seri, com' accaduto un paio di volte ultimamente, voglio che a occuparsene ci sia qualcuno che se ne intende. Hope accese un'altra sigaretta e continu: Non credo che avremo bisogno di una prigione, e non dovrai andare in giro su una macchina con le luci sul tetto o indossare un giubbotto antiproiettile.

E quando dovrei essere in servizio? domand Mike.

Direi che, se sei in paese, sei in servizio. Capisco che tutti hanno bisogno di tempo libero, magari di allontanarsi da Virgin River per un po'... ma se ci sarai cinque o sei giorni la settimana sar sempre molto pi di quel che abbiamo avuto finora. Speriamo che i reati si verifichino solo nei tuoi giorni lavorativi.

Tutto quel che a Mike interessava era poter andare a pranzo a Santa Rosa un paio di volte al mese - eventi che si augurava diventassero pi frequenti. Sembra una vacanza pagata disse con un sorriso.

Se abbiamo fortuna, sar cos. Poi Hope apr la cartellina e gli mostr un contratto annuale che prevedeva un salario ridicolmente basso. Be', mi sbagliavo osserv lui. Non  proprio una vacanza pagata. Ma in effetti cercava qualcosa da fare, anche se non aveva bisogno di lavorare per vivere: aveva la pensione, l'indennit di disabile, e qualche risparmio. Perch lo fai? domand. Prima Mel, adesso io...

Diamine, qualcuno deve pur pensare a questo paese. Hope aspir una boccata dalla sigaretta. E io non durer in eterno - anche se a volte temo che potrebbe accadere.

Spinse un distintivo verso di lui, su cui c'era la scritta Ausiliario di Polizia - Virgin River. L'ho fatto fare cinque anni fa. Bello, eh?

Vuoi che lo porti?

Be', preferisci tenertelo in tasca finch non ne avrai bisogno? Bada che non dovrai indossare un'uniforme o qualcosa del genere. Non sarai il solo, in paese, a portare un'arma, ma ti suggerisco di procurarti dei moduli in modo da poter scrivere dei rapporti quando fai qualche atto ufficiale. Ci devono essere dei registri. Vuoi che ti compri un classificatore?

Lui sorrise. S, buona idea. Non troppo grande, per. E magari fai stampare dei biglietti da visita, in modo che chi ha bisogno di me sappia dove trovarmi.

Affare fatto disse lei, porgendogli la penna perch firmasse. Per adesso va' un po' in giro, stai seduto sulla veranda del bar e chiacchiera con la gente, vai a pesca e pensa a quello che sar il tuo lavoro. Tu ne sai sicuramente pi di me.

Pazzesco, pens lui. Un ausiliario di polizia - per seicento anime timorate di Dio. Mi sento un po' come uno sceriffo da serial televisivo disse.

 un buon punto di partenza fece lei, porgendogli di nuovo la penna.

Mike non la prese. Per ora non firmo disse. Dammi il tempo di guardarmi un po' in giro, poi parleremo di contratti.

Hai intenzione di negoziare i termini? domand Hope, sospettosa.

Ho la sensazione che sarebbe inutile. Ma prima di impegnarmi con te e con il paese voglio sapere come reagiranno i miei colleghi poliziotti all'idea di avermi tra i piedi. Nell'ambiente ci sono tanti con la puzza sotto il naso, sai. Certi non accetterebbero una corda da uno come me nemmeno se stessero affondando nelle sabbie mobili... e se scopro che  cos, non voglio farti sprecare tempo e denaro.

Non mi importa un accidente di quel che possono pensare gli altri di uno come te.

E invece dovrebbe importarti. Io posso essere utile in caso di necessit, ma un poliziotto non lavora mai da solo e quindi avrei bisogno di aiuto da parte delle autorit di zona. Non vorrei che la tua idea ti alienasse la collaborazione della polizia ufficiale. Facciamo una cosa alla volta.

Tornato in paese, Mike prese in prestito il computer di Preacher e compil un curriculum e una lettera di presentazione, scegliendo uno stile semplice che elencava le sue esperienze e allegando molti numeri di telefono per eventuali referenze. La stampante di Preacher non funzionava al meglio, perci lui mise i due testi su un dischetto e and a Eureka per farli stampare.

Se Mike avesse cercato un lavoro vero e proprio, avrebbe menzionato nei dettagli il suo addestramento, i riconoscimenti avuti, gli incarichi speciali portati a termine. Era piuttosto fiero del lavoro compiuto con la polizia di Los Angeles e delle diverse esperienze che aveva accumulato. Non intendeva sminuire le sue conoscenze nel campo della lotta al crimine, ma, visto che doveva trovare un suo ruolo nella polizia della zona, non voleva apparire arrogante. Si muoveva sul filo del rasoio: il suo scopo era diventare uno di loro, ma si domandava se lo avrebbero accettato. Veniva dalla citt, era messicano, aveva fatto parecchie cose. E sapeva che i poliziotti operanti in una zona non apprezzavano troppo uno sbruffone che arrivava da fuori e pretendeva di sapere tutto - che questo accadesse a Los Angeles o a Eureka. Molti ex poliziotti erano arroganti e pieni di s, ansiosi di raccontare a tutti le loro gloriose imprese - che il pi delle volte erano pura esagerazione.

Pass per prima cosa al distretto di polizia di Fortuna. Il capo, Chuck Andersen, era un omone calvo dalle mani possenti e dalla faccia seria. Mike ebbe la sensazione che fosse avaro di sorrisi soprattutto per dare l'impressione che faceva sul serio. Strinse la mano che gli veniva offerta, si present e gli porse il suo curriculum. Grazie di avermi ricevuto, capo disse. Mi  stato chiesto di accettare un incarico a Virgin River come poliziotto di zona, per cos dire.

Capisco disse Andersen. Gli indic una sedia, ma rimase in piedi dietro la scrivania, cos nemmeno Mike si sedette. L'altro guard rapido il curriculum e domand: Da quanto tempo  qui?.

Da poco prima di Natale. Due dei miei migliori amici vivono a Virgin River.

Perch non ha cercato un incarico in uno dei distretti di polizia?

Perch non cercavo lavoro spieg Mike. Questa offerta  stata una sorpresa. Io non sono venuto nella contea di Humboldt per lavorare, ma per andare a caccia e a pesca.

Non sono molti quelli che possono permetterselo... Andersen diede una rapida occhiata al curriculum. ... a trentasette anni.

Mike si diede una rapida occhiata in giro. Qua e l c'erano delle foto di famiglia: una bella moglie, due bei ragazzi, un cane. Sorrise con un po' di invidia e disse: Io non ho famiglia. Mi sono ritirato dalla polizia di Los Angeles per sopraggiunta disabilit.

L'altro alz gli occhi. Che le  successo?

Mi hanno sparato disse lui, accennando ai fogli che Andersen teneva in mano. Nel corso dell'ultimo incarico nominato nel curriculum.

Guerra tra bande disse il capo, come se avesse imparato la pagina a memoria. Pattugliamento, narcotici, bande, rapine, di nuovo bande.

Gi. Me ne occupavo con un collega, e dopo la promozione a sergente ho riavuto l'incarico con una mia squadra. Quel lavoro mi piaceva, ma mi piaceva anche andare di pattuglia. Il lavoro sul campo mi  sempre stato pi congeniale.

Finalmente Andersen si sedette, e Mike segu il suo esempio.  stato anche nei Marines osserv il capo, inarcando un sopracciglio.

Sissignore. Servizio attivo per quattro anni, di riserva per dieci. Rise e aggiunse: Ne ho passate di tutti i colori, e alla fine mi ha beccato un ragazzino di quattordici anni. Un bel colpo di sfortuna.

Come spiegava il curriculum, dopo il primo periodo di ferma con i Marines, Mike si era iscritto al college e si era laureato in legge mentre gi lavorava in polizia.

Il capo continu a leggere, poi alz di nuovo gli occhi. E qual  la sua missione qui?

Vuol dire nel suo ufficio o a Virgin River?

Diciamo nel mio ufficio.

Volevo solo presentarmi. Sto facendo il giro dei distretti, e se risulter che il mio aiuto non  bene accetto non firmer il contratto. Se invece i poliziotti dell'area pensano di poter sopportare che a Virgin River ci sia uno come me, vedr di rendermi utile.

Uno come lei?

Un ex poliziotto spieg Mike. Ne conosco parecchi, e so bene che nella maggior parte dei casi si portano dietro un bagaglio di imprese e di storie drammatiche... Mi annoiavano molto, con tutte le loro storie - e adesso sono uno di loro. Con la mia storia drammatica. Scroll le spalle e aggiunse: Cos sto controllando come butta. Mi sembra giusto nei vostri confronti.

Il nostro distretto non ha giurisdizione a Virgin River osserv Andersen.

Ma c' sempre la possibilit che si verifichi un problema collegato con la sua citt o il suo distretto, e in quel caso mi piacerebbe pensare che qui c' qualcuno a cui fare riferimento.

Il capo riflett un poco e fu l l per sorridere. E la disabilit?

Ho recuperato quasi del tutto l'uso della spalla destra disse Mike. Posso sparare con una buona mira. E ho lavorato molto sul braccio sinistro, che  in continuo miglioramento.

Per continua a incassare l'indennit.

Ci pu scommettere. Ho pagato i contributi per quindici anni, e non era la prima volta che qualcuno mi sparava. Non sono mica un milionario. Ma devo dire che sono stato fortunato, perch la testa funziona e il cervello non ha riportato danni. Voglio anche dirle una cosa: se avessi potuto parlare con il colpevole per evitare che mi sparasse, lo avrei fatto... ma non ne ho avuto la possibilit. Accenn di nuovo al curriculum e continu: Il rapporto sulla sparatoria  a sua disposizione, se vuole. Mi hanno teso un agguato. Il ragazzino doveva essere ammesso in una banda, e sparare al sergente era la sua prova di coraggio. Ecco tutto. Ho pensato di venire a presentarmi da lei e....

Potrebbe trovare facilmente un posto, con un curriculum come questo. Ci sono tante possibilit, industrie private, istituti di correzione, distretti di polizia nelle citt pi piccole.

Mike rise. Grazie, ma un lavoro di quel genere non mi interessa. Chiami pure le persone che ho segnalato per le referenze. Se posso essere utile a Virgin River, bene. Se  un problema, pazienza. Ci sono tanti pesci che non ho ancora pescato.

Quanto ci pu essere da fare a Virgin River? domand il capo.

Pochissimo, mi auguro. Poi Mike accenn alle foto sullo scaffale. Bella famiglia - e gran bel cane.

 sua disse il capo. Poi sorrise. La cagna, intendo.

Mike sorrise a sua volta. Non vorr davvero darla via!

No, ma la scambierei volentieri con un po' di terra per riempire i buchi che mi fa in giardino. Dico sul serio.

Mike rise e tese la mano, che l'altro strinse. Grazie, capo.  stato un piacere conoscerla. Andersen gli fece un cenno e lui se ne and.

Si aspettava di incontrare una certa riluttanza, ma questo non rendeva l'esperienza meno spiacevole, e non eliminava del tutto la sensazione di essere stato insultato. Diavolo, lui era un ufficiale decorato, proveniente da una grande citt! Meno male che non cercava davvero un lavoro, pens. Ma poi si ramment che quello non era il suo territorio. L, lui era un intruso.

Bench non fosse un'impresa facile, Mike visit il distretto di Eureka, l'ufficio dello sceriffo, la polizia di Garberville, quella di Grace Valley. La reazione iniziale fu la stessa dappertutto: Ah, s, sei una specie di eroe? E cosa vieni a ficcare il naso qui, invece di cercarti un vero lavoro?

Pochi giorni pi tardi, Chuck Andersen gli telefon. Pensavo di invitarla a fare un giro qui da noi disse. Vedr come vanno le cose in una piccola citt, e magari potr darci qualche suggerimento.

Mi farebbe molto piacere, signore rispose Mike.

Ho telefonato a un paio di persone alla polizia di Los Angeles continu Andersen. La sua reputazione  piuttosto buona.

La sua reputazione era eccellente. La ringrazio. Facevo certe cose meglio di altre, ma il lavoro mi piaceva molto.

Gi, cos mi hanno detto.  una buona cosa che lei ci possa dare una mano. Far un giro con uno dei nostri agenti. Ah, Valenzuela... le consiglio di portarsi un cuscino.

Mike rise e lo ringrazi di nuovo.

Seguirono altre telefonate, dal capo della polizia di Eureka e da Tom Toopeek, il capo di Grace Valley. Alcuni non si fecero vivi, ma il consenso era abbastanza generale. Mike non avrebbe avuto lo status effettivo di un agente di polizia, ma i distretti della contea lo avrebbero considerato uno di loro. Mike era contento di poter aiutare chiunque glielo chiedesse, ma quel che gli importava di pi era potersi rivolgere a loro se fosse sorto qualche problema in quella che ormai era casa sua. Sarebbe stato bello avere di nuovo uno scopo. Firm il contratto, e la prima persona a cui lo disse fu Brie.

Nella classe di fisica, Tom Booth conobbe una ragazza che gli sembrava la candidata ideale. Brenda. Lucenti capelli castani che ricadevano in morbide onde sulle spalle, splendidi occhi blu, una figura da sballo, lunghe gambe, un sorriso da togliere il fiato. Era molto pi bella di tutte le ragazze che Tom aveva conosciuto a Washington, il che era una specie di miracolo perch le ragazze di Washington erano notevoli. Fortunatamente Brenda sembrava timida con i ragazzi quanto lui lo era con le ragazze, il che poteva essere un vantaggio. Attacc discorso con lei e scopr che era al primo anno, ma seguiva dei corsi avanzati di matematica e scienze. Accidenti, pens. Bella, simpatica e intelligente. Uno schianto.

Chiacchierarono un po' dei progetti di lei per il college e della passione di Tom per i cavalli, poi lui le chiese se le andava di uscire qualche volta e Brenda disse forse, ma non subito. Mi sto rimettendo da una brutta influenza che mi ha messa a terra proprio i primi giorni di scuola spieg, sto ancora prendendo degli antibiotici e mia madre  iperprotettiva, sai com'.

S, capisco. Magari qualche volta possiamo fare i compiti insieme, quando ti sentirai meglio. Poi Tom le fece il suo sorriso pi sincero e disse: Spero che non ti dispiaccia se te lo dico, ma non hai affatto l'aspetto di una malata.

Be', sto molto meglio di qualche giorno fa.

Ti posso telefonare qualche volta? Ti senti abbastanza in forze per questo?

S rispose lei, sorridendo. Questo  possibile.

Che cosa ti piace fare quando non sei... be', malata?

Non saprei disse Brenda, stringendosi nelle spalle. Andare alle partite, magari al cinema.

Magnifico disse lui. Magnifico. Ti do un colpo di telefono, uno di questi giorni. Forse vivere a Virgin River non era poi tanto noioso, pens.

Le telefon quella sera stessa. Perch perdere tempo?

4

L'aria autunnale era fresca e frizzante e Mel, ancora preoccupata per alcune delle sue pazienti, attravers la strada in direzione del bar mentre David faceva un sonnellino sotto gli occhi attenti di Doc. Mike era seduto sulla veranda con i piedi appoggiati al parapetto e il cappello abbassato sulla fronte per proteggersi dal sole. Mel si sedette sulla sedia a dondolo accanto a lui e Mike domand: Stai cercando Jack?.

Veramente cercavo te disse lei. Poi accenn all'interno del locale. Chi c' l dentro?

Solo Preacher e Paige che stanno preparando la cena. Jack  andato a far spese.

Perci siamo soli?

S. Mike tolse i piedi dal parapetto, spinse indietro il cappello e si volt a guardarla. Che succede? domand. Sembri un po' sottosopra.

Dimmi una cosa. Che tipo di poliziotto intendi essere? Per esempio, se qui avessimo un problema, potresti fare qualche indagine?

Be', ho una certa esperienza come detective, ma ero abituato ad avere una struttura a cui appoggiarmi. Dopotutto aggiunse ridacchiando, appartenevo a una delle bande pi conosciute di Los Angeles...

Una banda?

La polizia. Ci sostenevamo l'un l'altro, capisci. Allora, vuoi parlarmene o no? le chiese poi.

Mel trasse un profondo respiro. Bada bene, non posso darti nomi o prove, si tratta solo di intuito. Ma di solito non mi sbaglio.

Sentiamo.

Lei lo guard negli occhi nerissimi. Temo che ci sia in giro un violentatore - un ragazzo, credo. Ho visitato due ragazzine che sono state molto chiaramente forzate a fare sesso, ma nessuna delle due ha voluto o potuto ammetterlo. Le circostanze erano diverse, ma nelle loro storie c'erano delle somiglianze allarmanti.

Vai avanti sollecit lui.

La prima  venuta da me per avere la pillola del giorno dopo. Mi ha detto che lei e il suo ragazzo - che frequentava da ben due settimane - avevano deciso di fare sesso, ma che lei all'ultimo momento aveva cambiato idea, e che lui non era stato in grado di fermarsi. La ragazza aveva dei lividi causati chiaramente dalle mani di qualcuno che l'aveva tenuta ferma. La vagina era lacerata e arrossata. Lei era visibilmente turbata, ma ha insistito a dire che non era stata costretta. La seconda  andata a una festa a base di birra qui a Virgin River, la sua prima festa con dell'alcol, anche se in passato aveva gi bevuto una birra o due. Alla festa  svenuta e non si ricorda di aver fatto sesso, ma dopo aver saltato tre cicli ha comprato un test di gravidanza che  risultato positivo e allora lo ha detto alla madre. Sostiene che i ragazzi alla festa erano tutti ubriachi persi, e che nessuno si ricorda niente...

Come no fece Mike.

Io le ho spiegato che l'alcol inibisce l'erezione, e che per riuscire a fare sesso era molto probabile che uno di loro non fosse troppo ubriaco.

Molto probabile? ripet Mike. Di' pure sicuro. Credevo fosse una legge di natura.

Gi, lo credevo anch'io disse Mel. Ovviamente era troppo tardi per accertare eventuali ferite o lividi, ma la ragazza ha detto che era indolenzita dappertutto, specialmente sul petto. Si indic lo sterno. Come se fosse stata colpita da una pallonata.

Probabilmente  stata tenuta ferma a terra mentre si dibatteva, forse con un ginocchio sugger Mike. E aveva dei lividi all'interno delle cosce?

Lei non ricorda niente del genere, ma non ci ha fatto troppo caso perch stava malissimo e aveva vomitato. L'altra, per, sulle cosce aveva i segni chiarissimi di un pollice e di altre dita. Tutt'e due sono risultate affette da clamidia. La ragazza incinta ha abortito e vuol dimenticare tutta la faccenda, com' comprensibile. Nessuna delle due mi ha dato il nome o l'et del ragazzo - o dei ragazzi.

Mike sospir e alz brevemente gli occhi al cielo. Dio santo disse.

Io non posso fare niente riprese Mel. Non ho le basi per denunciare il fatto, a meno che una delle due ceda e ammetta di essere stata violentata. La seconda ragazza non ricordava nemmeno di aver bevuto tanto, e io mi domando se non possa essere stata drogata.

Roipnol? comment Mike. O magari GHB? Quello l'avrebbe fatta star male di sicuro.

Si  svegliata tutta sporca di vomito spieg Mel.

 fortunata a essersi svegliata. Un effetto collaterale del GHB  che annulla i riflessi. Poteva aspirare il suo stesso vomito e morire soffocata.

Sono davvero preoccupata, Mike riprese lei. E non posso fare niente! Be', una cosa l'ho fatta, ho prelevato uno striscio vaginale alla prima ragazzina, ma il fatto era successo due giorni prima e sono sicura che prima di venire da me si era lavata almeno due volte. Anche se scoprissimo tracce di DNA, potremmo non trovare mai a chi attribuirlo.

Per la tua  stata un'ottima idea. Non hai per caso le foto dei lividi?

No, non ho niente. La ragazzina era quasi isterica e insisteva di non essere stata violentata. Se avesse ceduto anche solo per un momento e avesse detto che era stata tenuta ferma o forzata, avrei potuto denunciare il fatto. Invece ho solo un tremendo mal di stomaco all'idea che ci sia in giro un ragazzino malvagio e fuori controllo.

Direi che per me  arrivato il momento di conoscere un po' meglio gli adolescenti di Virgin River.

Dio, ti ringrazio. Speravo proprio di poterti coinvolgere... mi sento gi pi leggera.

Ne hai parlato con qualcun altro?

S, ho chiamato June Hudson all'ospedale di Grace Valley. Lei e il suo collega, John Stone, terranno d'occhio eventuali pazienti con gli stessi sintomi. E ho messo al corrente anche una responsabile del Centro di pianificazione familiare a Eureka. Ma quello che mi sconvolge di pi  quello che mi ha detto la seconda ragazza, e cio che  successo qui, a Virgin River.

O si tratta di un ragazzino il cui testosterone  esploso all'improvviso, o di uno appena arrivato. In ogni caso, bisogna che mi guardi in giro.

Grazie.

Ovviamente, se in ambulatorio arrivano altre ragazze...

Te lo far sapere, certo.

Intanto io comincer a parlare un po' con la gente.

Grazie sospir Mel, sollevata, appoggiandosi allo schienale della sedia.

Volevo parlarti anch'io riprese Mike dopo una pausa. Penso sia il caso di smettere con gli antidepressivi che mi avevi fatto prescrivere tempo fa.

Lei gli sorrise. Ti senti meglio, eh?

S, pi forte e pi tranquillo. Allora era sicuramente una buona cura, ma ormai...

Certo. Avevamo detto qualche mese, no? Adesso possiamo ridurre la dose in modo da smettere gradualmente. Ti scriver uno schema, e in un paio di settimane potrai smettere del tutto. Che ne dici?

Dico che  perfetto.

John - Preacher per gli amici - aveva trentatr anni e sapeva molto di guerra e di cucina, di caccia e di pesca; ma la sua conoscenza delle donne era molto pi recente.

La sua educazione al riguardo era cominciata quando aveva incontrato e poi sposato Paige. Fino ad allora aveva conosciuto pochissime donne, e non si era mai considerato un granch come amante. Anzi, l'idea di avvicinarsi a Paige lo spaventava da morire: lei era piccola, fragile, molto femminile, e lui era un omone muscoloso alto pi di un metro e novanta, con enormi mani possenti e spalle cos ampie che per passare attraverso certe porte doveva mettersi di sbieco.

Aveva il terrore di farle male, di riempirla di lividi senza volere.

Ma lei, convinta com'era che Preacher fosse l'uomo pi dolce della terra, lo aveva guidato delicatamente fino alla meta. Adesso non soltanto lui conosceva e capiva il corpo femminile, ma lo venerava. Gesti di cui ignorava l'esistenza fino a poco tempo prima erano adesso una seconda natura, e sua moglie era il suo tesoro, il dono pi incredibile che avesse mai potuto sognare di ricevere. Farla felice era una specie di ossessione. Conosceva ogni zona erogena da sfiorare, baciare, accarezzare, e pi le dava piacere pi era felice lui stesso.

Paige era la sua compagna di lavoro durante il giorno, organizzava e preparava i pasti con lui, e la notte, a letto, era il suo angelo. Entrambi facevano da genitori al bambino di Paige, Christopher, che adesso aveva quattro anni. Preacher aveva trovato la felicit che credeva destinata soltanto ad altri uomini pi fortunati. C'era solo un piccolo neo: lui e Paige volevano un figlio, lei aveva smesso la pillola da sei mesi e non era ancora successo niente.

Preacher era deluso, ma Paige era disperata. Quando era arrivata per caso a Virgin River, l'anno prima, era incinta, ma dopo le feroci botte prese da quello che era allora suo marito aveva perso il bambino. Adesso temeva di aver riportato dei danni irreversibili, che le avrebbero impedito di avere un figlio da John. E questo la rendeva terribilmente triste.

Alla fine della giornata, John ripuliva la cucina e il bar, metteva sulla porta il cartello CHIUSO, leggeva una favola a Chris dopo il bagnetto e infine si rifugiava nel piccolo appartamento che divideva con Paige e faceva l'amore con lei, rinascendo ogni notte fra le sue braccia.

Una sera la trov in bagno, con indosso una delle sue enormi T-shirt, in lacrime. Era da tempo che non la vedeva cos, e quelle lacrime lo sconvolsero. La prese tra le braccia e sussurr: Tesoro, non piangere....

Lei si asciug le guance e lo guard cercando di calmarsi. Non  niente... Ho di nuovo il ciclo. Speravo tanto che non arrivasse. Speravo di essere incinta!

E non sei nemmeno in ritardo osserv lui, che conosceva ogni dettaglio del suo corpo. Paige era puntualissima.

No, nemmeno di un'ora conferm lei, mentre un lacrimone scendeva lungo la sua guancia.

Ti fa molto male? domand John teneramente.

No, non  questo. Ma speravo tanto che finalmente...

E va bene,  deciso disse lui. Devi parlare con Mel, magari con John Stone. Cos vediamo se ci sono dei controlli da fare.

Ma non saranno costosi?

Non preoccuparti del denaro replic lui. Si tratta della nostra felicit. Vogliamo un bambino, e dobbiamo fare quel che  necessario, no?

Mi dispiace tanto, John...

E perch? Non sei la sola responsabile, tutto questo ci riguarda entrambi.

S, ma un mese dopo l'altro senza risultati...

Be', adesso chiederemo il parere dei medici e troveremo una soluzione. Non piangere pi.

Lei annu, ma poi gli appoggi la testa al petto e pianse - e questo gli spezz il cuore. Paige era la sua vita, non sopportava di vederla soffrire.

Piangi perch sei in quei giorni? domand.

No...

Hai dei crampi? Vuoi che ti massaggi la schiena?

No. Sto bene, davvero.

John le sollev il mento e la baci a lungo, con passione. Vuoi che ti faccia sentir meglio? So come fare...

Non occorre, John. Va tutto bene.

Guarda che non devi vergognarti. Non c' una sola parte del tuo corpo che non mi piaccia. Io amo tutto di te.

Lei sospir. Credo che far una doccia calda e mi infiler a letto, cos mi passer tutto.

Lui allung la mano e apr il rubinetto della doccia, poi insinu la mano sotto la T-shirt di lei e le accarezz la schiena, attirandola a s per darle un altro bacio. La lasci brevemente solo per sfilarle la maglietta da sopra la testa e la contempl nella sua nudit. Amava il modo in cui lei si lasciava guardare, ritta di fronte a lui, e abbass le labbra sul suo seno, succhiandolo dolcemente. Paige gett la testa all'indietro con un sospiro, subito pronta. Ricambiava sempre con passione il suo desiderio, e la loro vita amorosa era intensa e felice. E adesso, John sapeva esattamente come fugare la sua tristezza.

Scost la tenda della doccia per farla entrare, poi si spogli rapidamente e la raggiunse, prendendola di nuovo tra le braccia e chinandosi a baciarla.

Non sei obbligato a farlo... sussurr lei sulla sua bocca.

Non faccio mai niente che non mi vada di fare rispose lui con un sorriso. E adesso ti dar qualcosa di bello a cui pensare. La baci dolcemente sulla fronte. Piccola, sono pazzo di te.

Mel e Jack avevano appena finito di cenare quando Paige si avvicin al loro tavolo. Mel, hai un minuto? Vorrei chiederti un parere medico.

Certo rispose lei. Possiamo prendere due piccioni con una fava: devo giusto allattare il diavoletto, possiamo andare a parlare da te.

Jack le porse David. Intanto io penser al bar.

Mel non aveva molte occasioni di entrare nell'appartamento di Paige e Preacher dietro al bar, ma le poche volte che accadeva si sentiva pervasa da dolcissimi ricordi. Era l che Jack abitava quando lei era arrivata in paese: era l che David era stato sicuramente concepito. Mel ricordava bene quella notte. Era il primo anniversario della morte di suo marito, e lei aveva avuto un crollo emotivo. Era rimasta a lungo in piedi sotto la pioggia, a piangere disperata, e Jack l'aveva tenuta stretta fra le braccia. Poi l'aveva asciugata, le aveva dato un brandy, l'aveva messa a letto. Pi tardi l'aveva raggiunta, e le aveva fatto scoprire una passione che lei non credeva pi di poter trovare.

Adesso quelle camere recavano l'impronta di Paige: fotografie di Christopher, qualche giocattolo qua e l, dei fiori sul tavolo. Paige era entrata nelle loro vite un anno prima, in fuga dal marito violento, e con l'aiuto e l'amore di Preacher era riuscita a divorziare e a mandare l'ex in prigione.

Adesso si sedette sul divano mentre Mel sceglieva la poltrona e attaccava David al seno. Il piccolo si assest comodamente fra le braccia della mamma, con la manina paffuta appoggiata sulla sua pelle.

John mi ha suggerito di parlare con te esord Paige. Mi dispiace di rovinarti la serata, ma negli ultimi giorni ti ho vista poco...

Non mi rovini affatto la serata disse Mel, sorridendo, piuttosto  lui a rovinarmela. Indic il piccolo che succhiava beato. Stasera  irritabile e lagnoso, forse perch  stato sballottato troppo. Allora, di che si tratta?

Non riesco a rimanere incinta disse Paige. Sono solo sei mesi che ho smesso la pillola, ma prima restavo incinta con facilit - sembrava che non sapessi fare altro. Secondo te, che cosa dovrei fare?

Prima di tutto, il tuo ciclo  regolare?

Come un orologio.

Quindi possiamo dedurre che anche la tua ovulazione lo . Di solito, quando si fanno degli esami per la sterilit, si comincia dal padre, per assicurarsi che la conta degli spermatozoi sia adeguata.  l'esame pi rapido e pi economico, e finch non si elimina questo dubbio non si cominciano gli esami sulla madre. D'altra parte, sappiamo che tu puoi rimanere incinta.

Be', prima s...

E niente indica che tu abbia avuto delle complicazioni in conseguenza dell'aborto e del raschiamento. Non hai avuto problemi come un ciclo molto pesante o doloroso, vero?

No, niente del genere.

Avete rapporti regolari?

Paige alz gli occhi al cielo con un sorrisetto. Ricordati che John ha scoperto il sesso da poco disse.

Oh. Questo significa che...?

Che non ne ha mai abbastanza. Ma d'altra parte non ho mai avuto un compagno innamorato e premuroso, perci non mi lamento di sicuro.

Be', il problema pu essere proprio questo. Fare troppo sesso  il modo sbagliato di rimanere incinta. Abbassa la conta degli spermatozoi. Prima di cominciare con esami complicati, dovresti andare a Fortuna, comprarti in farmacia un kit per controllare l'ovulazione e chiedere a Preacher di risparmiarsi. Ci vogliono almeno quarantott'ore per rialzare la conta. Fallo aspettare, non fate sesso pi spesso di ogni due o tre giorni e una volta sola, niente maratone. Naturalmente aggiunse, sorridendo, avrete una tregua nei giorni dell'ovulazione e potrete darci dentro.

Oh, cielo disse Paige. Sembrava un tantino perplessa.

Volete davvero un bambino? Perch sappi che potresti non far centro il primo mese, e che forse dovrete provare per tre o quattro. Anche se siete entrambi fertili, non  detto che ce la facciate subito.

Ragazzi... non oso pensare a come reagir John. Dovr ricordargli che  stato lui a suggerire di parlarne con te.

Se vuoi, prima di sottoporlo a questo sacrificio, possiamo fare un esame per la conta degli spermatozoi propose Mel. Ma se risulta bassa, la diagnosi sar quella, aspettare e dosare i rapporti. D'altro canto, se fosse alta nonostante tutto quel sesso, John pu avere via libera e non ci sar bisogno di penalizzarlo. Tu te la senti di scommettere?

Temo di sapere come andr a finire sospir Paige. Lui si dichiara disposto a fare tutto quello che sar necessario, ma...

Mel ridacchi. Gi, negli ultimi mesi era cos felice... temo che rivedremo il suo cipiglio. Il mio consiglio  di provare con questo sistema per almeno tre mesi e poi di cominciare con gli esami. Sei sicura di volerlo fare? domand poi, staccando David dal seno e appoggiandolo alla spalla per fargli fare il ruttino.

S, voglio un bambino. Ma  stato John il primo a dire che voleva un figlio da me.

Be', puoi sempre aspettare un altro anno, e intanto vedere se uno di voi due cambia idea sugger Mel.

Paige riflett brevemente. Ne parler con John disse infine.

Qualche giorno pi tardi, Mel pranzava al bar mentre Jack stava dietro al bancone. Vorrei chiederti una cosa disse lui, riempiendole il bicchiere d'acqua. E non so come reagirai...

Mel prese un cucchiaio della deliziosa crema di pollo di Preacher. Mi spaventi.

Dipende da come la vedi. Ricky finisce l'addestramento tra qualche giorno, prester il giuramento, e io voglio andarci. Voglio che ci andiamo tutti e due.

Ma certo rispose lei.

Per voglio che ci andiamo da soli.

Mel deglut. Da soli?

Credo sia importante, Mel. Dobbiamo ritagliarci un po' di tempo per noi.

Ti senti trascurato? domand lei.

Per niente, anzi, mi sento viziato e coccolato... ma credo che dovremmo prendere l'abitudine di concederci una piccola vacanza di tanto in tanto, di andarcene via lontano dal bambino, dal bar, dai tuoi pazienti. Da tutto. Noi due e basta.

Lei inarc un sopracciglio, sorridendo. Caspita, Jack...

Non  solo per quello disse lui, ridendo. Be',  anche per quello. Tu sei mia moglie, la mia amante e la mia migliore amica. E ogni tanto ti voglio tutta per me.

E come far con l'allattamento di David?

Gli dai gi dei biberon durante il giorno, a questo punto puoi svezzarlo del tutto. Ci sono due o tre persone che sarebbero felici di badare a lui per qualche giorno, ma io pensavo di chiederlo a Brie. Non ha ancora ripreso a lavorare, e credo che le piacerebbe venire qui per un po'... Non la vedo da secoli, vorrei controllare come sta e che aspetto ha, capisci? Jack si chin verso di lei e la baci sulla fronte. Vieni via con me, tesoro. Solo due giorni.

S. Telefoner a Brie oggi pomeriggio.

Quel pomeriggio, mentre David faceva un sonnellino affidato a Doc, Mel and sul cantiere della loro nuova casa. Jack stava inchiodando alcuni pannelli di cartongesso in una delle camere, e lei lo osserv per un momento, pensando che, grazie a Dio, il suo umore cupo e silenzioso era svanito e lui era tornato quello di un tempo.

Poi Jack la vide e venne subito da lei per un abbraccio. Che ci fai qui?

Sono venuta a dirti che ho parlato con Brie, e che lei  felicissima di fare la babysitter. Dice che si fermer una settimana, forse due, perch a Sacramento non c' niente di urgente che la trattenga.

Poi Mel alz gli occhi e vide dei sentimenti contrastanti sulla faccia di lui. Jack voleva avere la sorella vicino, voleva aver cura di lei in tutti i modi possibili, ma voleva anche una vita privata con sua moglie. E nel loro piccolo chalet non c'era un minimo di privacy: ogni suono era condiviso con tutti.

Credo sia una buona cosa che Brie si allontani da Sacramento per un po' disse Mel. Le far bene. E quando la casa sar finita, penso che dovremmo chiedere a Hope di venderci lo chalet. Ci servir da valvola di sfogo se avremo troppi ospiti... visto che tu hai una famiglia cos numerosa.

Be', signora Sheridan, a quanto vedo, oggi ti va di spendere!

Mel fece spallucce. Il denaro non ci manca. Forse dovremmo cercare degli inquilini per questa casa e cominciare a costruire altrove, cos non ti annoierai.

Ma io l'ho costruita per te protest Jack. Per farti vedere che cosa sono capace di fare per amor tuo...

Lei gli sorrise con amore. Credi che non lo sapessi gi?

Non dirai sul serio protest Preacher. Non pu essere!

 quel che consiglia Mel rispose Paige.

Diavolo. Chi avrebbe mai detto che per restare incinta non bisogna fare sesso! fece lui mestamente.

John, decidi tu. Non  necessario che lo facciamo, almeno non subito. Io non voglio insistere.

No, facciamolo. Non voglio pi vederti piangere ogni volta che ti viene il ciclo, perci faremo come dice Mel. Ma come far a sapere quando  il momento giusto?

Be', lasceremo passare un paio di giorni tra una volta e l'altra, e faremo l'amore solo una volta. Eccetto nel periodo dell'ovulazione. Gli sorrise. Allora ci daremo alla pazza gioia.

Diavolo sospir Preacher. Mi mancher parecchio.

John, non ho prove, ma non credo che tutti facciano tanto sesso come noi osserv lei.

Lui la guard, perplesso. Davvero?

Oh, John disse lei, ridendo e scuotendo la testa.

Hai gi quello strumento... per calcolare i giorni dell'ovulazione?

No. Pi tardi andr a Fortuna per qualche spesa, e comprer due o tre kit. Forse ce ne servir pi di uno, perch Mel ha detto che ci potrebbe volere qualche mese prima che ci riusciamo.

Come, pi di due mesi? domand lui.

Non ridere, si ammon mentalmente Paige. Non ridere... Ci proviamo per due o tre mesi, e se non funziona cominciamo con gli esami. E magari troviamo un altro sistema.

Lui si mise la testa fra le mani. Accidenti sospir. Poi dichiar coraggiosamente: E va bene. Facciamolo.

Paige gli mise una mano sul braccio. I giorni dell'ovulazione sono vicini... mancano solo due settimane. Quella sar la tua ricompensa.

Ti assicuro che sar la tua ricompensa. Vedrai.

Ah, pens lei, sarebbe stato interessante...

Credo che nei giorni dell'ovulazione dovremmo prendere una babysitter per Christopher continu Preacher. E chiudere il bar.

Prima che Mel e Jack partissero per il giuramento di Ricky, Virgin River registr un nuovo arrivo. I clienti dell'ora di pranzo se n'erano andati e Jack stava dietro il bancone, quando una giovane donna entr nel locale. Aveva i capelli ramati e il tipo di carnagione dorata che accompagna le efelidi, labbra color pesca e un gran sorriso. Jack ricambi il sorriso domandandosi chi era, e la donna gli si avvicin. Jack Sheridan? domand.

Sono io.

La donna gli porse la mano. Sono Vanessa Rutledge, la moglie di Matt. Abbiamo degli amici in comune.

Jack strinse la mano di lei. Eccome se li abbiamo, primo fra tutti tuo marito... Come sta?

Purtroppo  tornato in Medio Oriente da qualche mese, e mentre lui  assente io abito con mio padre. Matt mi ha suggerito di venire a cercarti e di scoprire quando ci sar la prossima riunione di ex Marines, perch il suo migliore amico e nostro testimone di nozze  Paul Haggerty.

Gi, adesso che me lo dici, mi ricordo. All'inizio erano tutti nel mio squadrone, Paul, Matt, Preacher, Mike Valenzuela. Ragazzini, allora. Poi ci siamo ritrovati durante il mio ultimo incarico in Iraq, e siamo rimasti molto amici. Paul  stato qui poco tempo fa, e dovrebbe tornare presto con gli altri. Di solito, ci ritroviamo durante la stagione di caccia.

Paul e Matt erano compagni di scuola spieg Vanessa. Si sono arruolati insieme, hanno frequentato insieme il corso di addestramento e hanno portato a termine due periodi di servizio. Ed erano insieme la sera che io ho conosciuto mio marito.

Jack batt un paio di colpi sulla parete divisoria per chiamare Preacher. Preacher e Mike saranno felicissimi di conoscerti disse.

Ho sentito tanto parlare di Preacher disse lei. E di questo locale, e di tutti voi.  una bella coincidenza che mio padre abbia trovato un ranch proprio qui.

Dove, di preciso?

Appena fuori Virgin River. Lo ha comprato due anni fa, poco prima di terminare il suo ultimo incarico, lo ha fatto sistemare e questa estate ci si  trasferito con mio fratello e i loro cavalli.

L'ultimo incarico?

Era un alto ufficiale dell'esercito. Generale Walter Booth.

Jack emise una risatina divertita. E un pezzo cos grosso ha permesso alla figlia di sposare un semplice marmittone?

Vanessa lo guard con uno scintillio negli occhi color acquamarina. Non prendo ordini da nessuno. Nemmeno da lui. Entrambi scoppiarono a ridere.

In quel momento, Preacher arriv dalla cucina, vide la graziosa rossa sorridente e la sua espressione si addolc.

Tu devi essere Preacher disse lei, porgendogli la mano. Ti avrei riconosciuto dovunque... avevo sentito dire che eri grande, grosso e calvo, e invece sei solo grande e grosso! Sono Vanessa Rutledge, la moglie di Matt.

Ma no! esclam John, stringendole la mano. Sapevo che si era sposato... e dov' in questo periodo?

Lei fece un sorrisetto triste. Indovina. In Iraq, a Baghdad.

Oh, poveretto disse Preacher con simpatia. E come mai tu sei qui?

Mio padre si  appena trasferito a Virgin River, in un ranch poco fuori del paese. Lui, i suoi cavalli e il mio fratellino Tommy. E, per il momento, io vivo con loro.

Mio Dio, da non crederci osserv Preacher. Proprio qui!

Lei sorrise. Come si dice, il mondo  piccolo. Si allontan dal bancone e apr la giacca per mostrare il ventre arrotondato. Sto andando dalla moglie di Jack, perch tra qualche mese avr bisogno di lei.

 il primo, eh? domand Jack. E Matt torner per la nascita di suo figlio?

No, ma se abbiamo fortuna gli toccher una lunga licenza quando il bambino avr un paio di mesi. Vanessa si guard intorno, osservando gli animali impagliati appesi alle pareti, il legno lucido, i tavoli. Cos questo  il famoso bar di Jack... ne ho sentito parlare mille volte.

Ai ragazzi piace disse Jack. Quando Matt avr finito il suo incarico, lo faremo venire alle riunioni con tutti gli altri.

Quando avr finito, dici? Non succeder mai... Matt  un Marine di carriera! disse Vanessa. Ma sorrideva, chiaramente orgogliosa. Ed essendo figlia di un militare, conosceva bene i rigori di quella vita.

Non c' nessuna fretta disse Jack. Saremo qui fino a quando andr in pensione.

Paige venne chiamata in sala per conoscere Vanessa. Poco dopo arriv Mike, che accolse con gioia la moglie di Matt. Jack invit il generale Booth a passare da lui per un drink offerto dalla casa, e promise di avvertire Vanessa prima della prossima riunione dei Marines - a cui Paul avrebbe sicuramente partecipato.

Per non dire a Paul che siamo qui disse lei prima di andarsene. Dev'essere una sorpresa.

5

Mike cominci a far visita ai vicini o passare di tanto in tanto dal liceo di Grace Valley frequentato dai ragazzi di Virgin River, chiedendo con fare disinvolto quali erano i divertimenti disponibili nella zona. Le risposte erano tutte abbastanza simili. Gli adulti si riunivano in casa di amici, organizzavano picnic e feste; altri andavano a cena in qualche citt sulla costa, frequentavano gallerie d'arte o locali notturni, e quasi tutti andavano a caccia o a pesca. Gran parte degli eventi sociali della comunit era collegata alla scuola: dopo le partite, le prove del coro o i concerti, i genitori dei ragazzi si trovavano fra loro.

Zach Hadley passava dal locale di Jack un paio di volte la settimana, e Mike ne approfitt per conoscerlo un po' pi da vicino, in modo da scoprire qualcosa sui ragazzi del liceo. I suoi sforzi furono ricompensati rapidamente. Zach gli raccont che i liceali prendevano parte ad alcune funzioni sociali della scuola, come le partite o i balli, ma avevano altre occasioni di ritrovo: feste a casa di uno o dell'altro, con o senza la presenza dei genitori, e anche feste in luoghi pi isolati. Zach aveva sentito parlare di un posto in particolare: una piazzola di sosta a lato della statale 109 fornita di griglie per il barbecue, tavole da picnic e servizi igienici. La statale 109 era stata molto trafficata fino a quando non era stata aperta la nuova autostrada, e adesso veniva usata per il traffico locale, ma la notte era deserta. Era il luogo ideale in cui portare un barilotto o una cassa di birra, se il tempo lo permetteva. A Los Angeles, da ragazzo, Mike aveva preso parte a feste come quelle sulla spiaggia o nel deserto: qui i ragazzi avevano i boschi.

Se non si spingono troppo all'interno, non dovrebbero rischiare brutti incontri con animali selvatici o coltivatori di marijuana osserv Mike.

Allora quel che si dice delle coltivazioni illegali  vero? domand Zach.

Verissimo. E a proposito di droga, se hai qualche problema in cui posso esserti utile, ti garantisco che non riveler la fonte delle mie informazioni.

In effetti disse Zach, abbassando la voce, mi  capitato di vedere un appunto scarabocchiato in fretta che ha attirato la mia attenzione... ma non ho la pi pallida idea di cosa farne.

Parlane con me disse Mike.

Probabilmente  solo un pettegolezzo... sai, a volte i ragazzi di quell'et dicono delle cose scioccanti e completamente inventate. Ma l'appunto diceva qualcosa tipo stai lontana da quelle feste... si dice addirittura che una ragazza si  ritrovata incinta senza nemmeno ricordare di aver fatto sesso.

Mike aggrott la fronte. E come ti  arrivato tra le mani?

Qualcuno ha lasciato un quaderno in classe, e io l'ho aperto spieg Zach.

Mike sorrise. Fai bene a essere curioso. Di chi era il quaderno?

Non ne ho idea. L'ho lasciato dov'era e dopo pranzo  scomparso. Ho tenuto d'occhio i ragazzi, ho guardato quel che portavano in classe, ma non l'ho pi visto. Per ti posso dire che apparteneva a una ragazza, perch la scrittura e i ghirigori erano sicuramente femminili.

Tieni d'occhio la faccenda, d'accordo? Potrebbe essere importante.

So che i ragazzi bevono birra continu Zach. Ma se quel che si dice  vero, in quelle feste circolano liquori piuttosto forti.

Gi disse Mike. Pens alle due pazienti di Mel e concluse fra s: Scommetto che nel loro caso non  stata la birra. Be', tu tienimi informato. Non dir a nessuno che ne abbiamo parlato.

Il giorno dopo rimase a ciondolare nei pressi del liceo, cercando di attaccare discorso con i ragazzi o di sentire quel che si dicevano. Sent parlare di metanfetamine, ma nessuno nomin il Roipnol. Avere Zach dalla sua parte era un grande vantaggio, ma lui sperava di accalappiare un confidente, un informatore che gli facesse qualche nome. Era molto probabile che la polizia locale controllasse gi l'uso di alcol o droga da parte dei minorenni, ma lui voleva sapere se qualcuna delle sue ragazze aveva subito violenza, e se nessuno aveva sporto denuncia le autorit non avevano modo di saperlo. Mike le considerava gi le sue ragazze, perch Virgin River era casa sua.

Si mise in macchina, arriv fino alla piazzola di sosta sulla statale 109, dove trov delle bottiglie di birra vuote e alcuni profilattici. Forse era opportuno visitare il luogo regolarmente per vedere che cosa ne veniva fuori, ma l'inverno arrivava presto l tra le montagne e le sue possibilit stavano diminuendo.

Da quanto Mike aveva potuto appurare, c'era solo un ragazzo appena arrivato, Tom Booth: diciassette anni, fratello minore di Vanessa e figlio del generale Booth. Ma era arrivato da poco e non aveva avuto il tempo materiale di far danni. Walt, come voleva essere chiamato da Mike, gli aveva presentato il figlio che sembrava un ragazzo intelligente, beneducato e onesto - e probabilmente molto apprezzato dalle ragazze. Se fosse stato ben introdotto a scuola, sarebbe stato una fonte preziosa per Mike, ma per questo era ancora troppo presto. Inoltre, quando la seconda paziente di Mel si era svegliata senza ricordare niente della festa, Tom viveva ancora a Washington.

Purtroppo c'era una quantit di ragazzini di quindici o sedici anni che rischiava di riportare o infliggere seri danni. Ragazzini in preda a tempeste ormonali, e con un'assoluta mancanza di valori.

La persona con cui Mike avrebbe voluto parlare di tutta la faccenda era ovviamente Brie; ma, dato l'argomento, lei era la persona meno adatta. La violenza subita era un trauma ancora troppo recente.

Per correttezza, Mike decise di informare lo sceriffo delle indagini ufficiose che stava compiendo. Ma non avendo vittime, n sospetti colpevoli, n prove, si aspettava che lo sceriffo lo ringraziasse cortesemente e lo congedasse al pi presto con una scusa. Invece lo sceriffo convoc nel proprio ufficio un detective di nome Delaney e lo present a Mike, spiegando che faceva parte di una task force antidroga estesa a tutti i distretti locali. Abbiamo anche un detective incaricato di indagare sulle violenze sessuali, ma non mi risulta che al momento stia lavorando su un caso particolare. Per gli posso chiedere se ha sentito niente al riguardo.

La ringrazio, sceriffo disse Mike. Poi si rivolse a Delaney. Mi dicono che questa  una zona in cui si coltiva molta marijuana.

S, ce n' parecchia, ma quel che sta diventando sempre pi grave  il problema della droga bianca. Per droga bianca si intendeva metadone, cocaina o eroina.

Capisco. E che mi dice di extasi o Roipnol?

Extasi, ma raramente. Roipnol, mai sentito. Ma se riesce a scoprire qualcosa...

Ci terr informati, vero? complet lo sceriffo.

Sicuro. Dato per che le possibili vittime sono cos riluttanti a parlarne, la faccenda potrebbe richiedere parecchio tempo.

Proprio per questo sono lieto che lei abbia intenzione di scavare pi a fondo disse lo sceriffo. Non posso impegnare un agente nelle indagini perch non c' un caso vero e proprio, ma apprezzo molto il suo aiuto. Gli porse la mano e concluse: Per Virgin River  una fortuna che ci sia lei.

Grazie disse Mike. E non precis che quel che lo spingeva a indagare non era semplicemente il desiderio di fermare un criminale. La questione lo toccava da vicino per via di Brie.

Il giorno dopo and a Eureka e si compr un computer e una stampante. Era giunto il momento di usare Internet per le sue ricerche.

Brie arriv a Virgin River e pass due giorni con Jack, Mel e il piccolo David. La mattina del terzo giorno, Jack e Mel partirono per San Diego, e lei cambi le lenzuola nel letto grande, fece il bagnetto a David, gli diede il biberon e lesse un libro mentre lui faceva il sonnellino. Poi, all'ora di pranzo, lo port con s in paese.

David era abituato a essere portato dappertutto: durante il giorno stava da Doc o al bar, e a lui badava una variet di persone. Era un bambino aperto e amichevole, ma si annoiava facilmente. Perci Brie fece un giro di visite.

Pass un po' di tempo con Paige e seppe che lei e Preacher progettavano di avere un bambino. Pranz al bar mentre David mangiucchiava qualche biscotto. Poi and a trovare Doc e gioc a carte con lui mentre il piccolo faceva il suo sonnellino. Quando David si svegli, and da Connie e guard la soap opera del pomeriggio insieme a lei e a Joy. Infine Brie fece una passeggiata lungo la via principale, per poi tornare al bar verso le cinque.

I clienti cominciavano ad arrivare, perch da l a poco sarebbe stata pronta la cena. Brie ordin una birra e Preacher riscald un po' di verdura a vapore per David e mezzo bicchiere di latte scremato da fargli bere nel bicchiere con il beccuccio.

Tutti quelli che entravano nel locale rivolgevano a Brie un amichevole cenno di saluto, ma poi si precipitavano a coccolare, accarezzare o sbaciucchiare David, facendogli delle facce buffe per divertirlo. Il piccolo era uno degli abitanti di Virgin River pi benvoluti, non solo perch era un bel bambino simpatico, ma perch era figlio di Jack e Mel.

Mezz'ora dopo arriv Mike, che naturalmente le si avvicin subito. Bevvero una birra insieme, poi, durante la cena, Mike le raccont delle sue visite nei paesi vicini per conoscere le autorit locali e proporre loro il suo aiuto. Cominciava ad avere un quadro pi preciso del proprio incarico, disse, che gli sembrava abbastanza simile a quello che aveva svolto in citt quando era di pattuglia.

Avevano finito da poco di cenare, quando David cominci ad agitarsi, segno che aveva fame e voleva essere cambiato.

Devo andare disse Brie, alzandosi e prendendo il manubrio del passeggino.

Anche Mike si alz. Vuoi che ti faccia compagnia? domand.

Grazie, ma credo che mi concentrer sul mio lavoro di babysitter. Gli sorrise e aggiunse: Quando i genitori di David saranno tornati, magari possiamo fare qualcosa insieme.

Troveremo qualcosa di speciale promise lui. Forse riusciremo ad avvistare le balene. Si avvicina il periodo in cui migrano a sud.

Che bello disse Brie. S, facciamolo.

Quando arriv nei pressi dello chalet, la prima cosa che not fu il buio. Non aveva pensato di lasciare accesa la luce della veranda e, bench fossero solo le sette, la notte stava gi calando e gli alberi attorno alla radura gettavano lunghe ombre cupe. Lo chalet le aveva sempre dato un senso di pace e serenit, e adesso si stupiva di tanto nervosismo. Parl al nipote, cercando di farsi coraggio. Vieni, piccolo, entriamo e pensiamo alla pappa. Hai passato una bella giornata, vero? Direi proprio di s...

Non aveva chiuso la porta a chiave perch a Virgin River non lo faceva nessuno, ma entrando Brie sent che il cuore le accelerava i battiti. Accese tutte le luci, chiuse subito la porta con il chiavistello, poi and alla porta sul retro e fece altrettanto. Le prime due notti aveva dormito cos tranquilla, pens. Perch adesso era tanto impaurita?

David stava decisamente frignando, ma lei lo depose nel lettino, estrasse la pistola dalla borsa e fece un giro dello chalet per tranquillizzarsi. Guard dentro gli armadi, dietro i letti, sal in soffitta. Per fortuna non ci volle molto per constatare che in casa non c'era niente di preoccupante, perch il piccolo stava diventando impaziente e urlava a pi non posso. Brie depose la pistola sul comodino accanto al letto e si occup del nipote.

Il fatto che non ci fossero tende alle finestre la infastidiva un po', ma capiva che l nei boschi non ce n'era bisogno. Chi poteva sbirciare dentro casa, a parte gli orsi? Anche quello non le aveva dato pensiero nelle prime due notti trascorse nello chalet, eppure adesso continuava a guardare verso le finestre, sempre pi a disagio. Poi, d'improvviso, le venne in mente che da mesi - dalla sera dell'aggressione - non passava una notte da sola.

Devi pur farlo, prima o poi si disse ad alta voce. Devi superare questo ostacolo.

Quando David fu nutrito e messo a dormire, lei non seppe pi che cosa fare. Era l, nel piccolo soggiorno, e non se la sentiva di leggere perch aveva la sensazione che chiunque potesse guardare dentro casa. E la TV funzionava malissimo, perch Mel e Jack non avevano mai pensato di installare un'antenna satellitare. Cos spense tutte le luci e si cambi al buio, preparandosi per andare a letto. Indoss una tuta leggera ma coprente, pensando che un tempo dormiva nuda senza un pensiero al mondo, e si infil sotto le coperte bench fossero appena le otto. Il cuore le batteva all'impazzata e lei cerc di calmarlo ripetendosi: Non c' nessuno, nessuno vuol farti del male, nessuno sa che sei qui. Chiuse gli occhi e si impose di tenerli chiusi per un minuto, poi due, poi tre. Finalmente il ritmo dei battiti si calm e lei si rilass un po'. Ma sobbalzava a ogni soffio di vento, a ogni minimo rumore. Se riesco a passare indenne questa notte, ce la far anche la prossima, si disse. Poi apr gli occhi e fiss l'orologio sul tavolino. Le otto e un quarto, le otto e mezzo, le otto e quarantacinque.

A un certo punto scivol nel sonno, ma si svegli poco dopo in preda al panico, coperta di sudore e con il cuore in gola. Afferr la pistola e la tenne puntata di fronte a s, in direzione della porta. Poi ascolt attentamente il rumore che l'aveva svegliata: un sibilo leggero, un fruscio, il vento attraverso le fronde dei pini. Dalla camera di David veniva un sospiro lieve. Brie si alz dal letto, tenendo la pistola puntata verso il soffitto, e and a controllare. Il piccolo si mosse nel lettino, poi si accoccol contro il cuscino. Forse stava sognando.

Buon Dio, pens lei, me ne vado in giro in camera di mio nipote con una pistola in mano! I suoi occhi si riempirono di lacrime. Sono da ricovero!

And in cucina senza accendere la luce, prese il telefono e chiam Mike. Scusami... sussurr. Ti ho chiamato perch ho paura.

Che succede? domand lui, subito all'erta.

Niente. Le porte sono chiuse a chiave, ho controllato dappertutto, ma non riesco a calmarmi e sto andando in giro con la pistola in pugno... Sono completamente fuori!

Metti gi la pistola disse Mike con calma. Tra dieci minuti sono l.

Va bene disse lei. Aveva fallito, pensava intanto. Aveva deluso suo fratello e Mel.

Mettila via ripet Mike. Arrivo.

Va bene. Ma non la pos. Si lasci scivolare a terra e rimase seduta nell'angolo, appoggiata al mobile, in un punto da cui poteva vedere tutta la cucina. Se fosse arrivato qualcuno, gli avrebbe sparato. Dio mio, pens, meno male che David non cammina ancora. Era talmente agitata che avrebbe sparato a qualunque cosa si muovesse - e una pallottola poteva rimbalzare e ferire o addirittura uccidere suo nipote! Cerc di allentare la presa sulla pistola. Non sparare se non sei assolutamente sicura, si ripet. Non fare niente.Niente!

Dieci minuti sono un'eternit se si ha paura. Brie aveva in bocca un sapore metallico, il cuore sembrava un tamburo, le nocche erano sbiancate per la forza con cui stringeva l'arma. Finalmente, dopo quella che le era parsa un'ora, sent il motore di un'auto che si fermava nella radura, poi il colpo di clacson con cui Mike l'avvertiva del suo arrivo.

Brie si rimise in piedi, depose la pistola sulla credenza e and ad aprire la porta. Quando lo vide sulla soglia, con una pesante giacca di pelle e la pistola nella fondina, si sent immensamente sollevata. Dunque le sue paure erano state prese sul serio, anche se non erano giustificate.

Cadde nelle sue braccia con un sospiro colmo di gratitudine. E pensare che un tempo non avevo paura di niente! esclam.

Mike la tenne stretta per un po', stando ben attento a non esagerare. Ci vuole tempo la consol. Passer.

Ma mi sento una tale idiota!

Non devi.  comprensibile.  la prima notte che passi da sola?

S conferm lei, e onestamente non mi aspettavo di perdere il controllo in questo modo. Ho dormito talmente bene le altre due notti...

Vuoi che faccia un giro della casa?

S, anche se l'ho gi fatto io. E, per favore, controlla anche fuori.

Va bene disse Mike. Tu intanto siediti e cerca di rilassarti.

Poi not la pistola sulla credenza e la sfior. Era ancora calda. Brie aveva talmente paura che aveva continuato a stringerla in mano.

Perquis tutta la casa, soffitta compresa, poi and a prendere una torcia in macchina ed esamin il terreno attorno allo chalet. Non c'erano impronte di sorta, n erba calpestata o rametti spezzati.

Rientr, mise il catenaccio, tolse la fondina con la pistola e la depose sulla credenza accanto a quella di lei, quindi si sfil lentamente la giacca e l'appese alla spalliera di una sedia. In soggiorno si inginocchi di fronte al caminetto spento, per mettere qualche ceppo su un mucchietto di pigne e accendere il fuoco. Infine si sedette sul divano accanto a Brie.

Grazie disse lei debolmente.

Non c' di che. Per badare a David come si deve, devi sentirti tranquilla e al sicuro. Questa  la cosa pi importante.

Ma ti ho telefonato nel mezzo della notte... non sei arrabbiato?

Mike sorrise. Non sono neanche le dieci.

Allora ho dormito solo un'ora!

Be', adesso dormirai come un sasso disse lui, chinandosi per sfilare gli stivali. Stanotte resto qui.

Oh fece lei nervosamente. Ecco... non so se  il caso...

Rilassati, mija. So benissimo quel che stai passando, e non farei mai niente che ti possa far sentire meno che sicura.

S, ma...

Brie, non insultarmi. Ho fatto parecchie cose imperdonabili,  vero, ma non sono mai stato meno che corretto con una donna. Sono un gentiluomo - e tu hai bisogno di dormire.

Lei ci pens per un minuto. Quel che so  che se adesso te ne vai io crollo. Dio santo, quando finir?

Non lo so, ma sono certo che finir. Forse per te  solo un po' troppo presto... ma non c' ragione di vergognarsi. Non ne parleremo con nessuno. Nessuno controlla i miei movimenti, nessuno sorveglia lo chalet e le macchine che sono parcheggiate fuori.

Brie sospir e si appoggi ai cuscini. Detesto sentirmi cos. Credevo di essere una dura!

Non essere cos severa con te stessa. Hai avuto un'esperienza traumatica, e superarla non  una cosa da niente.

Brie ripieg le ginocchia sul divano, poi si massaggi le tempie.

Hai mal di testa?

Un po'.  la tensione, ma passer. Ridacchi e aggiunse: E dire che non vedevo l'ora di tornare qui per divertirmi un po'... Prima che mi succedesse questo, avevo programmato tutti i modi possibili per spezzarti il cuore!.

Mike la guard con un risolino. Senti, senti. Interessante... adesso avr qualcosa da aspettare con ansia!

Avevo intenzione di distruggerti continu lei. Di metterti a terra.

Ah. E mi daresti qualche dettaglio?

Non me lo sogno neanche.

Vedi, mi hai gi distrutto. Mike and in cucina a prendere due bottiglie di birra dal frigorifero e, tornando a sedersi sul divano, gliene porse una. Sapeva che Brie era ancora molto a disagio in compagnia degli uomini, tanto che non si era voluta iscrivere a una palestra mista, e non si illudeva che con lui le cose fossero diverse solo perch si erano visti spesso negli ultimi tempi. Se avesse cercato di avvicinarsi a lei, eliminando la distanza che li separava, Brie sarebbe fuggita in preda al panico. Perci Mike la contemplava di nascosto, sperando che la sua espressione non lo tradisse. Cos, nella luce incerta del fuoco, con i capelli arruffati, i piedi nudi, le guance rosee per l'agitazione, era bella da togliere il respiro.

Forse dovresti tornare a lavorare le sugger.

Ci ho pensato, ma perseguire i criminali non mi interessa pi. Non ho perso interesse nella legge, ma non so in che campo potrei esercitare. La mia specializzazione  quella, per non me la sento di riprendere quel tipo di lavoro.

Non ti andrebbe di lavorare con le vittime di violenza? azzard lui.

Brie sospir. Sto cercando di non esserlo io, per il momento. Devo distaccarmi da tutto questo, anche se sono certa che ne porter i segni per tutta la vita. Scroll la testa e aggiunse: Ho avuto a che fare con molte di loro, adesso  toccato a me, e non voglio restare in quel cerchio chiuso. Voglio dimenticare, se ci riesco.

Be',  comprensibile. Ma forse esiste un modo di mettere a frutto la tua esperienza, magari nel campo della difesa.

Brie scroll di nuovo la testa. Non potrei mai difendere un criminale contro un procuratore, specialmente adesso.

Ci deve essere qualcosa che ti attiri. Diritti umani? Casi di discriminazione? Diritti delle donne? Pari opportunit? Diritti civili?

Lei si strinse nelle spalle.

Sei abituata a sanare le ingiustizie continu lui, a considerare il tuo lavoro una missione. Hai sempre lavorato - e non sono sicuro che avere tanto tempo a disposizione ti faccia bene.

Senza rispondere, Brie distese le gambe e appoggi i piedi sul tavolino per riscaldarli al fuoco del camino. Si ritrov a domandarsi, non per la prima volta, se tutte le donne con cui Mike aveva avuto una relazione fossero state sue amiche come lei. Aveva passato ore e ore a parlare con loro, a trattarle in modo gentile e non minaccioso, prima di passare all'atto fisico, prima di sposarle e poi tradirle? Aveva perso con loro tutto il tempo che aveva perso con lei? Ne era valsa la pena? E lei non rischiava di cadere nella stessa trappola? Scroll la testa con un piccolo sospiro e bevve un sorso di birra.

Dopo il ritorno di Jack e Mel, se non hai troppa fretta di tornare a Sacramento, potremmo prenderci un giorno intero e andare sulla costa propose Mike. Non so se vedremo le balene, ma ci sono tante altre cose da fare. Gallerie d'arte, cantine in cui assaggiare i vini, ristoranti, bellissime spiagge. Potremmo fare i turisti per qualche ora, che ne dici?

E lo riterresti un... appuntamento?

Be', s ammise lui, sorridendo.

Brie ricambi il sorriso. Si potrebbe fare. Poi, dopo una breve pausa, domand: Eri amico delle tue mogli, prima di sposarle?.

Non dovrei pi rispondere ad altre domande sull'argomento dichiar Mike.

E perch?

Perch potrebbe darti troppo vantaggio nei tuoi piani per spezzarmi il cuore. Meglio giocare ad armi pari.

Le sue parole la fecero ridere - o forse era l'effetto rilassante della birra. Ma questo era uno degli aspetti di Mike che le piacevano di pi: non sempre la prendeva sul serio, eppure a volte la prendeva sul serio eccome. Brie era arrivata a fidarsi di lui - il che era rassicurante e preoccupante allo stesso tempo.

Ritir i piedi e li ripieg di nuovo sotto di s. Allora, lo eri? insistette.

No. Te l'ho detto, ero sempre in caccia.

Non mi dici tutto, ne sono certa.

Non c' molto altro da dire.

Perch vedi, sto cercando di capire alcune cose continu Brie. La violenza... be', quella non  difficile da capire. Difficile da credere, ma comprensibile.  stata una vendetta.

Un agguato sugger lui.

Un agguato... ripet lei, pensosa.

 quello che  successo a me. L'unica cosa da cui non puoi difenderti.

Ma certo disse Brie, appoggiandosi ai cuscini. Certo...

Ed  stata la parte pi difficile da accettare - cio che non c'era niente che avrei potuto fare in modo diverso. O con maggior prudenza. Ti sei posta anche tu se le stesse domande?

Brie ci pens per un momento. S, mi sono tormentata con mille domande e ho esaminato l'accaduto nei minimi particolari. Ma non pensavo solo a questo... Quel che mi tormenta ancora oggi  il modo in cui ho fallito con Brad. Non so perch, ma, dopo la violenza, il trauma del divorzio  riaffiorato, pi doloroso che mai.  come se fosse appena accaduto.

Che cosa ti fa pensare di aver fallito?

Intanto, il non aver capito che fosse il tipo di uomo capace di comportarsi in quel modo. Non ho visto i segnali, capisci? Sono tornata indietro, fino all'inizio, al nostro primo appuntamento. Ho riesaminato ogni giorno del nostro matrimonio. Forse lavoravo troppo, i miei orari erano impossibili, tornavo a casa tardissimo. Forse non gli ho dedicato sufficiente attenzione. Forse il mio impegno verso il lavoro era pi forte di quello che avevo preso nei suoi confronti...

Mike tolse i piedi dal tavolino e li appoggi a terra. Potrebbe essere stato lui a fallire, non tu. Quando ti ho conosciuta, qualche anno fa, quello che ti vedevo brillare negli occhi era fiducia, impegno totale, amore. Eri pazzamente innamorata di lui, si vedeva. Ed eri anche una donna realizzata, intelligente, una donna in carriera piena di forza e di coraggio. Gli dedicavi tutte le tue attenzioni, non ti staccavi dal suo fianco. Se questo non gli  bastato, non  stata colpa tua.

Dimmi di loro preg lei di nuovo. Dimmi perch le hai sposate, e perch i tuoi matrimoni sono falliti.

Cautamente, lui allung una mano a sfiorarle i capelli. Tesoro, non  un argomento interessante, e non ti aiuterebbe a capire Brad. L'unica cosa che ho in comune con Brad  che siamo stati entrambi degli idioti.

Dimmelo... insistette Brie.

Mike trasse un respiro profondo prima di cominciare. Carmel aveva diciannove anni quando inizi a lavorare per mio padre come segretaria e contabile. Ci conoscemmo quando io ero a casa in licenza e cominciammo a scriverci, lunghe lettere affettuose che a poco a poco divennero sempre pi romantiche. Sei mesi dopo tornai casa per un'altra licenza, andammo a letto insieme, e a quel punto dovetti sposarla. Subito dopo venni mandato in Iraq. Quando tornai a casa, lei aveva gi trovato un altro. Sul momento questo mi spezz il cuore, ma salv entrambi da anni di infelicit... perch io non avrei mai avuto il coraggio di lasciarla e avrei continuato a essere un pessimo marito. Il fatto  che vivevo alla giornata, mi lasciavo distrarre o incantare troppo facilmente, ero egoista e pensavo solo a divertirmi.

E la seconda?

Mike fece spallucce. Ci sposammo per via dei nostri sensi di colpa. Quando ci conoscemmo, lei stava con un altro uomo, poi cominciammo a frequentarci e lei lasci quell'altro per stare con me. Non glielo avevo chiesto io, fu una sua scelta. Ma com'era accaduto con Carmel, dopo questo dovetti sposarla. Forse nessuno dei due riusciva a perdonarsi quello che avevamo fatto - io in particolare ho un senso del peccato prettamente cattolico - a ogni modo ci sposammo. Cercammo di trasformare in amore un capriccio sessuale, e non ci riuscimmo. Nel giro di sei mesi era finita. Era stato un errore fin dall'inizio, ma io ci misi un bel po' a imparare la lezione. Se una donna era disponibile, mi buttavo a capofitto. Continuavo a vivere alla giornata, pensavo a divertirmi e basta. Non ho scuse per quello che ho fatto a tutt'e due le mie mogli, se non che ero troppo giovane e immaturo. Al secondo divorzio avevo solo ventisei anni. E non prendevo abbastanza sul serio l'istituzione del matrimonio. Pensavo che fosse tutto automatico, che bastasse prendere la mira, colpire e via, avrei avuto una moglie e una famiglia e dei bambini.  quello che hanno fatto i miei fratelli e le mie sorelle. Hanno conosciuto qualcuno, si sono fidanzati e sposati, il resto  venuto da s. E sono tutti felici. Non mi  mai venuto in mente che in realt tutti loro sapessero benissimo quello che stavano facendo.

Tu volevi dei bambini?

Oh, s, ma per fortuna non sono arrivati. Sarebbe stato terribile immischiare dei bambini nei miei errori. Prima di essere ferito non avevo pazienza, ero irresponsabile e senza scrupoli. Quattro anni fa non avrei esitato a farti la corte, se tu non fossi stata cos palesemente innamorata di tuo marito.

E in che cosa sei cambiato, dopo la sparatoria?

Stai scherzando... Ho rischiato di morire, poi ho avuto un sacco di tempo per pensare a come avevo sprecato la mia vita. E a tutte le persone che avevo deluso - a partire da me stesso. In questo sono stato simile a Brad, il tipo di uomo pronto a correre rischi che una persona con un minimo di cervello non correrebbe mai. E a lui  costato tutto - come a me. Bevve un sorso di birra e concluse: Le mie ex mogli non saranno state perfette, ma non posso incolpare che me stesso.

Vedi? disse Brie, rizzandosi a sedere. Il tuo cuore ha bisogno di essere spezzato!

Oh, sono certo che prima o poi succeder.

Ma c' un timore che non riesco a superare continu lei. E se mi capitasse di nuovo? Se mi innamoro di un uomo, mi costruisco una vita con lui, tutto sembra perfetto, e poi...?

Brie, nella vita non ci sono garanzie di nessun genere e tu dovresti saperlo meglio di tanti altri. Anche se ti prendi tutto il tempo necessario, cerchi di conoscere un uomo come meglio puoi, usi tutte le migliori facolt di giudizio, alla fine puoi essere tu quella che cambia idea... I suoi occhi nerissimi brillavano nella luce delle fiamme. O invece va tutto benissimo, i tuoi sentimenti sono ricambiati, tutto sembra destinato a durare per sempre, e poi capita qualcosa di imprevedibile. Lui cade in un burrone, o scivola in mare da una barca. Le sfior scherzosamente il naso. Se ti trovi di nuovo in quella meravigliosa situazione e sei tentata di credere in qualcuno fino al punto di rischiare tutto, la persona di cui ti devi maggiormente fidare sei tu.

Continuarono a chiacchierare fino a mezzanotte, poi Brie cominci a sbadigliare ripetutamente. Basta, vai a dormire disse lui, alzandosi. Io rester qui sul divano, e far buona guardia. Puoi dormire serenamente.

Sei sicuro?

Sicurissimo. Lo chalet  molto solido, le porte sono chiuse a chiave, e al minimo rumore io mi sveglio subito, cos. E schiocc le dita. Ormai mi viene naturale, dopo anni di sonnellini mentre ero di pattuglia. E non hai idea di come il sonno ti diventi leggero in Iraq.

Davvero? fece lei, un po' incerta.

Davvero. Non ti ho mai mentito, no?

Brie pens a tutto quello che le aveva raccontato di se stesso - compresi i dettagli meno lusinghieri - e decise che in effetti non le aveva mentito. Allora va bene disse, alzandosi a sua volta. E grazie... dico sul serio. Non ce l'avrei fatta, da sola. Vuoi un cuscino o una coperta?

No, sto benissimo cos.

Brie and a coricarsi, e lui la sent muoversi, lavarsi i denti, poi infilarsi sotto le coperte. Si sdrai sul divano, ma le sue gambe erano troppo lunghe e dovette metterle a cavallo del bracciolo. La mattina dopo avrebbe avuto i piedi insensibili, ma non gli importava. Lo faceva per lei, volentieri.

Non erano passati che pochi minuti quando avvert la presenza di lei accanto al divano e apr gli occhi.

Ehm... disse Brie, esitando, non potresti... Dio, com' imbarazzante... Non sopporto che un uomo mi guardi nemmeno quando faccio ginnastica in palestra, ma non potresti venire di l e sdraiarti sul letto, vestito, senza far niente? Voglio dire, nemmeno nel sonno?

Sto benissimo qui. Non preoccuparti per me.

Ma sai, ho pensato che il divano non  abbastanza lungo... e c' il letto degli ospiti in soffitta, ma non voglio che tu sia cos lontano. Insomma, potresti stare sdraiato accanto a me senza...?

Non ti far nessuna avance, Brie. So bene che non lo sopporteresti.

Credo che non riuscir a dormire se non sei... pi vicino sussurr lei.

Oh, piccola...

Allora vieni disse Brie, tornando in camera da letto.

Mike riflett per un momento. Desiderava stare accanto a lei, e forse non avrebbe dovuto. Ma se aveva bisogno di lui, non poteva certo tirarsi indietro. Sfil la cintura perch aveva una fibbia molto ingombrante, ma tenne addosso tutto il resto. E and in camera da lei.

Brie era raggomitolata sotto le coperte, vicina al bordo, e gli dava la schiena. Lui si distese cautamente sopra le coperte. Va bene cos? domand.

Benissimo mormor lei.

Il letto non era molto grande, ed era impossibile mantenere tanto spazio fra loro. Poco dopo, Mike si incurv attorno alla schiena di lei, con la faccia tra i suoi capelli e il braccio appoggiato sul suo fianco. E cos?

S fu la riposta.

Lui inspir il profumo dei suoi capelli, sent il calore del suo corpo bench fossero separati da molti strati di coperte, e ci mise parecchio ad addormentarsi. Ma, dal respiro regolare di lei, cap che era scivolata nel sonno, e questo lo rese felice.

Quando si svegli, la mattina dopo, Brie si era girata e giaceva nel cerchio delle sue braccia, con le labbra socchiuse. Il suo alito tiepido gli sfiorava la guancia. E, guardandola, lui pens: Ha ragione. Tutto questo mi spezzer il cuore.

Jack e Mel andarono in macchina fino a Eureka, presero l'aereo per San Diego e arrivarono la sera prima del giuramento di Ricky. Scesero nel bell'albergo che avevano prenotato, fecero una nuotata in piscina - cosa che a Virgin River non avevano la possibilit di fare - poi si concessero un'ottima cena e una bellissima notte d'amore durante la quale pensarono solo a loro stessi. Ma la mattina dopo, prestissimo, Mel telefon a Brie per sapere come stava il piccolo David.

Mi manca da morire disse a Jack.

Lo so... anche a me. Jack la prese tra le braccia. Grazie di aver fatto questo per me sussurr.

Non l'ho fatto solo per te, ci tenevo anch'io. Ma non sai quanto mi manca David!

Tra due giorni saremo a casa, amore. E non lo lasceremo pi per chiss quanto.

Vedere Rick sull'attenti durante il giuramento riemp di orgoglio il cuore di Jack. Rick era risultato il primo del corso: un giovane leader, forte, onesto e intelligente. Mel si teneva aggrappata al braccio di Jack, commossa fino alle lacrime.

Quando il comandante diede ordine di sciogliere le righe, i giovani Marines fecero un passo indietro e gridarono all'unisono: Sissignore!. Poi fu tutto uno scambio di strette di mano e abbracci e risate, mentre i cadetti ringraziavano i superiori e poi correvano a salutare i parenti. Mel e Jack aspettarono al bordo del campo finch Rick non li raggiunse.

Jack gli afferr la mano e la strinse forte. Bravo, ragazzo mio. Sono fiero di te.

Grazie, Jack.

Poi Mel lo abbracci e scoppi a piangere. Ehi, non fare cos disse lui, ridendo e battendole dei colpetti sulla schiena.

Oh, Ricky, sei talmente bello... singhiozz lei, cercando di sorridere. Sei un uomo!

Ascolta, ragazzo mio, hai due possibilit disse Jack. Possiamo prendere le tue cose subito e portarti in albergo dove ho prenotato una camera per te. Ci facciamo una buona cena e domani mattina prendiamo l'aereo e torniamo a casa. Ma se invece tu hai altri progetti e vuoi festeggiare con i tuoi compagni di corso, stasera stai con loro e noi ti veniamo a prendere domani mattina.

A dire la verit, ne ho abbastanza dei miei compagni di corso...

Ma stasera non  prevista nessuna festa?

Oh, sono sicuro che c', ma io non vedo l'ora di andarmene. Molto meglio la tua prima idea.

Probabilmente alcuni dei cadetti avrebbero preso una camera in albergo per portarci una ragazza, pens Jack. Ma dopo quello che aveva passato l'anno prima con Lizzie, Rick doveva essere assai poco interessato. Cos tornarono in albergo, si riposarono un po', e poi uscirono per andare a cena. Rick raccont loro alcuni aneddoti sulla vita militare, chiese notizie dei vecchi amici, e la serata pass in un lampo. Tornati in albergo, Mel and subito a letto, e Jack and nella camera di Rick con una confezione di birra ghiacciata.

Questo s che  un gesto da amico disse il ragazzo sorridendo, vedendo le birre. Aveva appena fatto la doccia ed era a torso nudo. Jack osserv con sorpresa il suo fisico atletico, evidentemente scolpito dall'addestramento e dalla dura disciplina. Rick era gi in ottima forma l'anno prima, ma ora era diventato un uomo. L'ombra della barba sul volto era scura e forte, la peluria sul petto si era infoltita.

Diavolo, ragazzo disse Jack, ridendo, non sembri certo un diciottenne.

Infatti non mi sento un diciottenne, mi sembra di avere cento anni almeno. Prese una bottiglia di birra, tocc quella di Jack in un brindisi e disse: Grazie di essere venuto al giuramento, Jack. Ha significato molto per me.

Anche per me. Jack prese l'unica sedia mentre Rick si sedeva sul bordo del letto e aggiunse: La settimana prossima arrivano alcuni dei ragazzi per la caccia al cervo. Vorremmo che tu ti unissi a noi.

Grazie, sar un piacere. Ma prima ci sono alcune cose che devo fare... voglio passare un po' di tempo con mia nonna, e voglio andare fino a Eureka. Abbass lo sguardo. A trovare Liz.

Vi siete mantenuti in contatto? domand Jack.

Di tanto in tanto, ma mi scriveva di pi quando era un po' in crisi. Non dev'essere stata in crisi tanto spesso, perch le lettere non sono state tante. Connie che cosa dice? Ha sue notizie?

Dice che sta abbastanza bene e che si sta riprendendo, niente di pi. E tu, come stai?

Bene. E ho fatto bene ad arruolarmi, sai. Mi ha aiutato a dimenticare i miei problemi... il pi delle volte ero talmente stanco che non avevo voglia di pensare.

E adesso come vedi le cose?

Rick scroll le spalle. Sono quasi riuscito a perdonarmi. Sono cresciuto, e anche Lizzie  cresciuta malgrado tutto. Adesso ha sedici anni. E ne ha passate tante per una ragazza cos giovane.

Ricky aveva solo due anni di pi, pens Jack, eppure si era assunto tutta la colpa dell'accaduto come se fosse il solo responsabile. Anche tu ne hai passate tante, figliolo. E te lo ripeto, non  stata colpa tua se il vostro bambino non ce l'ha fatta.

Ma il bambino c'era per colpa mia replic lui, bevendo un lungo sorso di birra.

Siamo uomini, Rick. E in quanto tali, siamo degli idioti. Domandalo a Mel.

Entrambi scoppiarono a ridere.

Allora siamo intesi, tu sbrighi i tuoi impegni e poi vieni a caccia con noi. E preparati a ricevere un sacco di consigli non richiesti... ormai i ragazzi ti considerano uno di loro, non avrai scampo.

Pazienza disse lui, ridendo. Davvero verrai a caccia anche tu?

Jack gonfi il petto. Come no. Sfider le ire della mia regina e mi armer di fucile. Ma sappi che se prender qualcosa dir che a sparare sei stato tu.

6

Quando Mel, Jack e Ricky arrivarono a Virgin River, era quasi ora di cena. Tutti aspettavano con ansia il ritorno del giovane Marine, perci Jack lo lasci a casa di sua nonna con l'incarico di prelevarla e accompagnarla subito al bar. Lydie ci andava molto di rado, ma quella era un'occasione speciale.

Nonostante fosse ancora presto, il locale era gi pieno di gente che aspettava Rick. Brie e il bambino erano gi in paese dal primo pomeriggio, e quando David vide la madre cominci ad agitarsi sul passeggino, strillando di gioia e tendendo le braccia. Mel corse da lui, lo prese in spalla e lo strinse forte. Non vedeva l'ora di allattarlo, e si rifugi nel piccolo soggiorno di Paige per stare un po' da sola con suo figlio.

Preacher aveva fatto una bellissima torta a strati, decorata al centro con il simbolo dei Marines in glassa colorata. Aveva anche preparato salatini e tramezzini, un grande vassoio di carne alla griglia, insalata di patate, fagioli... insomma i piatti preferiti di Rick. Il locale si stava riempiendo sempre di pi, e quando Rick entr con Lydie scoppi un applauso accompagnato da grida di benvenuto. Ci furono abbracci, risate, pacche sulla schiena, un'atmosfera piena di allegria.

In serate come quella, Jack era felice di possedere il bar e di trovarsi circondato da amici e vicini che facevano echeggiare le pareti delle loro voci festose. In quei casi, il cibo e le bevande erano gratis, ma ognuno metteva quel che poteva in un barattolo sul bancone del bar, destinato a raccogliere le offerte. Le sole bevande che si pagavano erano i cocktail.

Dopo essere stato un po' solo con la madre, David resse piuttosto bene il rumore e il movimento della festa. Venne passato da una persona all'altra come sempre, e anche Rick lo prese in braccio, meravigliandosi di quanto era cresciuto.

Brie si sedette su uno degli sgabelli del bar, e da dietro il bancone Jack le domand: Allora, com' andata?.

Benissimo. David e io siamo andati in giro a far visita agli amici, e lui  stato un vero angelo.

E tu sei stata bene?

S.  stata una vacanza piacevole. Ogni volta che ti serve una babysitter, fammelo sapere.

Jack si chin a darle un bacio in fronte. Grazie, sorellina.

E com' stata la vostra fuga romantica? sussurr lei.

Perfetta. Mel ha sentito molto la mancanza del piccolo, e anch'io, ma, a parte questo,  stata davvero perfetta.

Dopo la cena e le chiacchiere con gli amici, rancher e contadini cominciarono ad andarsene. Il bestiame non concedeva vacanze, e la gente di Virgin River si alzava molto presto. Rick salt su uno sgabello del bar, con un gran sorriso. Serata fantastica, Jack disse.  bellissimo essere di nuovo a casa. Adesso accompagno la nonna e poi vado a Eureka.

Stasera? domand Jack, stupito.

S fece Rick, arrossendo un po'. Devo vedere quella ragazza, sai com'.

Arriverai piuttosto tardi osserv Jack.

Oh, sono sicuro che mi aspetter alzata. Gli tese la mano e disse: Grazie di tutto, davvero.

Non c' di che. Jack si trattenne dal dire, Sii prudente, e lo segu con gli occhi mentre usciva dando il braccio a Lydie.

Mel gli si avvicin con David in braccio e lo cinse alla vita.

Rick va a Eureka stasera le disse lui.

Andr tutto bene rispose Mel.

Jack sospir e guard la moglie. Mi sentirei molto meglio se avessero entrambi dieci anni di pi.

Lo so. Sei una tale chioccia! Ma dopo due giorni con Rick io non sono affatto preoccupata.  un ragazzo con la testa sulle spalle, non far sciocchezze. Credo che me ne andr a casa a mettere a letto David.  stata una giornata lunga e io sono esausta. Tu resta pure quanto vuoi.

Jack la baci in fronte. Ci vediamo pi tardi.

Brie salt gi dal suo sgabello e disse: Mel, ti accompagno.

E poi Jack not qualcos'altro. Mentre Mel usciva, Brie fece una piccola deviazione e si avvicin a Mike, che stava chiacchierando con Paige. Gli prese la mano e gli sussurr qualcosa che lo fece sorridere, poi Mike le diede un lieve bacio sulla guancia, le strinse brevemente il braccio e lei se ne and.

A quanto pareva, erano successe parecchie cose durante la sua assenza, pens Jack. Ma quella in particolare non gli piaceva per niente. Brie non conosceva Mike quanto lui...

Il locale si era rapidamente svuotato dopo la partenza dell'ospite d'onore. Paige era salita a mettere a letto Christopher, e i tre uomini erano rimasti soli. Jack prese tre bicchieri e vers a ciascuno un po' di whisky.

Come sono andate le cose mentre non c'ero? domand in tono casuale.

Mike si strinse nelle spalle. Tutto bene, direi.

Preach?

S, tutto bene, a quanto ne so. Il ragazzo ha un aspetto magnifico, eh? Il Corpo dei Marines non lo ha ancora ridotto in polpette.

Anzi. Credo che quella vita gli piaccia.

Sembra anche a me. Preacher butt gi il suo whisky e disse: Ragazzi, chiudete voi?.

Certo lo rassicur Jack.

Preacher si ritir nel suo appartamento e Jack vers un altro po' di whisky nei loro due bicchieri. Non lo avevo programmato disse, ma dal momento che siamo soli, dimmi di Brie.

Che ti devo dire?

Quando se n' andata poco fa, mi  parso che ci fosse qualcosa...

Sputa il rospo.

Tra te e Brie.

Cosa?

Jack sospir, irritato. Stai con mia sorella?

Mike bevve un sorso. Domani mi prendo una giornata libera e la porto sulla costa, a Mendocino, a vedere le balene, fare un giro, magari andare a pranzo.

Perch?

Perch lei ha detto che mentre era qui le sarebbe piaciuto farlo.

Va bene, ma tu sai che intendo dire...

Sar meglio che tu me lo dica chiaro e tondo, in modo che ti capisca bene.

Voglio sapere quali sono le tue intenzioni nei confronti di mia sorella.

Credi di avere il diritto di farmi questa domanda? replic Mike.

Dimmi solo che cosa  successo tra voi mentre io non c'ero.

Jack, sar meglio che allenti un po' la presa. Brie  un'adulta e, da come la vedo io, siamo buoni amici. Se vuoi sapere come la vede lei, dovrai domandarglielo, ma non te lo consiglio perch potrebbe prendersela a male. Sai com', tende a considerarsi una donna adulta e indipendente.

Ha passato un anno difficile, questo non  un segreto insistette Jack.

Infatti, non lo .

Mi rendi le cose davvero difficili...

No, sei tu che le rendi difficili. Sei stato un po' con lei, stasera: ti  sembrato che qualcosa non andasse? Ti  parsa turbata o infelice? A me pare che vada tutto bene, e che tu ti preoccupi per niente.

Mi preoccupo, invece. Temo che lei finisca per rivolgersi a te in cerca di conforto, e che tu sfrutti la situazione.

Mike sollev il bicchiere senza bere. Cio?

Cio che tu tiri fuori il tuo fascino latino, che ti diverta con lei e poi la pianti in asso. Jack tracann il suo whisky. E non voglio che tu lo faccia.

Mike depose il suo bicchiere senza svuotarlo. Non farei mai del male a Brie, e non importa di chi  sorella. Buonanotte.

Fuori, Mike cerc di calmarsi e di ricordare i sentimenti protettivi che provava nei confronti delle proprie sorelle. In fondo, il comportamento di Jack non era poi cos strano. Se Jack avesse guardato una delle sue sorelle nel modo in cui lui probabilmente guardava Brie, avrebbe fatto il diavolo a quattro. I fratelli maggiori come Jack e me, pens, sono possessivi. Non  giusto, ma  cos e non si pu farci niente.

Questo era davvero irritante - ma soprattutto preoccupante. Non credeva di avere molte speranze con Brie, e per molte ragioni, ma non voleva che una di quelle ragioni fosse il suo migliore amico.

Gli ci volle parecchio per addormentarsi, anche se le due notti precedenti non aveva dormito molto. Ora gli dispiaceva di non aver finito il suo whisky.

E gli dispiaceva che Mel e Jack non fossero stati lontani un po' di pi. Era stato sdraiato accanto a Brie per due meravigliose notti, e lei aveva dormito contro di lui. In modo platonico, ma era stato stupendo. Nel sonno, Brie si era accoccolata contro di lui, lasciandosi andare completamente, piena di fiducia. Il suo profumo dolce gli era rimasto nelle narici, tanto che gli sembrava di sentirlo ancora. Ma adesso era solo, e quando trov finalmente il sonno, ebbe un sogno di quelli che non faceva da tempo,

Gli sembrava di vedere i loro due corpi dall'alto, come se stesse volando: la pelle delicata e candida di lei contro la sua, pi scura e abbronzata; le sue grandi mani sulle piccole natiche sode, mentre la stringeva a s. E bench vedesse la scena da lontano, provava ogni sensazione, sentiva le dita di lei tra i capelli, le sue labbra sul collo, il petto. Accarezzava i capelli morbidi di Brie, affondandovi il viso, e poi era dentro di lei, e lei alzava il bacino per riceverlo meglio, mentre entrambi si muovevano in un ritmo sempre pi intenso e appassionato. Mike le sussurrava all'orecchio che l'amava, che non poteva vivere senza di lei, e Brie gli rispondeva sussurrando parole d'amore in spagnolo. Estas en mi corazn... te quiero... te quiero mucho, Miguel. Sei nel mio cuore... ti desidero, Miguel.

Poi lei gridava e si serrava attorno a lui, pulsando in un orgasmo violento. E sentendola gridare il suo nome, lui esplodeva a sua volta, provando un piacere che non ricordava di aver mai provato in vita sua.

Si svegli d'improvviso, ansimando, con il cuore in gola e le lenzuola incollate al corpo dal sudore. La sua visione notturna era stata cos vivida da sembrare vera. E pens: Allora non sono morto del tutto...

Subito dopo si rallegr che non gli fosse successo mentre dormiva accanto a lei.

Brie si alz molto presto perch la doccia era una sola e loro erano in tre, e mentre si asciugava sent le voci sommesse di Mel e Jack e i gorgoglii del piccolo. Torn in soffitta per vestirsi e sent la doccia scorrere di nuovo, segno che gli altri si preparavano per la loro giornata di lavoro. David era stato nutrito e rimesso a letto per un sonnellino quando Jack entr in cucina, dove Brie aveva gi preparato il caff.

Jack not che era vestita in modo pi elegante del solito, in gonna, camicetta e giacca. Per un appuntamento, pens. E l'idea gli provoc una stretta allo stomaco. Si vers una tazza di caff e osserv in tono neutro: Mike mi ha detto che oggi andate a Mendocino.

S, per un giorno vogliamo fare i turisti.

Senti, Brie... c' qualcosa che dovresti sapere a proposito di Mike.  stato sposato due volte.

Lo so.

Mel arriv in cucina in tempo per sentire l'ultimo scambio di parole. Prese una tazza e la riemp di caff facendo gli occhiacci al marito - che la ignor.

Si sa che... be', che si  dato parecchio da fare. In fatto di donne, voglio dire.

So anche questo.

Jack depose la sua tazza. Dammi retta. Conosco Mike da tempo, e ti dico che con le donne ha una cattiva fama.

Davvero? Brie rise. Si  divertito con le brave ragazze di Virgin River e ha spezzato i loro cuori?

Jack la guard truce. Si  calmato un po' mentre si riprendeva dall'incidente, ma adesso  guarito.

Jack, stanne fuori lo ammon Mel.

Brie rise di nuovo. Rilassati, Jack. Mike  solo un buon amico. Ci siamo parlati molto spesso da giugno in poi, siamo anche andati a pranzo fuori qualche volta. E lui mi  stato di grande aiuto nell'affrontare tutti i problemi che ho avuto ultimamente.

La faccia di Jack era il ritratto dello stupore e dell'indignazione. Che cosa?! esclam.

Mi ha telefonato una prima volta per sapere come stavo. Abbiamo chiacchierato un po', poi mi ha ritelefonato altre volte. Un giorno  venuto fino a Sacramento per farmi uscire di casa, e credimi, mi ha fatto molto bene. Abbiamo parecchie cose in comune, capisci. Siamo entrambi vittime di un reato violento.

E nessuno mi ha detto niente? domand Jack con il tono di chi  stato tradito.

Mike ha capito alcuni dei problemi che mi sono trovata ad affrontare dopo quello che mi  successo continu Brie. Problemi che sarebbero stati difficili da capire per chiunque altro.

Perch nessuno mi ha detto niente di tutto questo? insistette Jack. Lui  un mio amico, e tu sei mia sorella!

Lei scroll le spalle. Forse nessuno aveva voglia di sopportare una delle tue tirate.

Pap lo sapeva? domand ancora lui.

Jack! ammon di nuovo Mel. Lascia perdere!

Certo che lo sapeva rispose Brie. Non sarei mai uscita di casa senza dirgli esattamente dove andavo, e sai bene che non rispondo mai al telefono.

Senti, Brie, a Mike affiderei la mia vita disse Jack, disperato. Ma non mia sorella!

Tu non affideresti tua sorella nemmeno al Papa ribatt lei. Sappi che, se non fosse stato per Mike, sarei ancora sdraiata sul divano a guardare le soap, troppo terrorizzata per uscire di casa anche in pieno giorno!

Ti ho sempre detto che se avevi bisogno di qualcosa, di qualsiasi cosa...

Ti saresti precipitato a Sacramento in mio soccorso, eh? interruppe lei, sarcastica. Che ne sapevi tu di quello che mi occorreva? Sono ben felice che invece Mike lo sapesse!

Mel usc sulla veranda con la sua tazza di caff, ma anche da l riusciva a sentire il loro litigio. Entro cinque minuti avrebbero svegliato David, pens, irritata. Ed entro dieci, lei avrebbe strozzato Jack.

Gi, quella  la sua specialit fece Jack, sprezzante. Sa sempre esattamente quello che cerca una donna.

Quello che cerca? strill lei. Io non sto cercando proprio niente, pezzo di idiota. Sto solo tentando di ricominciare a vivere!

E va benissimo, ma se tu mi avessi almeno accennato al modo in cui pensavi di farlo...

Tu sarai anche stato in guerra con lui, e a caccia con lui un sacco di volte lo interruppe di nuovo Brie, ma che cosa credi di sapere di Mike che io non riesca a capire in qualche settimana? E tratta forse le donne in modo diverso dal modo in cui hai tu fatto per vent'anni?

Mel bevve un sorso di caff e cerc di rammentarsi che i fratelli litigavano. Lei e Joey non avevano pi fatto un bel litigio dal giorno in cui il suo primo marito era stato ucciso, ma diventare adulte non aveva certo appianato tutte le loro divergenze.

Ma io non mi sono mai sposato! ribatt Jack, alzando ancora di pi la voce.

Per pura fortuna! replic lei nello stesso tono.

In quel momento, il SUV di Mike arriv nella radura e Mel lo salut con un cenno e un sorriso, poi entr in cucina. Brie, c' il tuo autista disse in tono molto pi calmo di quanto si sentisse in realt.

Con un'ultima occhiataccia al fratello, Brie prese la borsa dalla credenza.

Ci hai messo anche la pistola? domand Jack, sarcastico.

No,  nella valigia. Se l'avessi avuta sottomano, a quest'ora tu avresti un buco in testa! E con questo, Brie volt i tacchi e usc a passo di marcia.

Mel fiss Jack con occhi di fuoco, ma lui le volt le spalle. Era stato appena ridotto in polpette dalla sorella e non aveva nessuna voglia di sostenere un altro round con sua moglie.

Il bambino cominci a piangere.

Stronzo sibil lei. Poi lasci la cucina.

Quando Brie sal in macchina, era visibilmente arrabbiata. Diavolo disse Mike. Vuoi parlarne?

No! scatt lei. Poi trasse un gran respiro. Abbiamo avuto... a che dire, Jack e io. A proposito della mia nuova pistola, che tra l'altro non ho portato con me. Perci puoi rilassarti.

Mike ingran la marcia e le sorrise. Lo far se lo fai anche tu.

Mi serve qualche minuto disse lei. Trasse un altro paio di respiri profondi - poi se ne rese conto. Aveva litigato con Jack! Non era stata debole, timida, impaurita... gli aveva tenuto testa! Certo, si trattava di Jack e non di un omicida seriale, ma era un buon risultato comunque. Lei aveva sempre cercato l'approvazione del fratello maggiore, ma questa volta aveva puntato i piedi dicendogli che aveva torto - l'idiota. Sulle sue labbra si form un sorriso. Forse non tutto era perduto. Forse poteva riappropriarsi della sua vita. Si appoggi allo schienale. Ah disse, avevo proprio bisogno di una giornata libera. Lontana da tutto. E in particolare da quell'impiccione di mio fratello, aggiunse tra s.

Mel aveva deciso di dare a Jack un po' di tempo per abituarsi all'idea che Brie e Mike fossero andati via insieme, per un giorno intero... ma era lei che aveva bisogno di una pausa. Suo marito l'aveva fatta infuriare.

Rimase da Doc tutta la mattina, e quando David si fu addormentato lasci l'Hummer davanti all'ambulatorio e prese il vecchio pick-up di Doc per andare sul cantiere della casa nuova. Jack era all'interno e lei non poteva vederlo, ma sentiva il ronzio della sega elettrica. Parcheggi davanti all'ingresso, si arrampic con l'aiuto di un'asse sulla veranda ancora priva di gradini e rimase a fissare la schiena del marito. Jack non si volt e lei si sent ribollire il sangue. Sapeva che lei era l: lo sapeva sempre. Quando la sega si ferm, Mel url: Non fingere di non sapere che sono qui!.

Jack si volt ed ebbe il fegato di guardarla con lo stesso cipiglio della mattina.

Jack! Piantala immediatamente!

 mia sorella disse lui con voce roca. E ne ha passate tante.

Infatti, e proprio per questo ha il diritto di divertirsi, di fare le sue scelte.  importante che possa farlo! E se vuole passare un po' di tempo con Mike, non deve chiedere il permesso a te.

Jack si avvicin di un passo. Tu non capisci. Io ho visto come fa con le donne!

Gi, lo immagino. Cos come lui ha visto te!

Ma  diverso. Avevo gi cambiato vita, quando ti ho conosciuta!

Forse l'ha cambiata anche lui.

Ma figuriamoci! Quello passava da una all'altra come se niente fosse, non ci pensava nemmeno un momento!

E in che cosa era diverso da te?

Ha mandato all'aria due matrimoni! Brie ha gi dovuto sopportare un penoso divorzio, per non parlare dell'altro orrore che le  toccato. Io non voglio che soffra!

E allora sar meglio che la pianti di interferire, se non vuoi essere tu a farla soffrire.

Ma io voglio solo proteggerla!

Mel si mise le mani sui fianchi. Come volevi proteggere Preacher da Paige? Rischiando di privarlo della felicit pi grande che abbia mai provato in vita sua?

Lo ammetto... in quel caso mi sbagliavo.

E ti sbagli anche in questo! Quale che sia il risultato, non puoi intrometterti nelle relazioni che la gente sceglie di avere. Mel abbass la voce e si avvicin al marito. Jack, Brie  sola e ferita. Lasciala in pace, lascia che faccia quello che vuole. Se trova anche solo una briciola di felicit, non tocca a te sindacare sulla sua natura.

Se quell'uomo la far soffrire, non so che cosa far. Lo uccider, ecco!

E allora diciamole di andarsene. Mandiamola via, cos non rischieremo di vederla soffrire. Non diamole alcuna possibilit di essere felice, di ricominciare a vivere... per diciamole la verit. Diciamole che non sopporti di vederla mentre cerca di camminare con le proprie gambe, di capire quello che  giusto per lei! Mel si interruppe per riprendere fiato. Come ho fatto io. Proprio come ho fatto io, Jack. Sono arrivata qui, beatamente ignara del fatto che tu eri stato con decine di donne e non ti eri mai impegnato seriamente con nessuna. Se avessi avuto a disposizione un fratello maggiore che mi spiegava la verit, avrei potuto evitare di essere tanto felice!

Mel... disse lui, avvicinandosi.

Lei si scost, scuotendo la testa. Non sono mai stata violentata, ma sono stata ferita quanto basta. Non avrebbe mai dovuto funzionare con te. Tu eri come Mike, se non peggio. Decine di donne, una botta e via, niente impegni, niente legami. Non ne hai mai amata nessuna. Avrebbe dovuto essere cos anche con me: un paio di mesi, poi ti saresti stufato e saresti passato a un'altra...

Mel ripet lui. E questa volta la prese tra le braccia e la strinse a s. Dio santo, tesoro, da dove viene fuori questa storia?

Per io sono rimasta incinta continu lei, e a questo punto tu non potevi pi tirarti indietro, vero?

Buon Dio, Mel...

Lei lo guard negli occhi. Si tratta di Mike sussurr. L'uomo al cui capezzale sei rimasto per dieci giorni, aspettando che si svegliasse e ti parlasse. L'uomo che a Fallujah ha salvato il tuo squadrone dagli insorti, l'uomo che  venuto da noi a Virgin River per guarire. Credi davvero che potrebbe trattar male Brie, che potrebbe farla soffrire? Dio mio, lui ti considera suo fratello! Dove hai la testa?

Jack la strinse pi forte, la baci sulla fronte e sospir: In questo momento, non ne ho idea. Ma voglio sapere una cosa. Credi davvero che io mi possa stancare? Che cerchi un'altra? Credi che stiamo insieme solo per David? Dimmelo, devo saperlo!.

Lei lo guard con gli occhi ancora colmi di lacrime e fece segno di no. Ma se avessi saputo quello che Mike sa di te, sarei fuggita a gambe levate.

Ti ho raccontato tutto, Mel, non ti ho mai mentito.  cambiato tutto nel momento in cui ti ho vista... dimmi che mi credi. Dimmi che te l'ho dimostrato!

Lei sollev una mano e gliela pos sulla guancia. S, ti credo. Non mi hai dato motivo di dubitare di te.

E allora non farmi questo sospir lui. Non buttarmi in faccia il mio brutto passato. Sai bene che non ho parole per giustificarlo.

Io invece user tutte le mie forze per farti recedere dalla tua posizione, dovesse essere l'ultima cosa che faccio. Non puoi agire cos con tua sorella. Spetta a lei decidere della sua vita!

Lo capisco.  dura per me, ma lo capisco.

Mel appoggi la testa al petto di lui e ricominci a piangere, e Jack la tenne stretta, cullandola, accarezzandole i capelli e dicendole: Va tutto bene, tesoro. Sai bene che tu sei tutta la mia vita. Tu e David.... Ma intanto pensava che questa reazione era molto insolita per sua moglie. Di solito non esitava a dirgli il fatto suo, ma poi non crollava in quel modo. Piangeva ogni tanto, ma per motivi che avrebbero fatto piangere la donna pi forte: la perdita di un bambino, l'anniversario della morte di una persona cara. C'era decisamente qualcosa che non andava...

Finalmente lei smise, alz la testa e si asciug le lacrime. Scusa disse. Ma mi hai fatta talmente arrabbiare che avevo davvero voglia di ucciderti.

Non sei la sola disse lui, ridendo. Ma hai ragione, devo smettere di soffocarla.  una donna adulta, intelligente, sa quello che vuole. Cercher di ricordarlo.

Non cercare, fallo e basta. Se viene da te, accoglila a braccia aperte, ma se cerca di riprendere a vivere brinda alla sua decisione e lasciala andare. E per amor del cielo, ricordati che di Mike ti puoi fidare.

Hai ragione ripet lui. Ho imparato la lezione. D'ora in poi, ti dar retta.

Non  facile essere la met saggia di una coppia afferm lei.

Jack sorrise. Gi, immagino che la pressione sia terribile.

Mel gli accarezz i capelli alle tempie. Sei un po' grigio, qui... Sono stata io, temo.

Probabile. Ma io sono un duro, resister.

Oh, Jack... sussurr lei, appoggiando di nuovo la testa sul suo petto. Non voglio mai pi litigare con te!

Non fare la santarellina. Sei stata brava, e infatti hai vinto.

Ma  stato orribile. Da quando Brie  stata aggredita, ci sono stati momenti in cui eri cos distante... ho avuto paura.

Non devi. Finch sei mia moglie, non dovrai mai avere paura. Spetta a me fare in modo che non accada mai.

Sappi che voglio morire tra le tue braccia, perch non potrei vivere nemmeno un giorno senza di te.  chiaro?

Lui annu, ma aggiunse: Per, per ora morire non  permesso. Diventeremo molto vecchi e rugosi, insieme. Su questo devo insistere.

Tommy si rendeva conto di essere un po' insistente, ma non poteva farne a meno. Telefonava a Brenda tutte le sere, e quando lei entrava in classe, lui si sentiva rimescolare fino alla pianta dei piedi. Era riuscito a strapparle il permesso di fare i compiti insieme a casa di lei, ed era pi agitato che se avessero avuto appuntamento al Ritz. Quando Brenda lo aveva accompagnato al pick-up, aveva tenuto la sua mano per qualche minuto.

Brenda era molto cauta, e questo gli piaceva; ma presto si sarebbe lanciato e l'avrebbe baciata. Era senza dubbio la ragazza pi bella della scuola, forse del mondo intero...

Tommy avrebbe tanto voluto accompagnarla alle lezioni successive, ma, non appena finita l'ora di fisica, Brenda veniva circondata dalle amiche e portata via. Perci lui doveva accontentarsi delle telefonate e dei compiti insieme. Dovremmo uscire disse un giorno. Mi sembra che la tua influenza sia passata, no?

Tra due settimane ci sar un ballo a scuola rispose lei.

Benissimo, sei prenotata fin d'ora. Ma non mi va di aspettare tanto a lungo. Potremmo fare qualcosa prima... una specie di uscita di prova, che ne dici?

Sei troppo buffo disse lei, ridendo. Smettila di distrarti e guarda il tuo compito di fisica!

La madre di Brenda era sempre presente quando loro facevano i compiti, perci non c'erano molte occasioni di pomiciare. Ma Tommy non si lamentava, perch, quando lei lo accompagnava alla macchina, c'era un momento in cui gli permetteva di avvicinarsi. Quel pomeriggio, Tommy la cinse alla vita e lei gli si appoggi brevemente alla spalla, tanto che lui riusc a sfiorarle la guancia con un bacio leggero. Che bello sussurr. Sai che i tuoi capelli profumano di vaniglia?

Certo che lo so.

Fare i compiti con te  molto pi divertente che non da solo...

Sono felice di esserti utile.

Ehi, ti va di andare a una festa?

Dove?

Ho sentito dire che c' una specie di riunione in una piazzola di sosta...

Brenda balz indietro di scatto, con espressione inorridita.

Che succede? domand lui, stupefatto.

Non vado a quel genere di feste.

Va bene, non importa. Pensavo solo che...

Tu ci vai? domand lei in un tono colmo d'ira.

Tommy scroll le spalle. Finora non ci sono mai andato, ne ho solo sentito parlare. Perch? Come sono?

Circola un sacco di birra e di liquori e la gente si ubriaca. Tanto da vomitare.

Lui fece una smorfia. Puh. Non mi sembra cos divertente. Magari andiamo al cinema a Fortuna?

Forse disse lei freddamente.

Che succede? Ho detto qualcosa che non va?

No,  solo che... ecco, quelle feste alla piazzola di sosta hanno una brutta fama. Io non voglio farmi una cattiva reputazione.

Lui le sorrise. A quanto ne so, tu hai una reputazione magnifica. Va bene, dimentichiamoci le feste.

Tu bevi? gli domand lei.

Mi capita di bere una birra ogni tanto, ma senza esagerare. Mio padre non lo permetterebbe. Anzi, dovresti conoscerlo aggiunse con una risata, cos capiresti che non  il caso di contrariarlo.

Lei parve rilassarsi. Potremmo andare al cinema, ma con un'altra coppia.

Chi?

Magari una mia amica con il suo ragazzo.

Come vuoi. Ma dobbiamo davvero uscire tu e io, perch tutti questi compiti mi stanno facendo diventare cos intelligente che quasi non mi sopporto pi.

Va bene, Tommy disse lei, sorridendo. Chiamami pi tardi.

7

Brie aveva vissuto tutta la vita in California senza mai visitare la costa di Mendocino, e fu conquistata dal panorama straordinario, dai villaggi vittoriani, dalle opere d'arte, dal cibo. Riconobbe il luogo in cui erano stati girati tanti episodi de La signora in giallo, chiamato Cabot Cove nella finzione televisiva, e per pranzo scelse un delizioso ristorantino affacciato sull'oceano che aveva un binocolo su ogni tavolo. A met del pranzo, infatti, lei e Mike si scambiarono il binocolo per osservare un branco di balene, lontane sull'orizzonte, che migravano verso sud.

In primavera, quando migrano con i loro piccoli, passano molto pi vicine alla costa spieg Mike. Torneremo.

Lo scopo della gita era appunto vedere le balene, ma c'erano molte altre cose piacevoli da fare. Brie e Mike visitarono due o tre gallerie d'arte, degustarono vino in una cantina, camminarono lungo la scogliera fino a scoprire spiaggette riservate, salirono su un faro, visitarono un giardino botanico e si sedettero in un parco a mangiare popcorn. Risero, scherzarono, si tennero per mano. E infine, troppo presto, la giornata volse al termine.

Dovremmo restare per vedere il tramonto disse Mike. Non c' niente come un tramonto sul Pacifico. Ti va?

Oh, s. Credi che dovrei chiamare Jack per dirgli che faremo un po' tardi?

Mike si strinse nelle spalle. Non so che accordi avete preso. Si preoccuper se non rientri prima del buio?

Brie ripens all'umor nero di suo fratello quella mattina e fu l l per dirgli che Jack si sarebbe preoccupato specialmente quella sera. Invece disse: Gli dar un colpo di telefono per tranquillizzarlo. Mi sto divertendo troppo per tornare a casa adesso.

Lui le sfior la guancia con il dorso della mano. Davvero?

Brie sorrise. Non hai bisogno di domandarlo.

Laggi c' un telefono disse Mike. Io prendo qualcosa da bere e ci portiamo i bicchieri sulla scogliera.

Brie telefon al bar e fu Jack a rispondere. In tono naturale, senza aggressivit, lei gli disse che si stava divertendo molto, e che voleva guardare il tramonto sull'oceano prima di rientrare. E invece delle discussioni e delle proteste che si era aspettata, Jack disse: Ti chiedo scusa per stamattina, Brie. Sono stato inopportuno, non toccava a me dirti che cosa fare. Voglio che tu ti diverta, sul serio.

Accidenti fece lei, divertita. Hai fatto in fretta a cambiare idea!

Lo so. In questo sono un genio.

Mel deve averti fatto la predica.

Gi. Questo, di solito, raddoppia la mia intelligenza.

Brie scoppi a ridere. Ti voglio bene. Ci vediamo pi tardi.

Stava ancora ridacchiando, quando attravers la strada per raggiungere Mike.

Che cosa ti ha detto?

Di divertirmi rispose lei, ridendo.

Che c' di tanto buffo?

Be', mentre stavo andando via, stamattina, Jack mi ha messa in guardia contro il tuo modo irresponsabile di trattare le donne... adesso invece  docile come un agnellino, mi chiede scusa e mi augura di divertirmi!

Sta cominciando a darmi sui nervi con questa storia replic Mike, prendendola per il gomito e conducendola verso la scogliera. Ne abbiamo parlato anche troppo,  proprio ora che la smetta. Ha avuto milioni di donne prima di Mel... milioni!

Brie rise di nuovo. Non gli hai mai raccontato che durante l'estate abbiamo passato parecchio tempo insieme, e anche questo lo ha sconvolto.

Te l'ho gi detto, non l'ho fatto per questo. Ti ho conosciuta perch eri la sorella di Jack, ma tengo a te perch sei tu.

E gli hai detto che mentre lui non c'era hai passato due notti nel suo letto?

Sarei qui, se glielo avessi detto? replic Mike, ridendo. Sai bene come avrebbe reagito!

Avresti potuto spiegare che te lo avevo chiesto io.

Ma sei sempre la sorellina di Jack Sheridan... probabilmente si sarebbe aspettato che montassi la guardia seduto in veranda.

Non gli hai nemmeno detto che avevo paura?

Mike la cinse alla vita, con cautela. Se avessi voluto farglielo sapere, glielo avresti detto tu, no?

Chi di noi due stai proteggendo? ribatt lei con una risata.

Non si era liberata dal suo braccio, not lui. Proteggo noi due e la nostra privacy. Quel che c' tra noi non lo riguarda, ma, se proprio vuoi saperlo,  stato lui a domandarmi delle spiegazioni al riguardo. Non so come lo ha capito, dal momento che a quanto pare nessuno gli ha detto niente, ma forse sto perdendo il mio tocco e non so pi nascondere le mie tracce... una volta ero decisamente pi abile.

E tu che gli hai detto?

Che se voleva sapere come stavano le cose doveva domandarlo a te. Ma gli ho anche suggerito di andarci molto cauto, perch ormai tu ti consideri una donna adulta.

Lei rise, soddisfatta. Scommetto che lo hai proprio fatto arrabbiare!

Lui aveva fatto arrabbiare me. Gli passer.

Camminarono lungo il sentiero fino alla cima della scogliera, dove c'era uno spiazzo erboso su cui sedersi. Il sole stava gi calando, e Brie si sorprese a desiderare che non facesse troppo in fretta. Non erano i soli a godersi lo spettacolo: c'erano persone che passeggiavano, innamorati che si fermavano per scambiarsi un bacio, bambini che correvano.

Mike si sedette con le gambe distese, Brie ripieg le sue sotto di s. Vieni la invit lui, facendola appoggiare contro il suo petto. Mettiti pi comoda.

Lei si sent rilassata come non le accadeva da mesi, senza un pensiero al mondo tranne quello di godersi lo spettacolo. L'ampio torace di Mike era una sicurezza, com'era stato nelle due notti in cui aveva dormito accanto a lei. Mi sbagliavo, pens Brie. Posso ancora provare dei sentimenti: fiducia e amicizia, per cominciare. Mike la faceva sentire al sicuro. Non aveva dubbi, poteva fidarsi di lui.

Il sole scomparve lentamente dietro l'orizzonte, e la gente cominci ad allontanarsi. A poco a poco, nel buio, Mike e Brie rimasero soli. Ma ormai il buio non la impensieriva pi, perch era con lui.

Infine, sottovoce, Brie domand: C' qualcosa, tra noi?.

Oh, credo che ci sia parecchio.

Parlamene.

Be', io sono deciso a fare qualsiasi cosa per restarti accanto, e tu sei decisa a spezzarmi il cuore. Mi sembra una faccenda piuttosto seria.

Brie rise, poi sent che la testa di lui si appoggiava alla sua spalla e le labbra le sfioravano i capelli. La mano di Mike la strinse lievemente sull'avambraccio. Brie, tu creas un fuego en mi corazn.

Lei si raddrizz un poco, senza scostarsi. Che cosa hai detto?

Che sei bella, e che tocchi il mio cuore rispose lui. Poi la fece appoggiare di nuovo contro di s e la cinse alla vita con molta delicatezza, in modo che lei non si sentisse costretta in alcun modo. Tu debes sentir manos amorosas a ti.Dovresti sentire mani amorevoli su di te.

Il cuore di lei prese a battere forte. Deja a que sean tus manos, avrebbe voluto dire. Fa' che siano le tue. Ma invece sussurr: La tua  una lingua bellissima.

Te tengo en mis brazos aggiunse lui.

Dimmi che cosa hai detto preg lei.

Niente di particolare, solo una frase tenera. Lo spagnolo  molto romantico.

Brie avrebbe potuto dirgli che parlava uno spagnolo fluente, ma non voleva rompere l'incantesimo Lui parlava sinceramente solo perch credeva che lei non capisse, ed era bello cos.

Allora dimmi qualcosa di molto romantico preg senza voltarsi.

Lui intrecci le dita fra i lunghi capelli castani. Te h querido mas que tu hubieras.

Che hai detto? sussurr lei con gli occhi chiusi.

Che meriti tutta la felicit del mondo ment lui.

Brie si concesse un piccolo sorriso segreto.

No te merezco aggiunse lui. Pero te quiero en mi vida. Non ti merito, ma ti voglio nella mia vita.

Credo che il tuo spagnolo sia una terribile arma di seduzione disse lei, ridendo piano.

Voglio tu sappia che con me sei al sicuro. Tengo a te come tengo alle mie sorelle - o a mia madre, che per me  come una regina.

Non sono sicura che questo sia del tutto lusinghiero osserv lei, divertita.

Intendevo dire che con me non corri alcun pericolo. E non hai niente da temere, n mai lo avrai.

Mi sa che mi stai manipolando... disse Brie, sorridendo nel buio.

Ma davvero?

Vuoi comunicarmi un falso senso di sicurezza, in modo che io mi distragga e dimentichi il progetto di spezzarti il cuore.

Mike rise e le accarezz i capelli. So che sei una donna molto determinata. E se ti prefiggi lo scopo di spezzarmi il cuore, niente ti fermer.

Ti ridurr in polpette fece lei.

Non ne dubito.

Brie si volse a guardarlo, ma era troppo buio perch potesse vedere lo scintillio nei suoi occhi. Si chin e poggi le labbra sulle sue in un bacio leggerissimo, timido e breve. Forse prima dovrei conquistarmi la tua fiducia... disse.

Buona idea replic lui con voce improvvisamente roca. Tienes labios que gritan besame. E si chin lentamente, cautamente su di lei per ricambiare il bacio. Prese tra le labbra il labbro inferiore di lei, per un breve, sensuale attimo, poi le sfior la vita con la mano, senza fare pressione per non spaventarla. Credo che il tuo modo di conquistare la mia fiducia mi piacer molto sussurr. Sapevo che questa faccenda di avere il cuore spezzato sarebbe stata interessante.

Non sapevo di poter arrivare a questo... disse lei, un po' senza respiro.

Io s. Te l'ho detto, era solo questione di tempo.

Ci metterai entrambi nei guai.

No, Brie. Non ci saranno guai, andr tutto benissimo.

Sembri molto sicuro.

Certo, perch non permetter che ti accada niente di male replic lui.

Non  che stai cercando di cambiare le carte in tavola? Di spezzarmi il cuore prima che io riesca a farlo a te?

Tu eres mi corazn disse lui. Fai pure, da te sopporter tutto.

Baciami disse Brie. Baciami come se non temessi che mi possa rompere da un momento all'altro.

Sei sicura di volerlo? domand lui.

S. Una volta sola.

Mike la cinse alla vita con entrambe le mani e se l'attir in grembo. Lei aspettava, con le mani sulle sue spalle. Lui le sfior le labbra, dapprima lievemente, poi aumentando la pressione, ma dandole il tempo di fermarlo se avesse voluto. Invece Brie gli cinse il collo e lo attir pi vicino. Con un gemito di desiderio, lui dischiuse le labbra, e anche lei le apr per lasciarlo entrare. Mike si sent morire. Il sapore di quella bocca era meraviglioso. La strinse forte, sentendo i seni colmi di lei premere contro il petto.

E poi accadde. Si eccit per la prima volta da mesi, e la sensazione era talmente forte che per un attimo fu tentato di afferrare Brie, sdraiarla a terra e prenderla. Ma non poteva farle questo. Lei stava appena ricominciando a saggiare il terreno, era ancora insicura, fragile, pronta a lasciarsi prendere dal panico. Questo bacio, questo magnifico bacio profondo, era gi un enorme passo avanti. Probabilmente, seduta sul suo grembo, Brie poteva sentire l'erezione che andava crescendo. E lui non voleva spaventarla.

Sospir e si scost da lei. Brie, mi dispiace, ma non posso sussurr.

Non puoi...?

Non posso baciarti cos e basta. Tu mi tenti, ma non sei ancora pronta. Devo portarti a casa.

Lei si scost a sua volta e si sedette un po' pi lontana, lisciandosi la gonna. Accidenti alit.

Stai bene? domand Mike, accarezzandole un braccio.

S, sto bene.

Meglio andare. Si sta facendo tardi, e abbiamo avuto una giornata piena.

La mattina dopo, Jack stava spaccando la legna quando Mike usc dalla sua casa mobile con le mani in tasca, dirigendosi verso il bar.

Mike! lo chiam Jack. Lui si volse e Jack appoggi l'ascia contro il ceppo. Dovrei dirti qualcosa riguardo all'altra sera esord. Ma non so bene che cosa...

Peccato rispose Mike con una risatina. Mi sarebbe piaciuto sentire che cosa inventavi.

Ce ne dici di D'ora in poi mi far gli affari miei?

Non ci credo, ma mi piace.

Anche tu hai delle sorelle. Sai bene che cosa si prova.

S fece Mike, lo so.

Io a Brie voglio bene. E mi preoccupo per lei.

Mike fece un passo avanti e gli porse la mano. Quando Jack la prese, Mike aggiunse: Ma non ho intenzione di parlare di lei, punto e basta.

Tra un paio di giorni arriveranno i ragazzi per andare a caccia continu Jack, e oggi io vado a Eureka a far spese.

Ti serve aiuto?

No, grazie. Tu hai bisogno che ti compri qualcosa in citt?

No, sono a posto.

Jack annu. Grazie disse.

Per che cosa?

Per non aver voluto parlare di lei. Questo dice gi molto. Jack mise una mano sulla spalla di Mike. Andiamo a bere un caff.

Un'ora dopo, Jack part per Eureka e l'Hummer di Mel era parcheggiato davanti all'ambulatorio. Mike sal in macchina e si diresse verso i boschi. Poteva darsi che anche Brie fosse da Doc, ma lui non si ferm a controllare per non rivelare le proprie intenzioni. Quando arriv nella radura davanti allo chalet, diede tre brevi colpi di clacson e poi scese dalla macchina e si appoggi alla portiera.

Due minuti dopo, Brie apparve sulla veranda, con i capelli ancora umidi, e cominci a strofinarli con un asciugamano. Portava una maglia, jeans sottili e un paio di mocassini, e sembrava giovane e vulnerabile. Gli sorrise e domand: Che ci fai qui?.

Lui spinse indietro il cappello da cowboy. Sono venuto a vedere come stai.

Brie gett l'asciugamano sulla spalliera di una sedia e scese i gradini. Benissimo disse.

Sembri una quindicenne disse lui, sentendo tutto il peso dei suoi trentasette anni. Lei fece un altro passo avanti e Mike la cinse alla vita, attirandola pi vicina. Mi sei mancata. Ho pensato tanto a te.

Davvero? Mi stai facendo la corte?

Sono sei mesi che ti faccio la corte replic lui. Come sto andando?

Sei piuttosto ovvio.

Non posso farci niente. Non ho savoir faire.

Lei rise e gli tolse il cappello, tenendolo dietro la schiena di lui. Oh, credo che tu ne abbia molto pi di quanto dovresti - e quanto basta per essere pericoloso.

Con te sono del tutto innocuo rispose Mike, sfiorando le sue labbra con un bacio appena accennato. Sono finiti i giorni in cui ero un pericolo per le donne.

Ma davvero? E quando  successo?

Lui fece spallucce. Qualche mese fa ho cominciato a perdere interesse nelle donne, e qualche settimana fa l'ho perso del tutto. Adesso ce n' una sola.

Mi stai corteggiando!

Ci provo.

Se fai sul serio, devi baciarmi.

Speravo proprio che lo dicessi. E copr la bocca di lei con la propria, in un bacio caldo e appassionato. Lei dischiuse subito le labbra, accogliendo la lingua di lui e ricambiando il bacio con la stessa passione. Mike non ricordava di aver mai baciato nessuna prima di lei. Forse era successo un milione di anni prima, ma non era stato cos. Lei sapeva di miele, era dolce e calda, e lui avrebbe voluto che il bacio durasse per sempre. Quando fin, Brie sussurr: Vuoi entrare?.

No rispose lui, sorridendo. Non sei ancora pronta per questo.

Mi domando per che cosa sono pronta replic lei, baciandolo di nuovo con calore.

Ne parleremo quando non te lo domanderai pi sussurr lui sulle sue labbra.

Potresti prendermi in contropiede approfittando della mia debolezza disse ancora lei.

Mike la lasci, deponendole un bacio sulla fronte. Non si tratter di prendere, mi amor. Solo di dare.

Santo cielo. Capisco perch le donne ti sposano con tanta facilit.

Mike le sfior scherzosamente il naso. Con loro non  mai stato cos.

Non ci credo.

Al tuo posto non ci crederei nemmeno io, ma  la verit.

Poi l'attir di nuovo a s, lei gli appoggi la testa sulla spalla e restarono per un po' cos, godendo della reciproca vicinanza. Mike le accarezzava la schiena e deponeva piccoli baci sui suoi capelli umidi, sentendosi pi felice di quanto non si sentiva da tempo. Brie si abbandonava alle sue braccia senza paura, e questo lo riempiva di orgoglio. Se anche non fosse accaduto nient'altro, gli pareva di aver gi vinto un premio inestimabile.

Sai che i ragazzi arrivano tra un paio di giorni per la caccia? le domand.

S. Jack sta facendo le scorte. Andrai a caccia anche tu?

Naturalmente - il che significa che non sar in paese durante il giorno. Se avrai bisogno di me per qualche ragione, dovrai farmelo sapere in anticipo.

Sar occupata anch'io. Sto aiutando Mel in un suo progetto per fare mammografie gratuite alle donne della zona.

Allora ci vediamo pi tardi?

S. A pi tardi.

Mike le diede un bacio lieve sulle labbra e sal in macchina. Nello specchietto retrovisore vide che Brie rest ferma sulla veranda finch lui non svolt sul sentiero.

Quando Mel arriv al bar per il suo caff mattutino con David nel passeggino, Paige era seduta a uno dei tavoli e leggeva il giornale. Mel parcheggi il figlio accanto a lei e and a riempirsi una tazza. Come va? domand a Paige.

Bene. Ciao, dolcezza disse Paige al piccolo. Gli diede una crosta di pane tostato dal suo piatto e lui attacc a mangiucchiarla beato. Mel torn al tavolo con la tazza colma e si sedette. Buono, eh? disse al piccolo con un sorriso. Dove sono tutti? domand poi.

Jack ha detto che doveva fare la spesa per i cacciatori in arrivo. Mi sono offerta di pensarci io, ma lui ha detto che non era necessario e se n' andato. John  in cucina a preparare il pranzo, con Christopher fra i piedi come sempre.

E Mike?

Non saprei.

Preacher arriv dalla cucina con un vassoio di bicchieri puliti e li sistem sotto il bancone con fare brusco. Ciao, Preach disse Mel. Sai dov' Jack?

Eureka fu la sintetica risposta.

E Mike?

Non sono mica la sua balia ribatt lui, tornando in cucina.

Accidenti comment Mel. Poi guard Paige e vide uno scintillio divertito nei suoi occhi. Perch ridi?

John  un po' teso. Incredibile che abbia retto tanti anni senza fare sesso tutti i giorni.

Tutti i giorni?! Diavolo, la sua conta dev'essere a zero! Si guard alle spalle per assicurarsi che fossero sole. E come reagisce alla carestia?

 un po' irritabile rispose Paige, ridendo. Io continuo a dirgli che spetta a lui decidere, che se  troppo difficile possiamo fare qualche piccola variazione... ma lui vuole fare tutto a puntino.

Speriamo che non esploda comment Mel.

Mi ha chiesto se non possiamo chiudere il bar nei giorni dell'ovulazione. Mel la guard con gli occhi sgranati, poi entrambe scoppiarono a ridere.

Jack non vedeva Rick da un paio di giorni, ma era appena tornato da Eureka che il ragazzo arriv e si sedette su uno sgabello di fronte al bancone.

Jack gli vers una tazza di caff. Di nuovo ben tornato disse.

La festa  stata fantastica, Jack. Grazie per tutto quello che hai fatto.

Io non ho fatto niente, ma qui in paese c' l'abitudine di riunirsi per le persone importanti.

Sono andato a trovare Liz riprese il ragazzo. Sta benissimo, e si vede. Non hai idea di quant' bella... non credevo che potesse diventarlo di pi, ma  cos.

Mi pare che queste visite facciano bene anche a te osserv Jack. La tua carnagione  molto migliorata.

Rick rise con un po' di imbarazzo. Sai, tra me e Liz non c' niente di definito. Finir il mio addestramento, e non ci faremo promesse di nessun tipo finch quel periodo non sar finito. Si strinse nelle spalle e continu: Lasciamo che Liz cresca ancora un po', che finisca la scuola, e poi vedremo a che punto siamo. Io voglio che lei abbia altre possibilit. Se impegnarsi con me per lei non va bene, voglio che abbia modo di capirlo e di cercare altre strade. Ma nel frattempo siamo ancora troppo legati uno all'altro. Lo capisci anche tu, vero? Dopo tutto quel che  successo, il nostro legame  molto forte. Io ci sar finch lei avr bisogno di me,  il minimo che possa fare. E per ora non ho intenzione di dirle che non deve dimenticarmi.

E tu?

Oh, be' disse Rick, ridendo, io quella ragazza la adoro. Mi prende, lo ha sempre fatto.  solo questione di capire se  una cosa destinata a durare.

Non stai facendo sciocchezze, eh?

Certo che no. Te lo assicuro. Non voglio che tu ti preoccupi, o che mi ritenga un idiota che non ha mai sentito una delle parole che mi hai detto.

Non ho mai pensato che tu fossi un idiota protest Jack, stringendogli l'avambraccio.

Grazie. Rick tacque per un minuto.  bello stare con lei, sai. Quando non ci sono lacrime, quando non pensiamo al dolore dei mesi passati.

S, ci credo. Verrai a caccia con noi? O passerai l'intera licenza a migliorare la tua carnagione?

Verr a caccia disse il ragazzo, ridacchiando. Bevve un sorso di caff. Ma non staremo fuori tutto il giorno, vero?

Tutto il paese aspettava con ansia l'arrivo dei Marines e l'atmosfera festosa che avrebbero portato con s. Il primo ad arrivare in camper nel primo pomeriggio fu Zeke, che veniva da Fresno. Un paio d'ore dopo fu la volta di Joe Benson e Paul Haggerty, che trainavano una roulotte. I due lavoravano spesso insieme, Paul a costruire le case progettate da Joe. Poi arriv Corny, che viveva a Washington ma era originario del Nebraska, lo stato produttore di granturco: da qui derivava il suo nomignolo. Dopo un po' giunsero Josh Phillips e Tom Stephens, dal Nevada. Alle sei di sera c'erano tutti, compreso Rick, e il bar risuonava di voci e risate.

Doc Mullins era nel mezzo della folla e si godeva il suo whisky serale. David veniva passato da un Marine all'altro; Rick collezionava consigli; Mel, Brie e Paige venivano abbracciate con tanto calore che le loro ossa scricchiolavano. Gli habitus del bar fecero brevi apparizioni per partecipare all'allegria generale: Connie e Ron, Joy e Bruce, Harv, Doug Carpenter, Fish Bristol.

Paul cinse le spalle di Mel e domand: Cos' quella faccia scura? Non ti diverti?.

Odio la caccia. Non voglio giudicare nessuno, ma vorrei che mio marito non sparasse ai cervi.

Tesoro, non ti preoccupare. Sono anni che vado a caccia con lui: i cervi sono al sicuro.

Mangeremo cacciagione tutto l'inverno disse Jack dall'altro lato del bancone. Vedrai, Mel, ti piacer!

Non ti preoccupare le sussurr Paul all'orecchio. Non ne prender nemmeno uno. Loro lo sentono all'odore e scappano.

In quel momento, la porta del bar si apr ed entrarono due persone. Mel si volt a guardare Vanessa, la sua nuova paziente, accompagnata da un signore che doveva essere suo padre. And a salutarla con un abbraccio e Vanessa le present Walt, il padre.

Paul era rimasto accanto al bancone e guardava la scena con gli occhi lucidi e un sorriso sulle labbra. Vanessa, la moglie del suo migliore amico! Poi la giovane donna lo vide e gli and incontro a braccia aperte. Lui l'abbracci a lungo, con calore, poi la scost per osservare con un sorriso il pancione tondo. Non avevo idea che tu fossi qui! esclam. Nessuno mi ha detto niente...

Volevo farti una sorpresa. Il ranch di mio padre  appena fuori del paese, e io abito con lui mentre Matt  in Iraq. Sar Mel a far nascere il bambino.

Quando?

Fra tre mesi. Dio, che bello vederti! Non ci vediamo da...

Da secoli disse lui. E tu sei una meraviglia. Le appoggi la mano sul ventre e poi la ritrasse, sorpreso. Ehi... tuo figlio mi ha dato un calcio!

Non sappiamo ancora se  un bambino o no...

Dev'essere un maschio disse Paul.

Furono raggiunti dal padre di lei, e Paul si alz per salutarlo.  un piacere vederla, generale disse. Posso presentarvi ai miei amici?

L'unico che conosceva gi il padre di Vanessa era Mike, che era andato a casa sua un paio di volte nel corso delle sue indagini sulle feste degli adolescenti. Il generale Booth invit tutti a chiamarlo per nome, ma solo le donne sembravano propense ad accogliere l'invito. Per i Marines, i gradi avevano la loro importanza. Walt Booth declin l'offerta di unirsi ai cacciatori, dicendo che forse avrebbe accettato la volta successiva; e dopo una decina di minuti, Paul prese Vanessa per mano e la port a sedere accanto al caminetto, per farsi dare le ultime notizie di Matt e del fratellino Tommy.

Anche Vanessa voleva essere aggiornata. Paul, trentacinque anni come Matt, aveva lasciato i Marines dopo quattro anni, mentre Matt era rimasto in servizio attivo. Paul aveva preso il diploma ed era entrato nell'impresa di costruzioni del padre a Grants Pass, Oregon, non lontano dal confine con la California. E hai una fidanzata, una compagna? domand lei.

Niente di importante. Finch non trover una donna bella come te, continuer a cercare.

Sei sempre stato troppo timido. Dovresti essere gi sposato e avere un mucchio di bambini... sono certa che saresti un padre fantastico.

S, dovrei avere dei bambini concord lui.

Ho sentito la tua mancanza disse ancora Vanessa. Ci vedremo un po' di pi, ora che sono qui?

Perch no? Qualche volta vengo qui a trovare gli amici.

Verso le otto, la folla cominci ad assottigliarsi. Mel e Brie portarono David a casa. Jack, dato che sicuramente avrebbe bevuto e fumato troppo, ricevette l'ordine di dormire sul divano letto della casa mobile di Mike. Paige era gi salita a mettere a letto Christopher, e anche il generale port a casa la figlia, promettendo di tornare l'indomani per farsi raccontare com'era andata la caccia. Rick and a casa della nonna con l'intesa di trovarsi al bar la mattina dopo alle quattro.

Rimasti soli, i Marines tirarono fuori carte e sigari. Verso le dieci, Paige si fece strada nella nube di fumo e tocc Preacher sulla spalla. Lui ripieg le carte che aveva in mano e disse: Torno subito.

Certo che  strano vedere Preacher nelle vesti del maritino osserv Tom.

Maritino?

Insomma, avete capito. Paige alza il dito mignolo e lui cade ai suoi piedi.

Dove hai gli occhi, ragazzo mio? disse Joe. Se lei alzasse il dito mignolo nella mia direzione, anch'io cadrei ai suoi piedi.

E il maritino ti polverizzerebbe fece Jack.

Volevo dire se non fosse sposata. Voi vecchi pantofolai siete proprio strani!

S, siamo pantofolai, ma  magnifico ribatt Jack. Davvero magnifico.

Preacher torn al tavolo, prese il sigaro e diede un tiro. Domani non vengo a caccia annunci. Devo restare qui.

Perch?

Perch  il giorno dell'ovulazione rispose, serio.

 il giorno di cosa? domandarono tre di loro all'unisono.

Dell'ovulazione, asino. Paige e io stiamo cercando di avere un bambino, e se mi perdo il giorno dell'ovulazione chiss quanto mi toccher aspettare. E a me non va di aspettare. In questi ultimi tempi, ho aspettato anche troppo.

La spiegazione venne accolta da un silenzio sconcertato. Nessuno sapeva della faccenda del bambino, nemmeno Jack. Ma, dopo un attimo, scoppi una risata generale, talmente sentita che a momenti qualcuno cadeva dalla sedia.

Ci trovate qualcosa di buffo? domand Preacher, imperturbabile. Perch a me non fa ridere per niente.

No, non  affatto buffo, Preach disse Joe.  tenero, ecco.

Io dico che dovresti andare a caccia e lasciare a casa me intervenne Zeke. Farei un bambino molto pi bello.

Tu di bambini ne hai gi fatti anche troppi, idiota ribatt Preacher. Tua moglie ti manda qui a caccia per avere un po' di tregua. A chi tocca far carte?

Fecero un altro paio di mani, ma Jack not che Paul rideva meno degli altri e beveva molto di pi. A un certo punto, Paul abbandon addirittura la partita, si vers un bicchiere dalla bottiglia di whisky sul bancone e si sedette su uno sgabello. Jack usc dalla partita a sua volta e lo raggiunse.

Ragazzo mio, domani mattina ti maledirai disse, vedendo gli occhi vacui e arrossati di Paul.

Lo so bene biascic lui, bevendo un altro sorso nonostante tutto.

Vuoi parlarmene?

Di che cosa?

Di quello che ti tormenta. Ho la sensazione che c'entri Vanessa.

Matt  il mio migliore amico replic Paul. Non  giusto parlarne.

Che  successo?

Niente,  successo. Almeno per me. Paul depose sul bancone il bicchiere vuoto e Jack lo riemp ancora una volta, bench l'amico avesse gi bevuto troppo. Guarda che sfrutto la tua debolezza solo perch sono curioso ammon. Vanessa ha detto che tu e Matt eravate insieme la sera che lo ha conosciuto.

Gi. Avrei dovuto smettere di uscire con lui da tempo. L'avevo notata io per primo!

Jack corrug la fronte. E allora com' che l'ha conquistata lui?

Paul tracann il suo whisky. Secondo me, quel figlio di puttana ha barato. Dopodich lasci cadere la testa sul bancone e perse i sensi.

Ecco com'era andata, pens Jack. Matt si era avvicinato a lei per primo, aveva attaccato discorso, e Vanessa era stata colpita tanto da accettare di uscire con lui... e un Marine non fa il furbo con la donna di un amico. Nemmeno Valenzuela lo aveva mai fatto. Nessuno infrangeva quella regola, se voleva continuare a vivere.

Diavolo, pens ancora. E adesso lei  sposata, incinta, e Paul  attratto da lei come prima. Dev'essere dura.

Vado a casa disse agli altri. Qualcuno deve mettere a letto Haggerty. Sar qui domattina alle quattro... intanto voi cercate di non dare fuoco al mio locale.

8

Mel aveva chiesto a Brie di aiutarla in un progetto a cui lavorava fin dalla nascita di David. Brie si prestava sempre volentieri, ma aveva preso a cuore questo progetto in particolare.

Durante le settimane in cui era stata in casa, quando David era neonato, Mel aveva cominciato a usare Internet per alcune ricerche, e aveva fatto una serie di telefonate: aveva cos appurato che, nella maggior parte dei casi, le donne di Virgin River erano prive di assicurazione sanitaria. Alcuni dei proprietari di aziende agricole o allevamenti di bestiame avevano assicurazioni che coprivano eventi catastrofici o malattie serie, ma che non comprendevano le analisi periodiche delle loro mogli, pap test o mammografie. Mel era riuscita a incrementare il numero dei pap test effettuati proponendo alle pazienti di far pagare loro soltanto i costi di laboratorio, ma per quanto riguardava le mammografie, che comportavano l'uso di strumenti specializzati, gran parte delle sue pazienti ne faceva a meno e si controllava con l'autopalpazione. In paese c'erano novantadue donne al di sopra dei diciotto anni, e fra queste quarantotto avevano pi di quarant'anni. Almeno quaranta di loro non si sottoponevano a una mammografia annuale.

Mel aveva rintracciato un'unit mobile finanziata da una fondazione, e con l'aiuto della sua amica June Hudson che abitava ed esercitava a Grace Valley stava cercando di ottenere che l'unit visitasse i loro rispettivi paesi. Avrebbero organizzato una Giornata della mammografia, trasformandola in una specie di festa, e avrebbero eseguito l'esame a tutte. Farle partecipare non dovrebbe essere difficile aveva detto Mel, ma dovremo raccogliere dei fondi - e la maggior parte delle mie pazienti non pu neanche permettersi di pagare le visite in ambulatorio.

June aveva avuto un'idea luminosa che avrebbe permesso loro di finanziare l'operazione. Nel secondo weekend di ottobre si sarebbe svolto a Grace Valley il consueto Festival d'autunno: loro avrebbero messo su un chiosco per la vendita di oggetti artigianali, dai ricami alle torte. Erano molti quelli che dalla citt venivano a visitare il festival proprio alla ricerca dell'atmosfera di paese e delle care, vecchie cose di una volta. Mel avrebbe dovuto andare in giro, da una fattoria a un ranch, e chiedere ai proprietari di donare oggetti da vendere in quell'occasione.

Mel aveva assunto Brie come aiutante, e si divertiva a presentarla agli abitanti di Virgin River che ancora non la conoscevano. Mentre i Marines erano nei boschi a caccia, lei e Brie giravano per i dintorni di Virgin River, visitando tutte le donne che Mel conosceva sia perch avevano preso parte al battesimo di David o alle riunioni al bar, sia perch erano state sue pazienti nel corso di quell'anno. Brie incontrava molte di loro per la prima volta, e fu conquistata dal modo in cui l'accoglievano, come se la conoscessero da sempre. Ogni visita comportava almeno l'offerta di un caff, spesso accompagnato da biscotti o da fette di torta, tanto che quando la giornata fin erano troppo sazie per cenare. E David, che naturalmente era con loro, venne abbracciato e coccolato e nutrito di dolci, perch le massaie di Virgin River non potevano concepire di vederlo senza un biscotto nella manina paffuta.

Furono fantastiche, il che non fu una sorpresa: promisero di tutto, dai quilt alle torte di frutta, che Mel avrebbe potuto ritirare il giorno dell'apertura del Festival o che sarebbero stati portati a Grace Valley dalle dirette interessate.

Quando Mel e Brie tornarono in paese, i cacciatori erano gi rientrati, e Mel fu felice di non vedere alcuna preda sul pianale dei pick-up o legata sul tetto. Ma la sua gioia fu di breve durata, perch, appena entrata nel bar, scopr che erano stati abbattuti due cervi adulti che si trovavano gi dal macellaio. Oh disse con il pianto nella voce. Chi li ha presi?

Jack si guard i piedi, ma fece un valoroso tentativo. Credo sia stato Rick.

Il ragazzo alz le mani con i palmi rivolti verso di lei. Dunque non era il responsabile. Allora Mel si appoggi alla spalla del marito e chiss perch scoppi in lacrime. Scuotendo la testa, Jack la condusse in cucina, lontano dagli altri. Intanto David sgambettava come impazzito, tendendo le braccia al padre per farsi prendere. Melinda disse Jack, sapevi che saremmo andati a caccia. Non abbiamo torturato i cervi, la loro  stata una fine rapida. E avremo carne per tutto l'inverno.

La caccia  una cosa che odio!

Lo so, ma non  crudele. Probabilmente  pi umana del modo in cui vengono macellati i vitelli.

Non cercare di farmi sentire meglio!

Ges, non oserei mai. Si pu sapere che cos'hai che non va?

Non lo so frign lei. Ho le lacrime in tasca.

Non mi dire. Qua, dammi David in braccio.  fuori di s.

Troppo zucchero. Dovrei allattarlo.

Tra un po' andr all'universit... non  ora di smettere?

Ma lui non vuole...

 comprensibile, ma tu sei esausta. Forse dovresti andare a casa a dormire.

Tanto non potr dormire finch non si addormenta lui, e lui non prender sonno finch non si sar disintossicato da tutti quei dolci.

Be', vai a farti un bel pianto, o a lavarti la faccia, o a fare un pisolino. Io terr a bada il diavoletto finch non si sar calmato. Jack la baci in fronte e osserv: Per questo non  da te. Nemmeno per un cervo.

A proposito, puzzi da morire.

Grazie, amore mio. Tu invece sai di buono. Mi faccio una doccia prima di venirti pi vicino, che ne dici?

Mel gli pass il figlio e and in bagno, e Jack torn in sala.

Sta bene? domand Brie.

S. Non sopporta che diamo la caccia ai cervi, ma le passer.

Vuoi che prenda io David?

No, va bene cos. Ha solo bisogno di smaltire il vostro pomeriggio di visite. Fammi indovinare: vi siete fermate in ogni fattoria o ranch del circondario e lui ha mangiato cinquanta biscotti.

Magari non proprio cinquanta, ma quasi...

Jack guard il figlioletto. Aveva gli occhi sbarrati, un gran sorriso sbavante, e agitava gambe e braccia come un pazzo. Prendi una birra, Brie. Anzi, dovremmo darne una anche a lui...  elettrico!

Proprio mentre finiva di parlare, arriv Mike con una birra per Brie, e quando lei la prese, Mike le cinse le palle. Non c'era davvero bisogno che il suo amico gli parlasse di lei, pens Jack. Quel che stava succedendo tra quei due metteva un certo scintillio nei loro occhi - e Jack cercava di non prendersela, come gli era stato ordinato.

Allora, oggi hai fatto il famoso bambino? domand qualcuno a Preacher.

Lui spinse il petto in fuori. Credo proprio di s.

Paige arriv dalla cucina con un gran vassoio di ali di pollo e sibil: John, sta' zitto.

Be',  quel che credo. Tu no?

Lei lo guard e scroll la testa, disgustata. Certo che hai fatto del tuo meglio. E se ne torn in cucina.

Mike prese Brie da parte e disse: Sei l'unica donna qui dentro che non sia arrabbiata con il suo uomo. Vuoi fuggire con me, prima che anch'io faccia qualche stupidaggine?.

Brie lo guard ridendo. Sicch pensi di essere il mio uomo, eh?

Lo spero...

In tutto vennero abbattuti tre cervi, ma nessun orso. I Marines lasciarono Virgin River, Ricky riprese servizio e il weekend successivo si apr il Festival d'autunno. Sulla porta del bar apparve il cartello CHIUSO, e sotto fu aggiunta una piantina con le indicazioni per arrivare a Grace Valley.

Macchine, pick-up e SUV vennero caricati di oggetti da vendere, e anche Mel, Brie, Jack e il piccolo David partirono la mattina presto con l'Hummer stracarico. A Grace Valley si incontrarono con Preacher e Paige e montarono il chiosco. Durante il giorno arrivarono le signore di Virgin River con altri articoli da vendere e tutto spar a gran velocit. Mel rimase nei paraggi per tener d'occhio i fondi che andavano aumentando.

Fu una giornata piena, punteggiata dalle visite di vecchi amici e anche dall'arrivo di nuovi.

Quando cominci a far buio e fu ora di chiudere il chiosco, Mel era talmente stanca che le sembrava che anche le ossa dolessero. Non era rimasto nemmeno uno spillo da vendere il giorno dopo. Terr lo stendardo in vista e un contenitore per le offerte disse June. Anche se raccogliessimo poche decine di dollari, sono certa che abbiamo gi superato abbondantemente la somma necessaria per l'unit mobile.

Sei sicura che non ti dispiace pensarci tu? domand Mel. Io sono a terra...

Devo essere qui in ogni caso spieg June, perch durante il festival teniamo aperta la clinica. Non mi costa niente, davvero.

Poco dopo, la banda cominci a suonare nello spiazzo dietro il caff, si aprirono le danze, ci furono fuochi d'artificio e l'estrazione della lotteria. Qualcuno aveva affittato una di quelle vasche da luna park con il sedile in bilico sull'acqua, e a turno i tiratori scelti di Grace Valley tentavano di affondare la ragazza seduta sul seggiolino.

Mentre Mel guardava i ballerini con David in braccio, Jack le si avvicin e guid lei e il piccolo sulla pista in un giro di valzer.

Non immaginavo che fossi un bravo ballerino osserv lei.

Non sono un granch, ma tu mi hai seguito benissimo. Sei stanca, eh? Appena sei pronta, ce ne andiamo a casa.

S,  stata una lunga giornata. Ma dovremmo cercare Brie.

Io l'ho gi trovata disse lui. E sto cercando di rallegrarmi per lei...

Mel segu lo sguardo del marito e vide Brie sul lato opposto della pista, che piroettava fra le braccia di Mike. Quando  arrivato? domand.

Da poco. Aveva intenzione di restare a Virgin River per controllare che tutto andasse bene mentre molti di noi non c'erano. Credo che sia venuto qui per una sola ragione.

Per noi potrebbe essere un vantaggio disse Mel. Potrebbe accompagnarla a casa lui.

Le do qualche minuto e poi vado a chiederglielo disse Jack.

Dall'altro lato della pista, Mike ballava una quadriglia country tenendo un po' troppo stretta la sua dama, che lo seguiva a fatica ridendo e divertendosi. Poi la musica rallent e lui pot stringerla ancora di pi. Seppell il volto nei capelli di lei, aspirandone il profumo di tiglio. Ah, mija... sospir. Le baci il collo, la guancia, le labbra. Lei prese il volto di lui tra le mani e lo attir pi vicino, poi dischiuse le labbra per accogliere il suo bacio. Lui si sent venir meno per il desiderio.

Mike sussurr lei sulla sua bocca, domani torno a casa.

Lui si scost, stupefatto. E non avevi intenzione di salutarmi?

Ti sto salutando adesso. Devo passare un po' di tempo con la mia famiglia, e Mel e Jack hanno bisogno di spazio tutto per loro, senza ospiti.

Ma tornerai? domand lui.

Oh, sono sicura di s. Brie si strinse nelle spalle. Ma non so ancora che cosa voglio fare, e dove voglio vivere.

Ero arrivato a sperare che potesse essere qui... non per qualcosa che tu hai detto o fatto, amore mio, era solo una mia folle speranza. Almeno potr telefonarti quando sei a Sacramento? E magari venirti a trovare di tanto in tanto?

Sarei molto delusa se non lo facessi. Non  passato giorno che non ci parlassimo, ormai mi sono abituata alle nostre chiacchierate.

Mike le accarezz i capelli. Hai recuperato cos bene in questi giorni a Virgin River. Ridi pi volentieri, con pi allegria. Le tue guance sono rosee, e splendono di salute.

Molto  merito tuo, dei tuoi baci e della tua tenerezza. Mi mancheranno.

Ma saranno qui ogni volta che li vorrai. Molto presto, spero. Nel frattempo, se vuoi che venga a trovarti, non hai che da dirmelo.

Jack, con il figlio in braccio, li interruppe. Porto Mel a casa perch  sfinita. Brie, tu vuoi restare ancora un po'?

No disse lei, scostandosi da Mike, vengo con voi. Arrivo subito. Mentre Jack si allontanava, si rizz sulla punta dei piedi e baci Mike sulla guancia. Lui la tenne stretta per un momento, con gli occhi chiusi, ma poi lei si scost di nuovo. Mi mancherai disse. E si volt per seguire il fratello.

Non quanto tu mancherai a me sussurr Mike, seguendola con gli occhi.

Qualche mattina pi tardi, Jack si svegli sentendo David che frignava: ma, invece della voce carezzevole di Mel che cercava di calmarlo mentre lo cambiava, sent un suono molto diverso - e poco piacevole. Conati di vomito. Si alz, infil i boxer che aveva lasciato sul pavimento e and in camera del figlio, lo sollev dalla culla e lo depose sul fasciatolo per togliergli il pannolino da notte. Accipicchia disse, saranno dieci litri di pip... non so proprio come fai. Dopo averlo cambiato, and fino in bagno.

Mel era inginocchiata di fonte al water, e si tratteneva i capelli con una mano. Jack inumid una pezzuola di spugna, la strizz e gliela porse. Su, Melinda. Non puoi far finta di niente. Sappiamo entrambi che sei incinta.

Ugh fece lei, prendendo la pezzuola umida. Se la pass sulla faccia, sulla fronte e sul collo. E non aggiunse niente.

Ma non ce n'era bisogno, Jack sapeva. Le lacrime, la stanchezza, le nausee. Lei si volse a guardarlo con gli occhi lucidi per lo sforzo e lui disse: Hai rallentato le poppate, hai prodotto un uovo e io l'ho beccato al volo.

Mel lo guard assottigliando gli occhi, per fargli capire che la spiegazione non le piaceva neanche un po'. Lui tese una mano per aiutarla a rialzarsi e disse: Devi svezzare David. Il tuo corpo non  in grado di nutrire due bambini. Ti indebolirai, sei gi sfinita!.

Non voglio essere incinta sbuff lei. Ho appena finito di essere incinta!

Capisco.

No, non puoi. Non sei mai stato incinto, tu!

Jack pens che invece capiva benissimo, dato che aveva vissuto con una donna incinta e si era sorbito tutte le sue lamentele: ma forse quello non era il momento migliore per dirglielo. Dobbiamo andare subito da John, cos ti dir di quanti mesi sei osserv invece.

Da quanto tempo lo sospettavi? domand lei.

Da qualche settimana... ma questa volta  stato pi difficile da capire.

Ma davvero fece lei, ironica.

Davvero, visto che non hai il ciclo da quando ti ho toccata la prima volta. Certo che per essere una donna teoricamente sterile, sei piuttosto fertile... E ridacchi, ben sapendo che, se non avesse avuto David in braccio, si sarebbe beccato uno scappellotto.

Lei gir sui tacchi, and a sedersi sul letto e scoppi in lacrime - il che era quello che Jack si aspettava. Ultimamente Mel aveva pianto parecchio, ed era chiaro che era anche arrabbiata. Jack si sedette sul letto accanto a lei e l'attir contro di s. David le batt dei colpetti sulla testa. Andr tutto bene disse Jack. Ma questo non lo faccio nascere io, sia chiaro.

Non cercare di fare lo spiritoso disse lei tra le lacrime. Mi fa gi male la schiena!

Posso portarti qualcosa? Una soda, dei cracker, un po' di arsenico?

Molto divertente. Poi si volse a guardarlo. Non sei arrabbiato?

Jack fece segno di no. Mi dispiace solo che sia accaduto cos presto - mi dispiace per te. So che ci sono dei momenti in cui stai male, e volevo che potessi prenderti una pausa.

Non sarei mai dovuta venire a San Diego con te.

No, eri gi incinta. Vuoi scommettere?

E tu lo sapevi?

Mi domandavo perch ultimamente eri tanto emotiva, e quella era una possibile ragione. Non ho mai creduto alla favola della tua sterilit, e non mi dispiace affatto di avere un altro bambino. Mi piace l'idea di una famiglia composta da pi di tre persone. La mia  piuttosto grande, lo sai.

Non ce ne saranno cinque, questo te lo posso garantire. Lo fiss negli occhi e aggiunse: Snip snip.

Non puoi dare la colpa a me, Mel. Ti ho suggerito pi volte un controllo delle nascite, e tu mi hai detto che non sarebbe mai potuto succedere di nuovo. E mi hai spiegato che non c' ovulazione mentre si allatta. Come ha funzionato con te, eh?

Vai a farti fottere disse lei, truce.

Ottima scelta del termine ribatt Jack.

E comunque non contavo affatto su quella faccenda dell'allattamento. Sono un'ostetrica, so bene che non  a prova di bomba. Ma non pensavo che... diavolo sospir tirando su col naso. Ero appena riuscita a entrare di nuovo nei jeans!

Gi, i jeans. Diavolo, mi fanno impazzire... nessuno riempie un paio di jeans come te.

Non sei stufo di avere una moglie grassa?

Tu non sei grassa, sei magnifica. Adoro il tuo corpo, incinto e no. So che stai cercando di attaccar briga, ma non ci casco, nemmeno se ci provassi tutto il giorno. Non sarebbe uno scontro leale. Hai degli appuntamenti, stamattina?

Perch?

Perch voglio che andiamo a Grace Valley a fare un'ecografia. Devo sapere per quando serve la casa nuova.

Mel lo torment per tutto il tragitto. Lo minacci di terribili rappresaglie se si fosse messo a gonfiare il petto e a vantarsi. La faceva facile, lui. Quanti bambini di quattro chili aveva spinto fuori dal proprio corpo? Credeva che fosse una cosa da niente? E che non si azzardasse a scherzarci su, nemmeno una volta, o gliel'avrebbe fatta pagare per tutta la vita!

Ecco che cosa l'aspettava, pens Jack. La sua pazienza sarebbe stata messa a dura prova. Non avrebbe fatto sesso per un bel po'. Forse John Stone, il ginecologo, lo avrebbe trovato buffo... be', avrebbe dovuto uccidere John Stone.

Bene, bene, Melinda disse John, ridacchiando. Furbacchiona!

Lei appoggi il dorso della mano sugli occhi mentre John e Jack studiavano l'immagine sullo schermo, con il cuoricino che pulsava in una massa ancora informe. John indic le piccole sporgenze dove sarebbero cresciute braccia e gambe. Quando hai avuto l'ultimo ciclo? le domand.

Mel si tolse la mano dagli occhi e guard truce il marito. Be', non ne ha avuti, che io sappia fece lui in tono imbarazzato.

Ah, no?

Un anno e mezzo fa, va bene? esclam lei, brusca. Pi o meno. Sono stata incinta, poi ho allattato. Sono stata condannata all'inferno e passer tutta la vita con il male alle tette e le caviglie gonfie!

Hai gi i tuoi bravi sbalzi di umore, a quanto vedo. A me pare che tu sia incinta di circa otto settimane, ma non sono del tutto sicuro. Direi che il bambino nascer tra la met e la fine di maggio. Che te ne pare?

Fantastico ringhi lei.

Devi scusare mia moglie intervenne Jack. Contava ancora di essere sterile, ma questo bambino potrebbe farle abbandonare l'illusione.

Ti ho detto che se avessi fatto un solo scherzo al riguardo...

Melinda fece lui, serissimo. Non stavo scherzando.

Io vorrei proprio sapere com' possibile! brontol lei. David  una specie di miracolo, e prima ancora di svezzarlo me ne ritrovo un altro in arrivo!

Mai sentito il detto, La gravidanza cura la sterilit? disse John.

S fece Mel, disgustata.

Sai bene di che cosa parlo - probabilmente lo sai meglio di me continu il ginecologo. Forse non pensavi che si applicasse al tuo caso, eh?

Di che cosa stai parlando? volle sapere Jack.

Molte condizioni che causano la sterilit migliorano con una gravidanza, e l'endometriosi  tra queste. Quando finalmente una donna arriva alla prima miracolosa gravidanza, il resto diventa pi facile. Inoltre, quando si cambia partner si cambia combinazione chimica... tutte cose da tenere presenti. Mel, vuoi continuare ad allattare?

Gli occhi di lei si inumidirono. Non ero ancora pronta a smettere ammise.

Lo avrebbe allattato fino a quando si fosse arruolato nei Marines disse Jack, ridendo.

Credevo che sarebbe stato il mio unico bambino, e non volevo mettergli fretta spieg lei. Una grossa lacrima rotol sulla sua guancia.

Vedendo quella lacrima, Jack si chin su di lei e l'abbracci da dietro. Aveva un sesto senso per questo, sapeva sempre quando sarebbe stato bene accolto o quando si sarebbe beccato un gesto di fastidio. In quel momento sapeva che Mel aveva bisogno di un contatto umano, del sostegno di suo marito.

Allora riesaminiamo il tuo programma di vitamine e alziamo il dosaggio. Tu puoi ridurre l'allattamento a due pasti al giorno, quelli che danno maggior conforto a te e a tuo figlio. Aggiungi molta acqua al tuo regime alimentare, perch anche il feto ha bisogno di liquidi. John le prese la mano e la strinse. E prendila con calma, Mel. Sei in ottima salute, hai avuto un parto senza complicazioni, e un tempo avresti detto che questa era la risposta alle tue preghiere. E cerca di non far s che tuo marito si senta uno schifo concluse, sorridendo.

Quella sera a letto, tra le braccia del marito, Mel domand: Ti ho fatto sentire uno schifo?.

Solo un pochino. E non  che ti abbia convinta con l'inganno... Se non ricordo male, sei stata una complice piuttosto entusiasta. Sospir. Incredibilmente entusiasta.

Il fatto  che sono sotto shock. Non sono pronta ecco!

Lo so... ma hai idea di quanto sei bella quando sei incinta? Risplendi, intorno a te c' come un alone di luce. I tuoi occhi scintillano, le guance sono rosee, sorridi e ti accarezzi la pancia di continuo.

Tu sorridi e mi accarezzi la pancia di continuo.

Non riesco a credere di avere tutto questo disse lui. Tu e due bambini... e pensare che fino a due anni fa credevo che sarei rimasto solo tutta la vita!

Sai quanti anni avrai quando David finir il college?

E che importa? Sam ti sembra vecchio? Credo di farcela, fino ad allora!

Snip snip disse Mel.

Jack si sdrai sulla schiena e fiss il soffitto. Intorno a me sono tutti di cattivo umore osserv.

Davvero?

Be', prendi Preacher.  molto suscettibile quando non  il giorno dell'ovulazione - cosa di cui tra l'altro avresti potuto avvisarmi...

Era un'informazione riservata.

Adesso non pi. Anzi, credo che Paige si sia un po' risentita perch lui ha detto a tutti che restava a casa a fare sesso.

Tu dici? fece lei, ridendo suo malgrado.

Poi c' Mike, di umore nerissimo probabilmente perch Brie non  qui... e credimi, non so come prendere la cosa. Voglio che Brie sia felice, e sarebbe bello che lo fosse anche Mike, ma non a spese di mia sorella... ma mi rallegro per lei, davvero si affrett ad aggiungere prima che Mel lo sgridasse. E quest'ultima sorpresa ha avuto un certo effetto sul tuo umore, se non ti dispiace che te lo faccia notare...

Mi dispiace lo inform lei.

Jack sospir di nuovo. Come vorrei che le cose tornassero normali!

Quando mai le cose per noi sono state normali?, pens Mel.

Il quaderno su cui Jack aveva scritto tutti i suoi calcoli per la nuova casa era ormai consumato e pieno di orecchie, perch lui di solito lo piegava in due per cacciarselo in tasca. Ma ci era affezionato e, mentre era al telefono quella mattina, lo tir fuori dalla tasca e lo tenne aperto sul ripiano della credenza in cucina, insieme a una calcolatrice e una penna. Man mano che finiva una telefonata, depennava un nome dall'elenco di costruttori che aveva messo insieme. Erano tutti occupati, prenotati per mesi e mesi.

Infine Jack chiam Paul Haggerty a Grants Pass. So che il mio  un tentativo disperato, Paul, ma potresti darmi una mano? Ho una data di scadenza alquanto pressante, e non riesco a trovare un'impresa di costruzioni!

Che cos'hai, finora?

Be', la struttura  pronta, le pareti divisorie sono a posto, le tubature e l'impianto elettrico sono quasi finiti, il tetto c'... e Melinda aspetta un altro bambino.

Ehi! Congratulazioni, amico mio!

Grazie. Ma lei  piuttosto arrabbiata, e ha bisogno di una casa come si deve.

Capisco. Fammi telefonare un po' in giro. Forse possiamo farcela prima che il tempo cambi.

Pagher tutti gli straordinari disse Jack. Vender l'anima, se necessario.

Paul rise. Non ti agitare. La tua anima non la voglio, sono sicuro che  piena di macchie... ma gli straordinari potrebbero essere un argomento convincente.

Grazie mille. Aspetto una tua risposta, okay?

Quando riappese, Preacher smise di tagliuzzare le verdure per il minestrone e domand: Che succede?.

Succede che devo finire la casa al pi presto.

Mel sta perdendo la pazienza?

No. Ha qualcos'altro che bolle in pentola.

E cio?

 di nuovo incinta.

Ehi, amico, ma  magnifico! disse Preacher, stringendogli la mano.

Grazie. Ma tanto perch tu lo sappia, lei non ne  affatto entusiasta, perci bada a come ti muovi.

Ah, s? E perch?

David  ancora piccolo, e a lei pare di aver appena finito con la gravidanza... inoltre ha degli sbalzi di umore,  sempre stanca, ha le nausee, e crede che io glielo abbia fatto di proposito.

Oh disse Preacher. Capisco. Ma tu, sei contento?

Io sono felicissimo ammise Jack, ridendo. Ne vorrei altri cinque, ma se glielo dicessi mi ucciderebbe.

Questo ti fa mai sentire... non so, vecchio?

Diavolo, no. Ogni volta che la metto incinta, mi sento dieci anni pi giovane. Ma non dirle neanche questo o ci uccide tutti e due.

D'accordo, ci andr molto cauto. Ma beato te, amico!

Quando a un poliziotto viene assegnata una nuova area, la prima cosa che fa  familiarizzarsi con tutte le strade, le case, i veicoli e la gente che ci abita. In citt, dove la popolazione  pi fitta, ci si mette un po' di tempo: ma alla fine ogni cortile, ogni vicolo, ogni edificio e ogni tipo sospetto diventano familiari. In campagna c' pi territorio da percorrere, tante strade secondarie e sentieri tra i boschi: ma la gente, le case e i veicoli sono meno numerosi.

Mike passava alcune ore ogni giorno a guidare per le campagne attorno a Virgin River, o a visitare i paesi vicini. Passava spesso nei pressi della piazzola di sosta, ma niente sembrava cambiato. Se ci fosse stata una festa nelle ultime sere, avrebbe trovato spazzatura e bottiglie vuote, ma non c'era niente.

Nella zona attorno a Clear River not un paio di costruzioni a cui decise di non avvicinarsi troppo. Una sembrava una casa prefabbricata piuttosto piccola, l'altra era una specie di capannone. Davanti a entrambe c'erano tracce recenti di pneumatici, appartenenti a veicoli piuttosto pesanti come jeep o fuoristrada. I due edifici erano un po' fuori mano, anche se non erano proprio nascosti tra i boschi; ma nell'eventualit che ospitassero coltivazioni illegali di marijuana, Mike si tenne alla larga. La cosa non lo riguardava, senza contare che spesso il terreno all'intorno era minato. In fondo, lui voleva solo conoscere meglio il territorio...

Nelle vicinanze dei due edifici c'erano parecchi cartelli interessanti, tutti dipinti a mano con pennarelli o spray: Vietato l'ingresso, Vietata la caccia, ma anche Spariamo agli intrusi, Attenzione, cani da guardia, o I cacciatori verranno cacciati. Un cartello di legno che diceva Proibite le armi da fuoco era crivellato di proiettili.

Spesso Mike finiva nel luogo che tra s aveva battezzato La roccia dei bisbigli, quella dove aveva fatto un picnic con Brie in primavera. Parcheggiava il SUV e scendeva a passeggiare lungo la riva del fiume. A volte c'erano dei pescatori, ma l'acqua era troppo bassa per pescare qualcosa di interessante. Una volta si era imbattuto in una coppia di ragazzi seduti a terra su un plaid, che sembravano impegnati a fare i compiti. I due avevano alzato gli occhi sentendolo arrivare, forse un po' innervositi dalla sua presenza, e lui aveva sorriso con un cenno di saluto e se n'era andato subito.

Gli piaceva arrivare nel pomeriggio, quando il sole splendeva sul fiume, e spesso immaginava di vedere Brie appoggiata alla roccia, con gli occhi chiusi e quel suo sorriso segreto. Una sera si ferm pi tardi del consueto, fin dopo il tramonto, e stava appunto pensando che era imprudente andare in giro al buio senza una torcia, quando sent il motore di una macchina. Immagin che si trattasse di una coppia di innamorati, dato che il posto era isolato e senza illuminazione, e si incammin verso il proprio fuoristrada per non essere visto. Qualcosa, per, lo convinse a rimanere dov'era. La macchina si era fermata nella radura, con le luci accese. Gli innamorati avrebbero spento le luci. Che altro motivo c'era per venire qui, lungo il fiume, di notte?

Mike aspett. Il motore rimase acceso, come le luci. Allora lui torn indietro, rimanendo nascosto tra gli alberi, e sporgendosi a guardare vide che al volante c'era la sagoma di un uomo che sembrava in attesa. Adesso la sua curiosit si era risvegliata, e Mike decise di restare.

Circa dieci minuti dopo, un secondo pick-up si ferm nella radura, anche questo con motore e luci accesi, ma a quel punto da ognuno dei veicoli scese un uomo.

La cosa si faceva interessante. Dal primo pick-up emerse il detective Delaney, e dal secondo un uomo che Mike riconobbe come un coltivatore di marijuana piuttosto noto. Era alto, pi di un metro e ottantacinque, e portava il suo caratteristico cappello di feltro a tesa larga. Nel corso dell'anno precedente, Mike, Jack e Preacher avevano avuto a che fare con lui, in maniera del tutto inaspettata. La prima volta era stata prima che Mike arrivasse a Virgin River: l'uomo aveva portato Mel nei boschi, in una piantagione illegale, per far nascere un bambino. Pochi mesi dopo, lo stesso uomo aveva mostrato a Jack, Preacher e Mike il punto in cui il violento ex marito di Paige l'aveva nascosta dopo averla rapita, e cos facendo le aveva salvato la vita. L'uomo era un enigma: era chiaramente un criminale, ma aveva un lato umano che in un certo senso lo riscattava.

I due uomini si fermarono uno di fronte all'altro, Delaney appoggiato al cofano del suo pick-up, l'altro con le mani in tasca. Non si salutarono in termini amichevoli, non ci fu passaggio di denaro o merce di alcun genere da uno all'altro. In meno di cinque minuti, i due risalirono ognuno sul suo veicolo e se ne andarono.

C'erano alcune possibilit, pens Mike. Ma la pi probabile era che Delaney avesse un informatore nell'ambiente del traffico di marijuana.

9

Paul Haggerty era disposto ad aiutare Jack in tutti i modi possibili, questo era fuori questione. Il fatto che ci potesse anche guadagnare rendeva la faccenda ancora pi appetibile. Ma alla fin fine, la molla principale fu Vanessa, che adesso abitava a Virgin River.

Paul trov sei uomini liberi subito, prepar una bozza di contratto e la mand a Jack via fax. Poi affitt una spaziosa casa mobile e la mand sul cantiere, con una toilette portatile e un bidone per i rifiuti. I suoi operai potevano dormire nella casa mobile durante la settimana e passare il weekend a casa se volevano. Lui avrebbe abitato in una piccola roulotte. A mano a mano che i lavori procedevano, se necessario avrebbe aggiunto altri operai; e Jack avrebbe dovuto fungere da direttore dei lavori, perch Paul non poteva restare lontano da Grants Pass troppo a lungo. Suo padre e i suoi due fratelli avrebbero mandato avanti l'impresa di costruzioni durante la sua assenza, ma di tanto in tanto Paul avrebbe dovuto tornare in sede.

Mentre la struttura della casa veniva completata, Paul avrebbe cercato in zona imbianchini, piastrellisti, falegnami e tappezzieri. Jack avrebbe installato i lampadari e gli arredi dei bagni, una volta che Mel li avesse scelti. La casa era stata cominciata in primavera e i progressi fatti in quei mesi erano notevoli, ma Jack da solo ci avrebbe messo almeno un anno. Con gli operai, e se il tempo avesse retto, avrebbero potuto finire in pochi mesi.

E nel frattempo, Paul avrebbe visto Vanessa. Quella prospettiva lo faceva rabbrividire. Adorava starle vicino, la sua effervescenza e il suo spirito lo facevano impazzire, ma c'era un problema: lui la trovava affascinante e sexy, anche se incinta, esattamente come la sera in cui Matt aveva messo gli occhi su di lei e aveva finito per portargliela via. Probabilmente si stava procurando una lunga serie di notti insonni, passate a pensare a lei e commiserarsi perch non avrebbe mai, mai sfiorato con un dito la donna di un amico. Soltanto il desiderarlo lo faceva sentire in colpa!

Ma quello sarebbe stato il suo segreto. Nessuno avrebbe capito che lui la idolatrava. E mentre Matt era in guerra, lui avrebbe vegliato su Vanessa per accertarsi che tutto andasse bene.

Matt e lui erano come fratelli. Erano andati al liceo insieme, insieme avevano frequentato il college per un paio d'anni, si erano arruolati nei Marines lo stesso giorno. Matt era quello sicuro di s e audace con le ragazze, mentre Paul era pi timido e riluttante. Per lui era difficile fare la prima mossa: ci pensava su per giorni e giorni, prima di decidersi ad avvicinare una ragazza. Con gli anni aveva superato in parte quell'ostacolo, ma non del tutto. Non aveva mai posseduto la velocit e il tocco del suo amico.

Ricordava quella sera di qualche anno prima come se tutto fosse accaduto da poche ore. Matt era in licenza e gli aveva chiesto di incontrarsi a San Francisco per fare un giro della citt. Erano in un locale a bere una birra quando avevano visto un gruppo di hostess di volo all'altra estremit del bancone. Paul aveva detto: Dio, guarda l... guarda quella ragazza!.

Quale? aveva domandato Matt.

La rossa con le gambe lunghe e la pelle dorata... tra un po' svengo!

Vado a dirle che vuoi conoscerla.

No, Dio santo, aspetta... fammi pensare a qualcosa...

Matt aveva ridacchiato. Uno, due, tre... vado.

Ma non l'aveva portata da lui, invece gli aveva fatto cenno di raggiungere il gruppo e aveva cercato di appaiarlo con una delle amiche di Vanessa. E Paul si era adattato, perch che altro poteva fare? Se avesse avuto un minimo di coraggio, avrebbe detto: Ehi, fermo, l'ho vista prima io!  mia!. Ancora oggi rimpiangeva di non averlo fatto.

Prima della fine del weekend, Matt e Vanessa erano innamorati. Vanessa usufruiva di voli gratis, perci si erano visti ogni weekend per un anno; e poi si erano sposati, e Paul era stato il testimone di nozze. In quell'occasione aveva giurato a se stesso che se mai avesse visto una donna che lo attirava l'avrebbe agganciata subito, l'avrebbe conquistata all'istante e non se la sarebbe pi lasciata scappare.

Ma non gli era pi successo.

Appena arrivato a Virgin River, Paul and subito sul cantiere per assicurarsi che fosse arrivato tutto. La casa mobile era installata e pronta a ospitare i suoi uomini. Il capocantiere, Manny, avrebbe portato il materiale necessario sul suo camion, e gli altri sarebbero arrivati entro il luned. Dopo aver sistemato la roulotte nella radura, Paul risal in macchina e and a trovare i Booth. Fermandosi davanti all'ingresso, ebbe un ripensamento e si domand se non avrebbe dovuto telefonare a Vanessa; poi si disse che la telefonata poteva farle capire che, accettando il lavoro di Jack, lui aveva un secondo fine, e cos buss alla porta.

Fu Walt ad aprire, con gli occhiali rialzati sulla fronte e il giornale in mano. Paul, ragazzo mio! Che ci fai qui?

Sono qui per un lavoro spieg lui, ma per il momento non  ancora ufficiale e perci non ne parlo troppo in giro.

Davvero? Vieni, entra, raccontaci tutto. Vanessa... non indovinerai mai chi c'!

Paul entr e si guard intorno, apprezzando quello che vedeva. Dall'esterno, il ranch non era niente di speciale, una costruzione bassa e lunga, ma l'interno era ampio e luminoso, con alti soffitti a volta e grandi finestre affacciate sulle stalle e sul recinto dei cavalli. Probabilmente era stato rimodernato abbattendo alcune pareti divisorie, e dall'ingresso si entrava in uno spazioso soggiorno con un grande caminetto e numerosi divani e poltrone di pelle. La sala da pranzo era alla destra del soggiorno, e poco oltre si intravedeva una grande cucina modernissima. In fondo al corridoio, c'erano probabilmente le camere da letto. Dalle vetrate si vedevano i cavalli al pascolo, le stalle e le montagne sullo sfondo. Non era difficile capire perch il generale avesse scelto questo posto: la vista era eccezionale, c'era ampio spazio per i cavalli, e lui era uno sportivo che amava la caccia e la pesca.

Fermo davanti allo steccato c'era un ragazzo che osservava i cavalli. Doveva essere Tommy, pens Paul, ricordando il senso dell'umorismo e la simpatia del fratello di Vanessa, conosciuto il giorno del matrimonio.

Vanessa arriv dal fondo del corridoio e, vedendo Paul, si illumin di un gran sorriso. Ehi! disse, come mai sei tornato cos presto?

Te lo spiego tra un minuto. Ma tu, come stai? Hai un aspetto magnifico!

Sto diventando una balena ammise lei, ridendo.

Non  vero, sei bellissima. Fai delle foto da mandare a Matt?

Ogni settimana pap mi fotografa il pancione disse lei con una risata. Una specie di diario per immagini.

Idea magnifica.

Che ne dici di una birra, Paul? propose il generale.

Perch no?  Tommy quello l fuori?

S... oggi  di cattivo umore. Ti prendo la birra, tu intanto siediti.

Vieni lo invit Vanessa, conducendolo verso una poltrona di pelle accanto alla vetrata.

Il generale riapparve con due boccali di birra ghiacciata, ne porse uno a Paul e poi disse: Vanni, tesoro, non ho preso niente per te... scusami.

Non importa, tra un minuto mi prendo un bicchier d'acqua. Certo che quella birra sembra cos buona... non vedo l'ora di berne una anch'io!

Il generale era un uomo alto, snello, con i capelli argentei e una bella faccia squadrata. Aveva portato a termine una magnifica carriera nell'esercito, durata circa trentacinque anni; ma dopo la morte della moglie, avvenuta alcuni anni prima, aveva rallentato man mano gli incarichi fino alla pensione. Senza la sua compagna di vita, la carriera non gli interessava pi.

Che cos'ha Tommy? domand Paul, bevendo un sorso di birra. Come mai  di cattivo umore?

Oh, i ragazzi... disse il generale. Frequenta questo tizio che non mi va a genio, si  messo nei guai andando a una festa nei boschi dove si beveva, poi ho scoperto che dopo la scuola si trovano a bere birra e che i suoi voti stanno peggiorando. E io penso che sia la cattiva influenza di questo ragazzo.

Ma non  tutto intervenne Vanessa. A pap non piace la sua faccia.

Cosa?

Il generale scroll la testa. Questo ragazzino ha uno sguardo sfuggente, un sorrisetto manipolativo che proprio non mi vanno. Voglio dire, tutti abbiamo avuto diciassette anni, tutti abbiamo bevuto birra di nascosto e fatto le corse in macchina e cercato di rimorchiare le ragazze, no? Ma questo ragazzo  diverso. Credo che sia un bastardo figlio di puttana - scusa, Vanni - e non voglio che abbia a che fare con mio figlio.

Lei rise. Be', non  la prima volta che sento queste parole.

Be', io la penso cos disse il generale. Lo capisco dalla sua faccia.

Paul pens che probabilmente il generale lo capiva davvero a prima vista. Nel corso degli anni, aveva visto centinaia di facce di giovani soldati, e doveva aver imparato a classificarli immediatamente. Fece un cenno e domand: Cos Tommy  in castigo?.

S, e gli ho detto che deve farsi degli amici migliori di quello, perch se mi racconta di nuovo delle frottole lo toglier da quella scuola e lo mander in una scuola militare. Credevo che questo fosse un posto tranquillo, che i ragazzi fossero docili, invece sono pi scatenati che in citt. Almeno questo individuo di cui Tommy  tanto amico. Ma lasciamo perdere i nostri problemi familiari, raccontaci che cosa fai qui.

Paul diede un'occhiata a Vanessa. Ho detto a tuo padre che dobbiamo tenere segreta la faccenda finch non sono sicuro che se ne possa parlare in giro... comunque sono qui per finire la casa di Jack. Ho assunto degli operai, ho installato una casa mobile sul suo cantiere e cercheremo di finire i lavori al pi presto, perch la tua ostetrica  incinta e ha bisogno di pi spazio.

Davvero? Che bello!

Le mie fonti mi dicono che lei non  per niente contenta della novit, perch non era pronta ad avere un altro bambino cos presto. Perci Jack, da vero principe azzurro qual , paga lo straordinario ai miei uomini perch finiscano la casa a tempo di record.

Che cosa tenera. Ma vuoi dire che la gravidanza non  ancora stata annunciata?

Non lo so, ma non voglio essere io quello che lo rivela, perci  meglio non dire niente. Non so neanche se Mel  al corrente di quello che sta facendo Jack.

Ma tu dove starai durante i lavori? domand Vanessa. Mel non si domander perch sei qui?

Oh, sono certo che Jack dovr dirle la verit molto presto, perch, a quanto pare, lei va spesso al cantiere. E non potr non notare la casa mobile e gli operai - per non parlare della mia roulotte.

Ma vieni a stare qui da noi!

Ma certo intervenne il generale. Lo spazio non manca.

Non posso, davvero protest Paul. Andr avanti e indietro alle ore pi strane, e probabilmente passer anche qualche serata in paese con Jack e Preacher...

Ma vai e vieni come ti pare, ti daremo una chiave! esclam Vanessa, ridendo. Anche se da queste parti nessuno chiude la porta a chiave...

No, guarda, dovr anche andare e venire da Grants Pass perch ho lasciato i miei fratelli a occuparsi dell'impresa. E onestamente credo che vi darei fastidio e basta.

Non posso immaginarti costretto in una roulotte per settimane, e non mi importa dei tuoi orari insistette Vanessa.

A dire la verit, Paul intervenne di nuovo il generale, mi farebbe comodo che ci fosse qualcuno qui. Io vado a Bodega Bay quasi ogni settimana, e sto via per un paio di giorni. Ricordi la cugina di Vanessa, Shelby, che hai conosciuto al matrimonio?

Certo disse Paul.

Sua madre, cio mia sorella,  gravemente malata e ormai non lascia pi il letto.

Mi dispiace, generale... avevo dimenticato. Soffre di sclerosi laterale amiotrofica, vero?

Esatto. Francamente nessuno si aspetta che viva a lungo, ma per ora  ancora con noi. La donna pi coraggiosa che io abbia mai visto... E siccome non riesco a convincere la figlia che sarebbe meglio metterla in un istituto, vado da loro ogni volta che posso, per aiutarle, per offrire un po' di sostegno. Anche Vanni viene con me, di tanto in tanto. E sarei molto pi tranquillo se ci fosse qualcuno a tener d'occhio la casa, quando devo assentarmi.

A tener d'occhio Tom, vuol dire intervenne Vanessa, ridendo. E sono certa che anche Tom preferirebbe la tua sorveglianza alla mia.

Se posso esserle di aiuto, generale... cedette Paul. Mi dispiace molto per sua sorella.

Grazie, Paul. Per fortuna non soffre, ma il problema  che mia nipote si  assunta tutto l'onere della sua assistenza, ventiquattr'ore su ventiquattro, ed  sola...

Shelby lo fa perch vuole farlo, ed  un tipo molto deciso disse Vanessa. D'altra parte, se fossi al suo posto, farei esattamente come lei.

Sono certo che possiamo metterci d'accordo sui tempi disse Paul, rivolto al generale. Se lei va a Bodega Bay mentre io sono qui e non nell'Oregon, sar ben felice di rendermi utile. E di assicurarmi che nessuno faccia sciocchezze aggiunse con un sorriso. Il suo cuore stava accelerando i battiti. Essere sotto lo stesso tetto di Vanessa, mentre suo padre non c'era, sarebbe stata la garanzia di lunghe notti insonni.

Sei davvero un brav'uomo, Paul disse Walt. Ti ringrazio.

Se fossi un brav'uomo, pens lui, non avrei di questi pensieri.

Jack comparve in ambulatorio verso le undici del mattino, e trov Mel al computer. David era nel recinto poco lontano. Ciao le disse. Sei occupata?

Sto organizzando la visita dell'unit mobile per le mammografie spieg lei. E tu?

Io ho qualcosa da mostrarti, se puoi fare una pausa.

Che cos'?

Non vuoi che ti faccia una sorpresa?

Non mi piacciono le sorprese.

Lo so. Dovresti lavorarci un po'. Dov' Doc?

Qui attorno, da qualche parte.

Be', trovalo e digli che esci a fare un giro. Credo che quel che vedrai ti piacer.

Jack disse lei, alzandosi dalla scrivania, detesto quando fai cos.

Finora non ti ho fatto nessuna brutta sorpresa replic lui, sollevando David dal recinto. Lei gli gett un'occhiataccia.  vero! Faccio dei bambini bellissimi, e se sei sorpresa  solo colpa tua!

Va bene, va bene, non c' bisogno che me lo rinfacci.

In pochi minuti, Mel avvert Doc, infil il giaccone e prese la valigetta medica che non abbandonava mai. Jack mise David nel seggiolino del pick-up, con grande gioia del piccolo che adorava andare in giro.

Quando svoltarono in quello che era ormai il viale d'accesso alla nuova casa, Mel si risollev e per un attimo parve quasi di buonumore. Che succede? domand.

Aspetta e vedrai. La mia sorpresa ti piacer - e anch'io ti piacer di nuovo.

Io ti amo. Solo che non sono felicissima che tu sia tanto fertile.

Jack risal fino in cima, e mentre raggiungevano la radura, Mel si rizz a sedere sul sedile. Il cantiere era un vero cantiere: camion, casa mobile, toilette portatile, operai al lavoro. Davanti alla casa mobile, con un casco antinfortuni in testa, c'era Paul. Che succede? domand di nuovo lei.

Stiamo terminando la casa, Melinda. Paul ha portato gli operai dall'Oregon proprio per questo scopo. Bisogner che andiamo a Eureka a scegliere l'intonaco per le pareti, la moquette, le piastrelle, i sanitari e i mobili della cucina. Tra breve sar finita.

Jack sospir lei, mettendogli una mano sulla guancia.

Ti sistemerai nella casa nuova prima che nasca il bambino. Far tutto quello che posso per facilitarti le cose.... Porterei il bambino al posto tuo, se fosse possibile. Ridacchi e aggiunse: Grazie al cielo, non lo ! Ma dopo che sar nato far in modo che tu abbia tempo di goderti i tuoi bambini, lo prometto. Useremo il mio sistema di controllo delle nascite invece del tuo, la prossima volta, cos tornerai a sorridere. Il tuo sorriso e la tua allegria mi mancano.

Ma io sorrido protest lei.

Be', non sempre. Il pi delle volte sei abbastanza irritabile.

Jack, tesoro, mi dispiace... non  colpa tua, sono io. Mi sento una tale idiota. Come una di quelle ragazzine che vengono da me al quinto mese di gravidanza senza averne idea, soprattutto perch non vogliono crederci.  imbarazzante, dato il mestiere che faccio... ma credevo davvero che David fosse un miracolo, l'unico miracolo che avrei mai avuto. Una come me non dovrebbe negare l'evidenza. Non so che mi  preso...

Hai idea di quanto ti amo? sussurr lui. Non farei mai niente che potesse farti soffrire o anche solo infastidirti. Ma non riesco a tenere le mani lontane da te!

Lo so, Jack. Il fatto  che nemmeno io so resisterti.

Perci, il nostro unico problema  che sei molto pi fertile di quanto credevi... ma troveremo una soluzione. Adesso dammi un bacio.

Mel si chin verso di lui e gli mise una mano sulla nuca, attirandolo a s e dischiudendo le labbra sotto quelle di lui. Il bacio fu lungo e appassionato. Cos va meglio sospir Jack alla fine. Hai un sapore cos buono! Vieni, andiamo a vedere che sta combinando Paul.

Mel scese dalla macchina e, vedendola, Paul le and incontro a braccia aperte. Che ne dici? Tuo marito ti ha fatto un bel regalo, no?

Non riesco a crederci... quel che hai fatto  meraviglioso!

Non ho fatto niente di speciale - e tuo marito mi paga profumatamente. Ma la casa diventer una bellezza, Mel, te lo garantisco. Anche tu devi fare la tua parte, per, devi scegliere gli accessori e i sanitari al pi presto. Certe cose ci mettono un po' ad arrivare.

Ci penseremo subito. Vieni a stare da noi mentre sei qui?

Ho ricevuto un sacco di offerte... ma ho la mia roulotte, e che tu ci creda o no  comodissima. Ma quando non devo star qui con i ragazzi o a Grants Pass, star a casa del generale Booth.

Va benissimo disse lei. Una sera di questa settimana vogliamo Vanessa e la sua famiglia, te e i tuoi uomini a cena. Vero, Jack?

Ma certo. Tutto quello che vuoi.

Lei rise. Mi piace quando dice cos! Per caso, ti ha raccontato la novit?

Quale novit? fece Paul con aria innocente.

Mel gli diede un colpetto sul braccio. Piantala, tanto so che lo sai.  per questo che sei qui.

Paul le cinse le spalle. Se lo so  solo perch tu risplendi. Di nuovo.

Non ne sono tanto sicura. Fin verso le nove del mattino sono verde come un limone.

Dopodich risplende conferm Jack.

Non c' niente di pi bello di una donna incinta disse Paul.

Santo cielo! sospir lei.

Sei stato bravissimo disse Paul all'amico.

Gi. Jack rise. E se scopro dove ha comprato quei jeans...

Mel gli gett un'occhiataccia, e i due amici scoppiarono a ridere.

L'unit mobile arriv a Virgin River un luned mattina, e le attrezzature furono sistemate in ambulatorio. Tutte le donne che Mel aveva avvertito si presentarono, alcune con i bambini al seguito, molte portando cibo e bevande. Si radunarono nella sala d'aspetto e organizzarono una specie di festa che dur tutto il giorno. Alla fine, Mel era esausta ma molto soddisfatta, e la smorfia abituale di Doc era molto simile a un sorriso compiaciuto.

Il giorno dopo fu la volta di Grace Valley, dove il successo fu pari a quello di Virgin River. Il giorno successivo, mercoled, era giorno di visita e Mel aveva tre appuntamenti tra cui uno con Vanessa.

Non fu una sorpresa per Mel che le due prime pazienti scegliessero il parto in casa, dato che erano ragazze di campagna nelle cui famiglie si era fatto cos da generazioni. Ma Vanessa era una ragazza di citt e, nonostante questo, voleva un parto naturale, in casa. Mancano solo tre mesi le disse Mel, e tu sei in ottima salute. Ma vorrei che facessimo una spedizione a Grace Valley per un'ecografia, in modo da accertarci che non ci siano complicazioni. E forse vuoi conoscere il sesso del bambino.

Sarebbe bello, cos potrei dirlo a Matt. Poverino, si sente un po' tagliato fuori.

Che ne dici di marted prossimo?

Stranamente non ho impegni rispose Vanessa, sorridendo.

Dev'esser dura avere tuo marito cos lontano osserv Mel.

Lo , ma questa  una specie di tradizione di famiglia. Mio padre era lontano quando siamo nati io e mio fratello. L'esercito  famoso per mandare all'aria i tuoi piani.

Non so proprio come fai.

Jack non  stato nei Marines per vent'anni?

S, ma io l'ho conosciuto dopo. Due anni fa sono venuta a Virgin River per lavorare con Doc Mullins, e qui ho conosciuto e sposato Jack - ma lui non era pi in servizio.

E hai avuto subito un bambino?

Eh gi disse Mel. Si accarezz il ventre ancora piatto e disse: E sai la novit? Ci sono cascata di nuovo. Bisogner che lo metta a dormire nella casetta degli ospiti qui accanto.

Vanessa ridacchi. Senti disse poi, domani sera abbiamo un evento speciale a casa, e vorremmo che tu e Jack, Preacher e Paige, e Mike veniste da noi. Naturalmente ci sar anche Paul. Mio padre si  abbonato a un programma che si chiama Voci da casa. Matt ci chiamer in diretta da Baghdad, con la videocamera, e ne faremo una festa. E dopo che tutti gli avremo parlato, mangeremo qualcosa insieme.

Ma non preferiresti averlo tutto per te? domand Mel, commossa.

In parte s, ma penso anche a Matt...  l da solo, e qui ci sono alcuni dei suoi amici pi cari. Non hai idea di quanto spesso ricordi Jack, Preacher e Mike nelle sue e-mail; e per lui, parlare con Paul sar importante quasi quanto parlare con me. Quando avr finito qui, andr al bar per dirlo i ragazzi. Dimmi che puoi venire!

Sei proprio sicura, tesoro? Perch sarebbe comprensibile se invece...

Sono sicurissima. Vorrei solo conoscere il sesso del bambino in tempo per la videoconferenza. Questo sarebbe magnifico!

Mel sorrise. Be', amica mia, per fortuna ho dei buoni contatti e posso esaudire il tuo desiderio. Puoi venire qui domani mattina?

Vanessa si illumin. Ma certo! Davvero possiamo farlo domani?

Eccome.  il minimo che possiamo fare per Matt, no?

Il giorno della videoconferenza, Tommy si stava dirigendo verso il suo pick-up nel parcheggio della scuola, quando Jordan lo afferr per un braccio. Ehi, amico, dov'eri finito?

Sono stato un po' in giro rispose lui, vago. In realt, aveva evitato Jordan di proposito. Dopo che Brenda gli aveva parlato delle feste nella piazzola di sosta, si era incuriosito, e cos una sera in cui lei era impegnata con le amiche era andato a vedere di che si trattava. Come lei aveva detto, le cose erano davvero fuori controllo. Non c'erano molti partecipanti, faceva freddo, ma succedeva qualcosa di poco chiaro che non gli era piaciuto. Jordan e il suo compare si allontanavano brevemente dal gruppo con un ragazzo dopo l'altro; Tommy non poteva vedere che succedeva, ma aveva notato che non si assentavano abbastanza a lungo da fumare uno spinello, e quando tornavano avevano una strana espressione beata. Tommy sospettava che prendessero delle pastiglie di extasi, o qualcosa di ancora pi forte come delle anfetamine. Lui aveva bevuto una birra, poi era tornato a casa... e aveva trovato suo padre ad aspettarlo. Il generale aveva annusato il suo alito ed erano cominciati i guai.

Non ti ho visto per qualche giorno disse Jordan. Vuoi venire da me? Abbiamo della birra e qualcosa per divertirci...

No, quella roba non mi interessa.

E da quando?

Da quando ho fatto una capatina a una delle tue feste alla piazzola e mi sono messo nei guai con il mio vecchio. Adesso devo andare, ho da fare.

Ma che ti prende? Mi tagli fuori cos, senza dirmi niente? Conosco una ragazza che ti piacer sicuramente...

Ce l'ho, una ragazza. Scusa, ma devo andare.

Aspetta un momento, che ragazza?

Mi vedo con una matricola, una ragazza che si chiama Brenda. Siamo usciti un paio di volte.. insomma, ci vediamo.

Brenda Carpenter? fece Jordan, ammiccando. Oh, quella la conosco... Si sventol la faccia come per calmare i bollori. La conosco molto bene.

Tommy si incup. No, non credo.

Oh, s disse l'altro, ridendo.  una tipa bollente. Proprio bollente.

A Tom parve che il vapore gli uscisse dalle orecchie, tanto era furioso. Si avvicin a un centimetro dalla faccia di Jordan e ringhi: Di che diavolo parli?.

Ma niente, amico, niente.  stato tempo fa. Niente di speciale... ci siamo divertiti un po' insieme.

Tommy lo afferr per la camicia. Non  vero. Non ci credo!

Va bene, pensa quel che vuoi replic l'altro, ridendo.

Tommy gli moll un pugno in faccia e lo gett a terra, ma Jordan balz su come una molla e restitu il colpo, con forza sorprendente per uno mingherlino come lui. I due ragazzi si avvinghiarono e rotolarono a terra, picchiandosi e imprecando, finch non vennero separati da due insegnanti.

Nell'ufficio del preside, Tommy ammise subito la ragione per cui aveva perso la testa, e Jordan confess con altrettanta rapidit che aveva solo voluto farsi bello, ma aveva mentito. Quello era uno dei vantaggi rispetto alla citt: qui la gente si aspettava che un affare di quel genere si risolvesse a pugni. Il preside disse a Jordan: Direi che te la sei cercata, figliolo. Se avessi detto una cosa del genere della mia ragazza, ti avrei conciato molto peggio. Adesso voglio che voi due stiate lontani uno dall'altro, perch se succede di nuovo sarete entrambi sospesi.

Il vero problema fu che tutta la faccenda aveva fatto perdere a Tommy un mucchio di tempo... e lui doveva essere a casa alle sei, per parlare con Matt.

In casa Booth c'era un'atmosfera elettrizzata, che aumentava man mano che si avvicinava l'ora della connessione con Internet. Il generale aveva spostato il computer in soggiorno, con la videocamera installata sopra lo schermo, e per l'occasione aveva comprato uno schermo pi grande, in modo che la faccia di Matt fosse chiaramente visibile per tutti. Vanessa si aggirava nervosamente per la stanza, domandandosi se i capelli e il trucco erano a posto, mentre Mel e Paige cercavano di rassicurarla dicendo che non era mai stata pi bella. Jack e Mike erano in cucina e aiutavano il generale a preparare i drink e gli antipasti. Preacher teneva a bada Christopher, mentre David dormiva, in una delle camere da letto.

Quando finalmente il generale ottenne la connessione, la tensione sal alle stelle. Passarono alcuni minuti, mentre l'orario dell'appuntamento passava. Poi, d'improvviso, risuon una voce: Ehi... c' nessuno in casa?.

Vanessa si precipit davanti al computer e guard la faccia del marito sullo schermo, senza parole. Poi, d'istinto, tese la mano verso di lui.

Ehi ripet lui. Vanni? Ci sei?

Matt bisbigli lei. Poi si mise di fronte all'obiettivo e disse a voce alta: Matt! Tesoro!.

Oh, Vanni... fammi vedere il pancione!

Lei si mise di profilo.

Accidenti, stai diventando enorme... mi farai un bambinone!

Matt, ho tante sorprese per te disse lei. Prima di tutto, stamattina ho fatto un'ecografia e ho scoperto che  un maschio... avremo un figlio, Matt!

Dopo un attimo di silenzio, Matt sussurr: Vanni, ti amo. Ti amo da morire, piccola.

Anch'io ti amo, Matt. Stai bene? Va tutto bene?

Va tutto benissimo. Lavoriamo duro, ma  per questo che siamo venuti qui. E non ci vorr molto perch sia finita. Piccola, sei bellissima...

Tesoro, sei dimagrito?

Lui rise. Amore, qui dimagriscono tutti. Ma non credo che avr difficolt a riprendere qualche chilo quando sar l. Non vedo l'ora di stringerti tra le braccia!

Anch'io, Matt. Quando tornerai a casa, potrai abbracciarci tutti e due. Devi cominciare a pensare a un nome, d'accordo?

Lo far. Come vanno le cose l da voi? Tu come ti senti?

Mi sento benissimo, davvero. E ho un'altra sorpresa... indovina chi c' qui con me? Jack, Preacher, Mike... venite davanti alla videocamera!

A uno a uno, i tre amici si misero davanti all'obiettivo. Ehil disse Jack con un gran sorriso. Preacher fece una smorfia buffa e disse: Come va, Marine?. Mike sorrise, dicendo: Appena torni a casa, ti offro una birra, vecchio mio.

Diavolo! esclam Matt, ridendo e battendosi la mano sulla fronte. Ragazzi, avete un aspetto magnifico... mi sa che non dovete lavorare per vivere, eh? Sono felice che Vanni sia l... le avevo detto che le sarebbe piaciuto! Come sta il generale? Badate a lui?

Walt si mise davanti all'obiettivo. Chi dice che ho bisogno di qualcuno che badi a me?

Come sta, signore? Tiene d'occhio il nipotino, spero...

Per quando sarai a casa, far in modo che stia sull'attenti promise Walt.

Matt rise, divertito. E Tommy?  l anche lui?

Temo che sia in ritardo, e non capisco perch... non vedeva l'ora di parlarti. Ma qui c' qualcun altro che vuole salutarti annunci Walt, spingendo avanti Paul.

Haggerty! Che diavolo fai l? esclam Matt.

Finisco di costruire la casa di Jack. Ha un bambino, e un altro in arrivo...

Jack ha un bambino?

Gi. Riesci a immaginare niente di pi pazzesco? Aveva bisogno di aiuto, ed eccomi qui. Come vanno le cose da te, amico?

Fanno schifo, ma c'era da aspettarselo...

State facendo progressi?

Lentissimi, molto pochi, ma li facciamo. Tu quanto ti fermerai da quelle parti?

Un paio di mesi, direi. Andr e verr da Grants Pass, ma non sar mai molto lontano. E quando tornerai, accorrer a darti il benvenuto.

Senti, Paul, amico mio... se mi succedesse qualcosa...

Non parliamone nemmeno, che diamine.

No, dico sul serio. Se mi succede qualcosa, tu baderai a Vanni, eh? D'altra parte, so che tu le sei sempre piaciuto pi di me. Rise e aggiunse: Intanto noi qui cerchiamo di eliminare i cattivi, non ti preoccupare.

Non mi preoccupo. Senti, non voglio rubarti a tua moglie. Adesso noi ce ne andiamo, cos vi lasciamo soli, d'accordo?

Grazie, amico. E, Paul... sai che ti voglio bene, vero?

Lo so. Tieni duro e fatti rispettare, vecchio mio. Vanni... torna qui da tuo marito!

E poi tutti quanti lasciarono la stanza e si rifugiarono in cucina, in modo che Matt e Vanessa potessero parlarsi in pace, da soli. Walt distribu i bicchieri e qualcuno sussurr: Ha un ottimo aspetto, non trovate?.

Per essere un marmittone, non  male scherz il generale. Non capisco che fine abbia fatto Tommy. Doveva essere qui mezz'ora fa... in ritardo come al solito! Poi si rivolse a Mel. Sei stata bravissima a ottenere di fare l'ecografia prima di stasera.

Non c'era niente del genere quando io ero in servizio disse Preacher.  bellissimo, questo sistema con Internet. Peccato che non si possano parlare una volta la settimana. Poi cinse le spalle di Paige con fare protettivo. Era chiaro che non avrebbe sopportato di stare lontano da lei, come accadeva a Matt e Vanessa.

Passarono alcuni minuti, poi le voci in soggiorno tacquero. Paul fu il primo a fare capolino nella stanza e vide che lo schermo del computer era spento e Vanessa sedeva con la testa affondata tra le braccia, in lacrime.

Lui le si avvicin. Su, Vanni, non fare cos disse, chinandosi accanto a lei e prendendola fra le braccia. Lei si gir e gli appoggi la testa sulla spalla, continuando a piangere. Oh, povero tesoro...  stata dura, eh? Ma almeno hai visto che sta bene... Matt  un tipo tosto, sai. Star benissimo, e torner a casa prima di quanto ti aspetti.

Lei sollev la testa e lo guard. Almeno ho tenuto duro finch lui era in linea... sussurr.

S, sei stata bravissima. Coraggio disse poi, facendola alzare in piedi, adesso vai a lavarti la faccia. Non devi agitarti, fa male al piccolo. Su, vieni. E la condusse lungo il corridoio in direzione del bagno.

Walt usc dalla cucina. Le ci vorr qualche minuto per riprendersi disse. Sapevo che sarebbe stato molto bello e molto triste allo stesso tempo, ma visto che siete tutti qui, Vanessa si riprender pi in fretta e finir per divertirsi. Se non altro lo ha visto con i suoi occhi e ha potuto constatare che sta bene.

In quel momento, la porta d'ingresso si spalanc e Tommy corse dentro. Sono arrivato in tempo? domand senza fiato.

No, figliolo, lo hai perso. Dove sei stato?

Accidenti, pap, mi dispiace. Ho cercato di fare in fretta, ma...

Walt osserv il figlio aggrottando la fronte. Tommy aveva un labbro spaccato, un graffio sulla guancia e gli abiti sporchi di terra. Che  successo? Hai fatto a pugni?

Non proprio... be', s, un po'. Mi dispiace di non essere arrivato in tempo, pap. Ti spiegher pi tardi, ma ti prometto che non ti deluder pi. Te lo prometto.

Dimmi solo una cosa: c'entra in qualche modo quel Jordan Whitley?

Tommy ridacchi. S. E ti assicuro che  conciato peggio di me, ma con lui ho chiuso. Sul serio.

Be', questo  gi qualcosa.

Due giorni dopo la videoconferenza con Matt, il generale part per Bodega Bay e Paul si ferm a dormire a casa Booth. E in quell'occasione decise di ricoprire il ruolo del fratello maggiore. Trov Tommy nelle stalle, che puliva i recinti. Ehil disse. Come va?

Bene, e tu?

Io sto alla larga dalla cucina perch mi sa che Vanessa non apprezza i miei tentativi come cuoco. Ma mi domandavo...

S?

Non voglio ficcare il naso, se non sono affari miei dimmelo. Ma hai per caso qualche problema a scuola?

Di che genere?

Del genere per cui fai a pugni.

Ah, quello. Mio padre che ti ha detto?

Paul scroll le spalle. Che frequentavi un ragazzo che non gli piace. Non so altro.

Lo ha detestato immediatamente, appena lo ha visto, e io devo ancora capire come ha fatto. Non so come si possa dare un'occhiata a un tale e sapere che  uno stronzo.

Be', sai, tuo padre ha visto una quantit di giovanotti nel corso degli anni. E aveva ragione?

Eh, s fece Tommy, toccandosi il labbro spaccato con un sorrisetto che si tramut in una smorfia di dolore. Ma non dirgli che te l'ho detto. Crede gi di sapere tutto.

Paul ricambi il sorriso. Non aprir bocca. Com' che andavi in giro con uno cos?

Sindrome dell'ultimo arrivato fece Tommy, appoggiando la vanga alla parete. Quando mi sono iscritto, era troppo tardi per entrare nella squadra di football, e non avevo niente di meglio da fare. Lo trovavo un po' strano, ma lui riusciva sempre a procurarsi un po' di birre, o una casa vuota in cui dare una festa. Sai come succede, no?

Immagino di s disse Paul, anche se i suoi anni di liceo erano stati molto tranquilli. E in che modo si  rivelato uno stronzo?

Nel solito modo, raccontando balle e vantandosi delle ragazze che si era portato a letto.

Tipiche vanterie da spogliatoio.

Io ho sempre saputo che un vero uomo non racconta in giro le sue conquiste... a parte che io non avrei niente da raccontare.

Non c' niente di cui vergognarsi, Tommy. Questi sono tempi in cui  meglio stare molto attenti, non so se mi spiego.

Ti spieghi benissimo, Paul disse il ragazzo con un sorriso cauto. Non preoccuparti, mio padre mi ha fatto questo discorsetto un centinaio di volte. Ma Jordan mi ha proprio fatto saltare la mosca al naso perch parlava di una ragazza che mi piace. Sono uscito con lei solo due o tre volte, facciamo i compiti insieme e basta, ma  una ragazza carina e a posto. Una brava ragazza, capisci? E ci va molto cauta... Dal modo in cui parlava quell'idiota, sembrava che se la fosse fatta, mentre io non riesco neanche a tenerle la mano. Dovevo prenderlo a pugni, ti pare?

Diavolo fece Paul. E adesso con lui hai chiuso?

Eccome. Ogni volta che lo guardo in faccia mi viene voglia di pestarlo di nuovo!

E con la ragazza, come va?

Bene, direi. Dovresti vederla,  bellissima... e non hai idea di quanto  intelligente e in gamba. E credo di piacerle, un po'.

Non mi stupisce affatto.

Be', io invece non riesco a crederci disse Tommy, abbassando lo sguardo.

Paul sorrise della sua modestia. Era un bel ragazzo, alto come suo padre, con spalle ampie e braccia muscolose che si era formato badando alla stalla e a quattro cavalli. Scaricare balle di fieno era meglio che sollevare pesi. Di' un po', per caso ti avanza del tempo? E ti andrebbe di guadagnare un po' di soldi?

I soldi fanno sempre comodo.

Gi, se esci con una bella ragazza, ne avrai bisogno disse Paul, ridendo. Ci sarebbe del lavoro in cantiere, se ti interessa.  faticoso, si tratta di dare una pulita alla fine della giornata di lavoro, ma Jack paga molto bene. Potresti farlo un paio d'ore dopo la scuola, o nel weekend.

Tom sorrise. Affare fatto!

10

La vita di Brie a Sacramento era priva di sfide, ma, nonostante tutto, lei non aveva alcun desiderio di tornare al lavoro di prima. Le sue uniche attivit erano far ginnastica ogni mattina, pulire la casa e cucinare per s e il padre. Leggeva di tanto in tanto, non testi legali o saggi, ma romanzi di evasione; e c'erano alcuni posti in cui si recava senza troppi problemi, purch fosse durante il giorno. Al supermercato e in palestra si sentiva abbastanza al sicuro, ma in biblioteca i corridoi stretti le davano un senso di claustrofobia. Perci ordinava i libri su Internet e se li faceva consegnare a casa. Ed era ancora talmente prudente da cambiare di tanto in tanto gli orari in cui andava in palestra, perch sapeva bene che i criminali studiavano le abitudini delle loro vittime per poterli sfruttare a proprio vantaggio.

Andava anche a trovare le sorelle, e loro venivano da lei. La domenica ci si riuniva per pranzo a casa di Sam, e tutti avevano notato che l'umore di Brie era decisamente migliorato: sorrideva pi facilmente, rideva con allegria.

Penso che Virgin River ti faccia bene osserv Donna, la sorella maggiore. Non  la prima volta che ci vai in un momento di crisi e torni a casa quasi guarita.

Gi... ma non  merito del posto, e nemmeno di Jack ammise lei. Quando c'era andata dopo il processo e la nascita di David, si sentiva vuota e inutile. Aveva appena divorziato e aveva appena perso il processo pi importante della sua carriera: uno zero, una nullit. Una donna incapace di tenersi il suo uomo, un procuratore che non sapeva vincere una causa. Ma erano bastati un picnic, un giro di ballo durante un matrimonio, un po' di innocuo corteggiamento, e lei aveva ricominciato a sentirsi una donna. Poi, la violenza l'aveva precipitata di nuovo nel baratro, ridotta in mille pezzi. E qualche telefonata, qualche invito a pranzo, due braccia robuste che la stringevano, due labbra sulle sue l'avevano fatta rinascere. Quello era l'unico luogo in cui si sentisse una persona e non una vittima: tra le braccia di Mike.

Dopo il ritorno a Sacramento, Brie lo aveva visto solo due volte, a Santa Rosa per pranzo. Si erano tenuti per mano, si erano salutati con lunghi, meravigliosi baci pieni di calore. Mike le telefonava quasi ogni sera. Parlavano a lungo, lui le raccontava gli avvenimenti della giornata, e Brie ascoltava con gioia le notizie di Virgin River, anche quelle di minore importanza.

Poi, quando la conversazione volgeva al termine, le loro voci si abbassavano e le parole si facevano carezzevoli. Mi manchi, mija diceva lui. Non vedo l'ora che cerchi di nuovo di spezzarmi il cuore... ma forse parli tanto per parlare, e in realt hai perso interesse alla questione.

Niente affatto protestava lei. Spezzarti il cuore  ancora una mia priorit. Torner apposta per quello.

Non sar mai abbastanza presto.

Mi mancano i tuoi baci disse lei una sera.

E Mike rispose: Quiziera tenerte en mis brazos. Te h querido mas que tu hubieras. Poi tradusse a modo suo: Ti bacer tanto quanto vorrai e lei ebbe un brivido.

Poi arriv novembre. A Sacramento le giornate divennero fresche e frizzanti e le notti fredde. Brie seppe dai notiziari che sulle montagne era caduta la prima neve, e il passo che da Red Bluff attraversava le Trinity stava per essere chiuso. Per andare nella contea di Humboldt, sarebbe stato necessario passare da Ukiah, e poi risalire la valle di Mendocino. Brie non aveva ancora deciso quando tornare a Virgin River, ma cominci a tracciarsi un eventuale itinerario per il viaggio.

Parl di Mike con le sorelle, a una a una, un po' in segreto. Mi parla in spagnolo, con quella sua voce bassa e sexy, ma non mi dice esattamente che cos'ha detto perch crede che io non capisca.

E che cosa ti dice? domand Jeannie.

Qualcosa tipo, Voglio tenerti fra le braccia e fare l'amore con te, e poi finge di aver detto che vuole baciarmi...

Te la senti di aver di nuovo questo genere di intimit con un uomo?

L'idea mi innervosisce molto, ma lo desidero ammise lei.

E ti fidi di lui?

S. Quando sono con lui, mi sento al sicuro, protetta, coccolata. Non mi mette fretta,  molto cauto e delicato. In questo momento,  il solo uomo con cui potrei aver a che fare, e lui lo sa. Ebbe un piccolo brivido e aggiunse: Ma, nonostante tutta la sua cautela, in lui arde un fuoco. Lo so. Lo sento.

Ormai, dopo un mese a Sacramento, Brie aveva quasi deciso di tornare a Virgin River dopo le vacanze di fine anno. Ma poi ricevette una visita di Brad, e questo cambi i suoi programmi.

Era pomeriggio e Brie stava pensando a quello che avrebbe preparato per cena, quando sent suo padre che andava ad aprire la porta. Il suono del campanello le dava sempre un po' di apprensione, e si augurava ogni colta che Sam non dimenticasse di controllare dallo spioncino prima di aprire.

 Brad annunci suo padre, affacciandosi sulla soglia della cucina. Io vado nel mio studio.

Brie and in soggiorno. Brad le voltava la schiena e teneva la testa china e le mani nella tasca della giacca di pelle che lei gli aveva regalato per Natale, due anni prima. Era alto come Jack, robusto, con le spalle ampie. Guardandolo con altri occhi, lei si rese conto che avrebbe potuto essere Jack: gli stessi capelli castani, la mascella squadrata, le gambe lunghe, il fisico imponente... e si domand per un istante se lo aveva sposato soprattutto per quella ragione.

Mike non somigliava agli uomini della famiglia Sheridan. Era alto, ma non torreggiava su di lei come suo padre, suo fratello e Brad. Aveva le spalle ampie e le braccia forti, ma era molto snello, e la struttura del volto era diversa. Capelli neri come il carbone, zigomi alti, occhi nerissimi, pelle abbronzata, un sorriso bianco quasi abbagliante. Le mani erano magre, le dita lunghe e sottili. Brie non lo aveva mai visto senza camicia, ma sapeva che il torace era muscoloso, forte, quasi privo di peluria. Le gambe erano forti ma snelle, le gambe di un corridore.

Infine si riscosse e cerc di concentrarsi sul presente. Brad... che ci fai qui? domand.

Lui si volt e le sorrise, poi si avvicin con le braccia aperte. Brie accett un breve abbraccio, ma si liber in fretta. Devo parlarti disse lui.  un buon momento o sei occupata?

No, va bene. Siediti.

Brad si sedette sul divano e lei su una poltrona.

 un po' difficile inizi Brad, abbassando la testa.  da un po' di mesi che cerco di trovare il modo migliore di dirtelo...

Di che si tratta? domand lei, impaziente.

Lui trasse un profondo respiro. Christine e io non stiamo pi insieme. Ci siamo lasciati qualche mese fa, poco dopo la tua... il tuo incidente.

Lei ci mise qualche secondo per assorbire la notizia, poi sbott in una specie di risatina e disse: Non so che cosa ti aspetti da me... Devo dirti che mi dispiace?.

Brad si allung a prendere le mani di lei, ma riusc solo con una. Brie, sono stato un idiota. Ho commesso un terribile errore, non so che cosa avevo per la testa. Sono un disastro, ma ti amo ancora... non ho mai smesso di amarti.

Lei ritir la mano e lo guard, incredula. Non dirai sul serio!

Lo so, ti sembrer pazzesco. Ci siamo lasciati mesi fa, ma non andavamo d'accordo gi da tempo. Abbiamo cercato di resistere, se non altro per quel che avevamo fatto soffrire ai nostri rispettivi coniugi e alle nostre famiglie. Non  mai stata una cosa giusta, l'ho capito troppo tardi. E mi dispiace tanto!

Lei continuava a guardarlo, sconvolta da quello che aveva detto forse senza rendersene conto. Abbiamo fatto soffrire i nostri rispettivi coniugi... Non era divorziata quando ' cominciata tra voi disse a voce bassa. Vero?

Non lo so... forse no, ma sai bene che avevano dei problemi, e che il loro matrimonio era destinato a fallire. Glenn non sapeva di noi, ma non c'era molto da sapere. I loro disaccordi venivano da altre ragioni.

Christine e Glenn si sono separati per causa tua! esclam lei, alzandosi e facendo qualche passo indietro. Ti sei preso la moglie del tuo migliore amico... e lui non ne sapeva niente?

Brad le si avvicin e le mise una mano sulla spalla. Non  andata esattamente cos disse. C'era qualcosa, in effetti... una tentazione, qualche bacio. Ma quando siamo passati al lato fisico, te l'ho detto subito. Non sono stato a risalire fino all'inizio perch sinceramente non sapevo quando era cominciata. Insomma, cerca di capire...

Brie si volt di scatto. Tu mi hai lasciata un anno fa, e andavi a letto con lei gi da un anno. Ma stavi con lei da molto prima, e mi mentivi con ogni carezza, ogni bacio che mi davi!

Era come una questione di pelle... non so spiegartelo, ma non riuscivo a trattenermi, era pi forte di me!

Una questione di pelle? ripet lei, ridendo. Dio santo, andavi a letto con tutt'e due... tutto qui! Almeno lei ha buttato Glenn fuori di casa, ma tu no, tu avevi due donne che ti amavano e ti desideravano... avrai pensato di essere in paradiso! disse sferzante. E credi che io possa passare sopra a una porcheria del genere?

Mi dispiace... non ci sono scuse. Sono stato un idiota.

Ti ho pagato gli alimenti anche quando non lavoravo! esclam lei.

 tutto in banca. Non li ho mai toccati.

Brie scroll la testa. Non credevo che potesse diventare peggio di cos, ma tu mi hai dimostrato che mi sbagliavo.

Brad le si avvicin un po' di pi. Se tu mi dessi la possibilit di dimostrarti quanto mi dispiace... Non possiamo riprovarci? Vederci ogni tanto, provare a ritrovare quello che c'era fra noi? So che ci vorr del tempo, Brie, e se non riusciremo sar solo colpa mia, ma non possiamo almeno tentare?

Lei emise una risatina di scherno. Povero Brad disse. Sei patetico! Non fai pi sesso, eh? Sei passato da due donne che non ne avevano mai abbastanza a niente del tutto. Mi fai quasi pena!

So che sei arrabbiata, lo capisco. Mi far perdonare. Ma dammi un po' di tempo, e vedrai che...

No! url lei. No! Poi scoppi in un'altra risata amara. Dio, non sai quanto ho sperato di sentirti dire queste parole! Anche mentre ti odiavo per quello che mi avevi fatto, speravo sempre che tornassi! Scroll la testa, incredula. Ges, meno male che non ci hai provato prima!

Brie, io...

Ma Dio santo, credi che io voglia avere a che fare con un uomo che ha tradito sua moglie perch con l'altra c'era una questione di pelle? Qualcosa che non sei nemmeno in grado di spiegare? Credevo che l'attrazione fisica, di pelle, fosse tra di noi!

Infatti era cos. E ci sar di nuovo.

No, no, no! Vattene, esci da casa mia. Mi hai lasciata per la mia migliore amica, e adesso vorresti riprovarci con me? Sei un tale idiota! Che diavolo ho visto, in te? Com' che non ho capito subito che tipo eri? Vattene immediatamente!

No, Brie... c' dell'altro.

Non posso sopportare nient'altro.

Lo hanno trovato.

Lei rimase senza parole per un attimo. Che cosa? domand. Che cosa hai detto?

Hanno trovato Jerome Powell, in Florida.  in carcere, in attesa di essere estradato. Credo che domani riceverai una telefonata dal procuratore... io l'ho sentito oggi al lavoro.

Perch non me lo hai detto prima del resto? sibil lei, furiosa.

Perch volevo farti capire che ti amo, e che voglio starti accanto in questo momento. Voglio essere con te quando lo riporteranno qui... voglio avere cura di te.

Dio mio sussurr lei, nauseata. Credevi davvero che ti riprendessi per paura? Per debolezza? Sei veramente un idiota, Brad. Un povero, patetico idiota!

Lui chin la testa. Non credi che io mi senta malissimo per quello che ti  successo? Non sono stato presente, da allora? Non credi che questa cosa mi abbia distrutto? Diavolo, probabilmente  proprio questo che ha allontanato me e Christine!

Brie rise di nuovo, ma con gli occhi pieni di lacrime. Insomma, si tratta sempre solo di te, vero? Una voce risuon nella sua mente: Non si tratter di prendere, mi amor. Solo di dare.

Voglio avere la possibilit di sistemare le cose disse Brad.

Be', non puoi. Nessuno pu sistemare le cose, specialmente tu. Hai fatto le tue scelte, e adesso non puoi pi tornare indietro. Dopodich, Brie corse via e si chiuse nella propria stanza sbattendo la porta.

Brad stava per seguirla, quando si trov a faccia a faccia con Sam, che gli sbarrava la strada. Meglio che tu te ne vada, ora disse Sam con voce ferma.

Lei... ha sentito?

S. Ogni ridicola parola che hai detto. Addio, Brad.

Brad si avvi verso la porta e Sam la richiuse con il chiavistello.

In camera, Brie stava appoggiando sul letto dei vestiti ripiegati e intanto pensava a Brad e alla sua patetica proposta di starle accanto in quel frangente. Sent un tocco alla porta e chiese: Sei tu, pap?.

S.

Entra. Quando Sam apr la porta, lei si gett fra le sue braccia. Oh, pap...

Va tutto bene, tesoro. Vedrai che supereremo anche questo.

Vado a Virgin River, pap. Da Mike.

Vuoi che ti accompagni, cos non fai il viaggio da sola?

Lei fece segno di no, sorridendo. No, il viaggio non mi fa paura... ma se non parto subito perder il coraggio. Dimmi la verit... credi che mi stia rendendo ridicola andando da lui, fidandomi di lui?

Sam pareva perplesso. Di Mike? Perch non dovresti fidarti di lui?

Jack mi ha messo in guardia sul modo volubile con cui tratta le donne. Un incostante, un superficiale, mi ha detto.

Sam ridacchi. Ah, Jack. Lui, che era candido come la neve... Credo che Mike e tuo fratello si conoscano molto bene. E potrei sbagliarmi, mi  accaduto altre volte, ma non vedo alcun motivo per cui non dovresti fidarti di Mike. Le accarezz i capelli e sorrise. Tuo fratello si  fidato di lui per anni... perci dev'essere una brava persona. Ed  ovvio che ti vuole molto bene.

Mi fa sentire di nuovo una donna disse lei sottovoce. Non mi sentivo cos da quando Brad mi ha lasciata. E poi, dopo il resto... Si interruppe, sospir e riprese: Devo andare via prima che riportino qui quel mostro. Prima di doverlo guardare in faccia, e di non essere pi capace di immaginare una mano amorevole che mi accarezza.

Pensi sia questo che ti aspetta a Virgin River? domand Sam.

S. E spero di non sbagliarmi.

Stai facendo la valigia, perci  chiaro che ti senti abbastanza sicura. Sei la mia bambina, ma hai trentun anni aggiunse a voce bassa. Non voglio che tu resti sola, voglio che ci sia amore nella tua vita - e credo che Mike possa dartelo. La baci sulla fronte e concluse: Vai, tesoro. Hai avuto abbastanza dolori, adesso  ora che tu trovi un po' di tenerezza. Ma non stare via troppo a lungo, perch sentir la tua mancanza.

Quando Brie arriv a destinazione, c'erano ancora macchine e pick-up parcheggiati di fronte al bar, bench fossero passate le nove di sera. Lei ferm la jeep accanto al SUV di Mike, lasci la valigia in macchina e and a bussare alla porta della casa mobile. Con Jack avrebbe parlato la mattina dopo: adesso aveva bisogno dell'abbraccio di Mike, e di nient'altro.

Mike apr la porta, emise un'esclamazione di sorpresa, poi la prese fra le braccia e la strinse forte, sollevandola da terra.

Brie si sent pervadere da un'ondata di calore. Adesso tutto sembrava giusto, tutto era come doveva essere. Si aggrapp a lui, assaporando la dolcezza delle sue labbra, e dopo un po' Mike si scost e domand: Che ci fai qui? Perch non mi hai detto che saresti arrivata?.

 stata una decisione improvvisa. Sono venuta per stare con te, se va bene.

Mike l'accarezz sulla guancia. Certo che va bene. Tutto quello che vuoi va bene - dimmi solo che cosa vuoi.

Lei ci aveva pensato durante le cinque ore di viaggio, e aveva programmato molti modi per dirglielo con delicatezza, ma alla fine disse soltanto: Voglio che tu faccia l'amore con me.

Invece di apparire elettrizzato da quella prospettiva, Mike domand: Che  successo, tesoro?.

Lei lo guard con gli occhi umidi. Brad spieg.  venuto a chiedermi un'altra possibilit. E nel corso della stessa conversazione mi ha detto che hanno trovato il violentatore e vogliono estradarlo in California per processarlo.

Lui tacque per un momento, con un mezzo sorriso sulle labbra. E tu pensi che io possa risolvere questo problema?

No. Ma sapevo che, se non fossi venuta subito da te, non lo avrei pi fatto. Mike, io sono ferita, lo sai. Ho sofferto tanto. Ho appena scoperto che mio marito era stato con due donne per un lungo periodo, prima di scegliere l'altra. Poi c' stato quello che mi ha fatto Powell... Ti desidero, ma a dire la verit non so se il mio cuore potr ancora sentire qualcosa.

Ssh disse lui, posando delicatamente le labbra su quelle di lei. Senti gi qualcosa, o non saresti qui.

Quiero que me abraces disse lei. Para amarme toda la noche.

La faccia di lui si apr in un sorriso. Non ho mai avuto segreti per te, vero?

No conferm lei.

Lui rise. Non sapevo che parlassi spagnolo. Mi servir di lezione... Tu debes sentir manos amorosas a ti.

Deja a que sean tus manos. Fa' che siano le tue.

Brie, sei sicura di essere pronta per questo? Sei sicura di volere proprio me?

So soltanto di voler provare di nuovo disse lei. Voglio sentirmi una donna completa, prima che quel bastardo venga processato e che, vedendolo, io mi tramuti di nuovo in una statua di pietra. Ma di te sono sicura. Te quiero mucho.

Hai visto Jack? domand lui, accarezzandole la nuca sotto i lunghi capelli morbidi come seta.

Non sono nemmeno entrata nel bar. Non credo che far fatica a capire perch sono qui, quando vedr la mia macchina.

Vuoi che ti accompagni da lui?

Lei scroll la testa. Lo vedr domani. Poi emise una risatina nervosa. Non so che cos'ho da offrirti sussurr. Sono assolutamente sicura, ma... Forse dovresti darmi una birra.

Non ne hai bisogno. Fra le mie braccia non ti accadr nulla di male. E l'attir a s.

E se fossi morta dentro? sussurr lei.

Non sei mai stata davvero morta, solo spaventata la rassicur lui. Hai avuto il coraggio di venire fin qui... lascia il resto a me. La baci lievemente e aggiunse: Devi sapere una cosa, finch fai ancora in tempo a cambiare idea. Non sono un buon samaritano, Brie. Non sono un uomo che aiuta un'amica a ritrovare se stessa. Io ti amo.

La sua bocca scese su quella di lei, in un bacio intenso e ardente. Brie dischiuse le labbra e si aggrapp a lui con un gemito. Sono pazzamente innamorato di te disse Mike.

Poi si stacc da lei, la fece entrare in casa e richiuse la porta con il chiavistello.

Brie si sfil la giacca e domand: Pensi che verr a bussare alla porta?.

Non credo disse lui, ridendo. Perfino Jack capisce quando non  il caso di rischiare la vita. Poi l'attir di nuovo a s e la baci, ancora e ancora, stringendola sul petto e godendo del suo abbandono. Tutto quello che voleva per il momento era farla sentire a proprio agio, talmente sicura e tranquilla da accettare qualcosa di pi. Voleva che Brie imparasse di nuovo la bellezza di un legame fisico tra un uomo e una donna, la gioia e l'estasi. Dopo quello che le era successo, doveva capire che con lui non avrebbe mai provato paura o dolore, ma solo un piacere meraviglioso che avrebbe riempito i suoi giorni e le sue notti.

Quel pensiero lo eccit immediatamente e la sua erezione fu intensa. La strinse a s per farle sentire gli effetti della sua vicinanza, e lei emise un gemito profondo.

Sta a te decidere, Brie disse lui. Se vuoi fermarti...

No... sussurr lei.

Non c' nessuna fretta. Dimmi tu quando devo rallentare. O fermarmi.

No ripet lei. Ho bisogno di te.

Lui la condusse in camera. Tra il letto e le pareti rivestite di armadi, ripiani e cassetti c'era solo uno stretto passaggio, ma era tutto moderno e funzionale e il letto era grande a sufficienza. Mike insinu le mani sotto il pullover di lei e lo sfil, lasciandola con il solo reggiseno. Poi la baci di nuovo, con tenerezza e passione, e staccandosi dal collo le sue mani le port sui bottoni della propria camicia. Brie la slacci rapidamente e l'apr, sfior la cicatrice sulla sua spalla destra, poi scese ad accarezzargli il petto. Adoro la tua pelle sussurr.  cos liscia e morbida. E pos le labbra sull'incavo alla base del collo.

Con un rapido movimento, Mike fece sparire il reggiseno, poi la strinse di nuovo a s, pelle contro pelle. La sua mano trov un seno e lo accarezz, sfiorando con il pollice il capezzolo eretto: poi si abbass e lo prese tra le labbra. Brie gemette piano, sussurrando il suo nome.

Ormai Mike moriva di desiderio. La distese lentamente, cautamente sul letto, poi cominci a slacciarle i jeans. Va bene? domand, baciandola. Ti serve un altro po' di tempo?

No sussurr lei. No...

Mike slacci i jeans con calma, poi si chin per toglierle gli stivali e li sfil insieme ai pantaloni. Rizzandosi in piedi, port le mani alla fibbia della propria cintura, poi si ferm temendo che lei gli dicesse che andava troppo in fretta. Ma Brie scost le mani di lui e gli slacci i pantaloni, poi li fece scivolare verso il basso e si chin in avanti verso il membro eretto.

Ma lui la ferm. Un'altra volta, mi amor. Stasera pensiamo solo a te. Si liber rapidamente dei pantaloni e la raggiunse sul letto.

La prese tra le braccia, apprezzando la vista della pelle chiara di lei contro la propria, la sua mano scura sul fianco di lei, il corpo minuto e sodo accoccolato tra le sue braccia. L'accarezz a lungo, dolcemente, percorrendo il corpo di lei con mani amorevoli e delicate e baciandola con altrettanta dolcezza. Dopo un po', lei mise una gamba sopra quella di lui e lo attir pi vicino: e Mike insinu una mano tra loro e la mosse piano, un centimetro alla volta, fino al ventre di lei e poi ancora pi in basso, e Brie lo stup dischiudendo le gambe.

Lui mosse la mano in un massaggio sensuale, strappandole un gemito di piacere. Era umida e pronta: una donna passionale, che era rimasta troppo a lungo senza l'amore di un uomo. Ma non voleva metterle fretta. L'ultimo tocco che aveva sentito era stato brutale, e lui voleva cancellare quel ricordo.

La fece distendere sulla schiena e disse carezzevole: Lascia che ti guardi... non ho mai visto niente di pi bello. L'accarezz di nuovo, una lunga carezza dal collo ai fianchi, poi tracci lo stesso percorso con piccoli baci sul collo, sulle spalle, sui seni, sul ventre. Lasciati andare, mi amor sussurr. E con la bocca trov il centro di lei. La baci dapprima con dolcezza, poi si fece pi audace, e lei inarc i fianchi per andargli incontro, affondandogli le unghie nelle spalle. Mike continu, massaggiando con le labbra e la lingua, finch non sent che lei tremava, si apriva, vibrava contro la sua bocca. Fu magnifico capire che si abbandonava completamente, e gli permetteva di portarla fino alla vetta. L'orgasmo fu intenso e ardente. Infine lei si rilass e lui si scost, risalendo con le labbra fino alla sua bocca. Brie, sei meravigliosa sussurr. Mi onori.

Lei stava cercando di riprendere fiato. Mio Dio disse. Mio Dio...

Non credo che avrai problemi a provare qualcosa sussurr lui con un sorriso. Va meglio, vero?

S... ma voglio di pi.

Sei sicura?

Sono sicura.

Lui prese tempo, lasci che lei ritrovasse la gioia delle sue carezze, delle sue labbra delicate. Moriva dalla voglia di affondare in lei senza pi trattenersi, ma ignor quel desiderio e si concentr su di lei, cercando di portarla di nuovo vicino alla vetta. E poi, da uomo d'onore qual era, le sussurr: Brie... aspetta, ho un profilattico.

Lei si gel. No! disse con enfasi. Ti prego, no... non posso!

Va bene, amore mio. Ne faremo a meno.

Le diede il tempo di dimenticare quel particolare e la copr ancora una volta di baci, e infine si mise sopra di lei e con dolcezza le dischiuse di nuovo le gambe. Brie teneva gli occhi chiusi, aveva voltato la testa sul cuscino e si mordeva il labbro inferiore, tesa. Mike la fece voltare e la baci dolcemente sulle labbra, poi con maggior passione. Infine si abbass su di lei, e quando la tocc l dove voleva entrare, lei sobbalz e si irrigid.

Brie disse lui, mi amor, guardami. Sono io. Di' il mio nome, piccola.

Miguel bisbigli lei.

Metti la tua mano su di me, Brie. Mostrami la strada. Sei tu che comandi.

Lei lo avvolse con le piccole dita, e il solo tocco minacci di fargli perdere del tutto il controllo. Con cautela, lentamente, lei lo guid dentro di s. Amore mio, guarda la mia faccia disse lui. Siamo noi, tu e io, e io ti amo. Non ti dar mai altro che amore.

Miguel ripet lei.

Brie disse lui. La penetr fino in fondo, con delicatezza, e lei gli afferr i fianchi e lo attir ancora pi dentro di s. Per un attimo, Mike credette di morire, tanto la sensazione era divina. Cominci a muoversi avanti e indietro, cercando il punto in cui fare frizione per darle il massimo piacere. Era importante che lei riscoprisse la gioia del contatto fisico. Non si trattava soltanto di provare qualcosa, ma di provarlo fino al centro del suo essere, di lasciarsi andare all'orgasmo senza paura. Era questo che lui voleva. Far s che si affidasse a lui completamente, che si abbandonasse, sapendo che lui l'amava pi di se stesso.

Quando l'orgasmo arriv, lei affond ancora una volta le unghie nelle sue spalle, sussultando, chiudendosi attorno a lui in una morsa, poi grid. Lui la tenne stretta, a lungo, e quando sent che la tempesta era quasi passata affond di nuovo in lei, con spinte possenti. E bast questo perch lei tornasse sulla vetta, pulsando di nuovo, stringendolo forte, ansimando. Finalmente anche lui si abbandon ed esplose.

Mio Dio bisbigli lei dopo un poco. Mio Dio...

Lui croll sul letto accanto a lei. I loro corpi erano coperti da un velo di sudore; il loro respiro usciva a stento dalle labbra. Ci volle un po' di tempo perch si calmassero. Lei giaceva a occhi chiusi, con i capelli sparsi sul cuscino e un piccolo sorriso sulle labbra.

Brie disse lui. Stai sorridendo...

Mmh disse lei senza aprire gli occhi. Il sorriso si accentu.

Anche Mike sorrise. Credo che abbiamo ritrovato noi stessi, amore mio.

Lei scroll la testa senza aprire gli occhi. No, non proprio. Perch non ho mai avuto niente del genere, prima.

Lui rise e le scost i capelli dalla fronte sudata. Sei incredibile. Ardi come una stella cadente.

Mmh mormor lei pigramente, sollevando le braccia sopra la testa. Grazie.

Mike la baci teneramente. Stai bene? Sembri in pace.

S. Non ho mai pensato che il sesso fosse cos rilassante... non  che mi hai dato un Valium di nascosto?

No rispose lui, ridendo. Volevo che sentissi tutto il possibile, che tu fossi felice. Ma non immaginavo che potessi darmi cos tanto.

Nemmeno io.

E non ti sei trasformata in una statua di pietra aggiunse Mike, baciandole l'orecchio.

Direi di no. Brie apr gli occhi e lo guard. Certo non pensavo che mi avresti fatto perdere la testa due o tre volte...

Due o tre? fece lui, inarcando un sopracciglio.

Non ne sono sicura, ma non ha importanza. Sto bene... benissimo. Credi di poter ricordare come hai fatto?

Potrei scrivere degli appunti.

E pensare che volevo solo sentirmi di nuovo una donna riflett lei a bassa voce.

Oh, piccola, lo hai fatto, credimi! Non esiste una donna pi donna. Adesso, per, sono condannato... non potr pi vivere senza di te.

E va bene disse lei, ridacchiando, vuol dire che rester da queste parti per un po'. Poi gli accarezz i capelli neri e aggiunse: Grazie. Non avrei mai potuto far questo senza di te.

Amore mio, se trovi il modo di far questo senza di me lo brevettiamo, ci ritiriamo sulla riviera francese e mangiamo caviale tutti i giorni.

Brie ridacchi di nuovo. Davvero,  stato talmente bello...

Lo so. Davvero.

Hai fatto miracoli. Ha funzionato tutto benissimo.

Non ci sono parole per descrivere quanto ha funzionato concord lui.

E hai detto che sei innamorato di me gli ricord lei.

Sono fuori di senno, tanto sono innamorato di te. Se lo dico adesso, dopo quello che abbiamo fatto, sembra poco sincero... ma sappi che non ho mai provato niente del genere in vita mia.

Brie si appoggi su un gomito per guardarlo. Davvero? Com' possibile?

Possiamo parlarne domani? domand lui. Non vorrei rovinare tutto.

Se proprio insisti...

Ma proveremo di nuovo, prima di domani. Vediamo se sappiamo davvero come si fa.

Se proprio insisti ripet lei, ridendo.

Ti desidero di nuovo disse Mike. Adesso. Credo che tu abbia un effetto magico su di me.

Oh esclam lei, ridendo, poverino!

Prima di domani potresti pentirti di avermi preso in giro.

Scommetto di no.

Lui ricominci a baciarla.

Quando Jack arriv a casa, il piccolo dormiva e Mel era seduta sul divano a gambe incrociate, con indosso una camicia maschile e il computer sulle ginocchia. Amava indossare le camicie di Jack dopo la doccia, perch cos lo sentiva vicino. E lui le indossava il giorno dopo, perch il profumo di lei lo accompagnasse tutto il giorno.

Ho una sorpresa per te disse Jack. Brie  di nuovo in paese.  con Mike.

Mel chiuse il computer e lo mise da parte. Davvero? domand.

Non l'ho vista, per, quando ho lasciato il bar, ho notasto la sua jeep parcheggiata vicino alla casa mobile.  venuta da Mike, non da noi. Da lui.

Be',  comprensibile disse Mel. Mike  innamorato di lei.

Come fai a saperlo? fece lui.

Come fai a non saperlo?

Jack si sedette sul divano. Credevo che cercasse solo di portarsela a letto.

Questo  irrilevante disse Mel, ridendo. Tutti voi cercate di portarci a letto, ma qualcuno in effetti ama la donna che cerca di conquistare.

Lo dici come se tutti gli uomini fossero degli idioti che si fanno comandare dal testosterone.

Lei rise allegramente. Davvero? Mi domando come mai...

Dunque pensi che questa cosa di Brie vada bene?

Va pi che bene,  magnifica. Mi rende addirittura nostalgica...

Abbastanza nostalgica da portarmi a letto? domand lui con un sorrisino diabolico.

Dimmi una cosa: lascerai perdere questa smania di controllo su di lei?

S cedette Jack. Non  che non le augurassi di avere una vita piena e felice... credevo che ce l'avesse con Brad, quello stronzo. Ma era Mike a preoccuparmi.  sempre stato un tale maledetto dongiovanni! Poi colse l'occhiataccia della moglie e si affrett ad aggiungere: Va bene, va bene, non parliamone pi. Tutti abbiamo avuto le nostre avventure.

Dubito che lui ne abbia avute pi di te gli fece notare Mel.

Erano soprattutto i due matrimoni a darmi fastidio. E Dio mi  testimone, se la sposa e poi la pianta in asso, giuro che lo uccido.

Secondo me, durer. Mi pare che lui sia completamente cotto disse Mel. Senza speranza.

Benissimo concluse Jack, brusco. Mi tiro indietro. Ormai lei ha fatto le sue scelte. Poi le mise una mano sulla nuca, l'attir contro di s e la baci con passione. Come ti senti? domand.

Corteggiata. E tu?

Fortunato.

11

Nella luce del primo mattino, Mike si puntell su un gomito per contemplare il bel corpo del suo amore. Brie dormiva a pancia in gi, e la curva delle sue natiche era irresistibile. Mike non voleva disturbarla, ma non seppe trattenersi e l'accarezz dolcemente, facendo scorrere la mano dal collo fino alla vita. Lei sospir nel sonno e lui le depose un bacio sulla fossetta alla base della schiena.

Poi qualcuno buss piano alla porta. Brie alz la testa e i capelli le ricaddero sul viso. Non muoverti disse lui. Torno subito.

Mentre Mike si sedeva sul bordo del letto per recuperare i jeans dal pavimento, lei vide per la prima volta il tatuaggio sulla schiena, proprio tra le scapole. Un sole splendente, molto sexy su quella pelle scura.

Una volta infilati i jeans, Mike and ad aprire la porta e vide che qualcuno aveva deposto un vassoio sul gradino. Si guard intorno, ma non vide nessuno e port il vassoio in casa. C'erano due piatti coperti e un thermos di caff. Lui depose tutto sul tavolo della cucina, che, bench corredata di suppellettili, non usava mai. Poi si rese conto che mancava qualcosa: nessuno spaccava legna, quella mattina. Jack concedeva loro molto pi che la semplice privacy, non si faceva nemmeno sentire...

Mike sfil di nuovo i jeans e torn a letto, riprendendo lo studio della deliziosa schiena di Brie. Raccolse una manciata di capelli e li port alle labbra, e lei sospir beata. Chi era? domand.

Servizio in camera. Ci hanno portato la colazione.

Hai fame?

S disse Mike, ma non di cibo. Si distese sopra di lei, badando a non pesarle troppo, la baci sulla nuca e si eccit immediatamente.

La colazione pu aspettare disse lei, inarcando i fianchi per sentirlo meglio contro di s.

Aveva fatto molto sesso in vita sua, pens Mike, ma non era mai stato cos. Tra lui e Brie c'era un'intimit che andava al di l del contatto fisico: insieme avevano superato tanti ostacoli emotivi, prima di arrivare all'amore. Adesso gli pareva di non aver mai avuto una donna prima di lei: nessuna lo aveva mai accolto con tanto abbandono, tanta fiducia. Dopo le prime esitazioni della sera precedente, gli si era data completamente, senza trattenersi. Accettava tutto di lui, le mani, la bocca, ogni parte del corpo, e lo travolgeva con il suo piacere.

Mike aveva gi dimenticato che per quasi un anno aveva creduto di non poter mai pi godere di questo aspetto della vita. Aver cura di lei, ridarle la gioia del sesso fatto con amore lo aveva guarito del tutto. Brie aveva creato in lui un fuoco inestinguibile, dal quale attingeva lei stessa. Non era la sola che doveva redimersi da un orribile passato: anche lui aveva bisogno di ritrovarsi. Fino a quel momento si era concentrato unicamente sulla guarigione di lei, e non si era reso conto che Brie lo aveva guarito.

Mike insinu una mano sotto di lei e raggiunse il suo calore. Va bene cos? domand.

Lei dischiuse le gambe per accoglierlo.

Lui la penetr e cominci a muoversi ritmicamente. Ogni spinta suscitava un sospiro di piacere, e Brie si muoveva a sua volta per incontrarlo. Mike sapeva che c'era un punto speciale nel corpo di una donna, un punto segreto e sensibile, e pensava di averlo trovato. Aument il ritmo, intensific le sue spinte, e lei si inarc contro di lui, assecondandolo. E dopo un poco emise un ansito stupefatto e trem convulsamente, persa in un piacere cos intenso da toglierle il respiro. Avvolto da lei, dal suo calore pulsante, Mike si abbandon a sua volta con un grido.

Quando entrambi ebbero ritrovato il respiro normale, lui si stacc da lei. Cielo sussurr Brie, voltandosi sulla schiena. Non ho mai, mai provato niente del genere in tutta la mia vita.

Allora  stato bello? chiese lui, sorridendo e contemplando la sua faccia arrossata e le labbra gonfie di baci.

Buon Dio... che mi hai fatto?

Una magia. Un regalo per tutti e due. Il tuo punto G.

Lei lo fiss stupefatta per un momento, poi scoppi a ridere. Credevo che fosse una favola... una leggenda!

Invece no.  tutto vero.

Come puoi conoscere il mio corpo meglio di me, dopo una sola notte?

 merito tuo replic Mike, intrecciando le dita alle sue.  il modo in cui ti abbandoni a me.

Puoi farlo di nuovo?

Lui ridacchi. Non subito, temo.

Sei stupefacente mormor lei, accarezzandogli il petto. Le cose che sai...

Sono stato con tante donne, Brie. Questo non posso cambiarlo. Ma non mi sono mai sentito cos... come se non avessi mai diviso alcuna intimit con nessuna. Non so spiegarlo, ma  cos.

Mmh fece lei, chiudendo gli occhi.

Mi fa uscire letteralmente di testa. Lo senti anche tu?

Lo sento, Miguel. Adesso che cosa faremo?

Credi che saremmo molto criticati se ce ne stessimo chiusi qui per un mese, facendoci consegnare un po' di cibo di tanto in tanto?

Brie ridacchi. E quanto credi che resisterebbe Jack senza interferire?

Mike sorrise. Gi. Temo che prima o poi dovremo rivestirci e uscire all'aperto.

Ricordi quando sono venuta qui dopo la nascita di David? Ti ascoltavo suonare la chitarra la mattina presto, e fingevo che la suonassi per me. Ero cos incantata da quella musica... mi tentavi gi allora.

Non lo sapevo. Ma a quell'epoca non cedevi di un millimetro!

Ero convinta che gli uomini fossero tutti delle bestie.

Lo siamo. Non meritiamo alcuna piet, ma ci proviamo lo stesso... Le accarezz la faccia e aggiunse: Da quando sei entrata nella mia vita, non sono pi lo stesso uomo.

Non ero sicura di poter fare di nuovo l'amore ammise lei sottovoce. Sorrise. Adesso non sono sicura di poter smettere.

Ieri sera, la prima volta, ti sei irrigidita... e non hai voluto il profilattico.

Brie chiuse brevemente gli occhi. Non potevo sentire quella cosa di lattice dentro di me. Non potevo perch...

Lo so, amore mio. Hai avuto un breve flashback.

Poi tu mi hai riportata al presente ed  stato cos bello... Molto pi che bello.

Devi tener presente che, per quanto le cose sembrino perfettamente normali, potrebbe accaderti di nuovo...

Lo so. Potrei ritrovarmi in quel momento spaventoso. Il mio psicologo ha cercato di prepararmi a questa evenienza, e in effetti mi  gi successo. Quella prima sera da sola nello chalet il terrore mi ha aggredita all'improvviso. Un bel bagaglio da portarsi appresso, eh? disse, scuotendo la testa.

Tutti hanno un fantasma, Brie, un incubo ricorrente. Il modo migliore di scacciarlo  affrontarlo di petto.

Come sei paziente con me sussurr lei.

Tacquero per un po', poi Mike osserv: Per quel che riguarda la tua salute, puoi stare assolutamente tranquilla, perch in ospedale ogni cellula del mio corpo  stata esaminata e controllata. Non corri alcun pericolo. Ma c' un'altra questione... tu prendi la pillola?.

No.

Ah disse lui. In questo, Mel pu aiutarti. Ci sono tanti modi per evitare una gravidanza.

E se io non mi rivolgessi a Mel?

Mike si rizz a sedere. Immagino che a scuola tu abbia studiato biologia, vero?

S... ma probabilmente non succeder nulla.

Se il piacere che ci diamo  collegato alle capacit di concepimento, entro la fine della settimana avremo fatto un centinaio di bambini.

Se vuoi che vada da Mel, ci andr. Non voglio farti pressioni di nessun genere.

Restando incinta, non mi faresti alcuna pressione. Voglio darti tutto quello che desideri, e se vuoi un bambino lo faremo. Ma solo se sar qualcosa che vogliamo tutti e due, insieme. Forse dovresti pensarci ancora un po', in modo da essere davvero sicura.

Brie gli sorrise. Avevo dimenticato una tua caratteristica... che  la ragione principale per cui sono venuta qui da te. Credo tu sia il migliore amico che io abbia mai avuto. Anzi, negli ultimi sei mesi, la nostra amicizia  diventata cos intima che non credevo potesse migliorare... ma poi tu hai superato le mie aspettative pi audaci. Gli sfior le labbra con un dito. Se stai fingendo, sei un attore eccezionale.

Non sto fingendo, Brie. Ti amo da morire.

E io amo te.

Queste parole erano la realizzazione di un sogno. Lo dici sul serio?

S, Miguel. Non posso immaginare di stare lontana da te, adesso. Per sei mesi sei stato tutto per me, e io ti amo tantissimo.

Non ho mai sognato di poter avere tutto questo sussurr lui..

Io non sapevo nemmeno che esistesse.

Allora  questo che vuoi? Lasciare che la natura faccia il suo corso?

Probabilmente non succeder niente ripet lei. Vedi, io ho smesso di prendere la pillola quando ero ancora sposata con Brad. Avevamo parlato di avere un bambino, e io volevo fargli una sorpresa... ma non immaginavo che nel frattempo lui avesse una relazione con la mia migliore amica. La storia non durava solo da un anno, ma da molto prima.

 questo che ti ha detto ieri? domand Mike. Mentre ti stava informando dell'arresto di Powell?

Credo che se lo sia lasciato scappare involontariamente. Christine ha cacciato di casa il marito con la scusa dei loro litigi, ma in realt era innamorata di Brad. E lui lo sapeva bene.

Ragazzi, che bastardo disse Mike, scuotendo la testa.

E non ha mai smesso di venire a letto con me riprese lei. Io non sospettavo niente e stavo cercando di avere un bambino... ma non sono rimasta incinta.

Tesoro, forse  meglio che non sia successo disse Mike, accarezzandole un braccio. Ma il nostro caso  diverso, e tu dovresti tenere gli occhi bene aperti. Mi dicono che l'acqua di questa zona fa strani effetti... perci sarebbe meglio pianificare le nostre mosse, soprattutto nel tuo interesse. Io vivo in una casa mobile, santo cielo!

Dettagli disse lei, ridendo. Non mi sono mai sentita pi a casa mia che qui. Gli sfior la bella faccia e continu: Se ieri sera abbiamo fatto un bambino, sar un bambino bellissimo e non voglio che Mel mi aiuti a liberarmene.  tuo, e io lo voglio.

E allora sar cos concluse lui, baciandola con passione. Come vuoi.

Quel che voglio  che questo non finisca mai.

Non finir, mi amor. Credimi.

Durante la mattinata, Jack aveva evitato di sorvegliare la casa mobile, perci vide per puro caso Brie che usciva. Diede un'occhiata all'orologio: le undici, quasi ora di pranzo. Subito dietro di lei c'era Mike. Forse Jack avrebbe dovuto distogliere lo sguardo, ma non lo fece. In jeans, mocassini bassi, giacca di renna con le frange e capelli sciolti sulle spalle, sua sorella sembrava una ragazzina. Si ferm di fronte a Mike e lui la baci sulla bocca, a lungo. Si vedeva che non avevano voglia di separarsi, ma poco dopo Mike sal sul suo SUV e Brie si avvi verso la porta posteriore del bar.

Jack si affrett a tornare dietro il bancone per non essere colto a spiare, prese un bicchiere perfettamente pulito e lo ripass accuratamente con uno strofinaccio. Quando Brie entr, Jack la guard stupefatto. Non l'aveva mai vista cos. Era raggiante, gli occhi brillavano, aveva un sorriso segreto che parlava da solo. Senza esitare, lei pass dietro il bancone e abbracci il fratello. Lui mise da parte bicchiere e strofinaccio e ricambi l'abbraccio, stringendola a s.

Da mesi, tutto quello che voleva era riavere la Brie di prima, risanata, viva, felice: senza quell'aura di incertezza e paura che la circondava come una nube nera. Ma non era riuscito a guarirla, e nemmeno il resto della famiglia. Eppure la giovane donna che stringeva fra le braccia sembrava vibrare di gioia. Non era nemmeno la Brie di prima, era una donna nuova, rinata, che apprezzava la vita come se la vivesse per la prima volta.

A volte, Jack ci metteva un bel po' ad accettare verit che in fondo gi conosceva. Lo aveva scoperto tra le braccia di sua moglie: quello che occorreva a Brie, a tutti, era un amore perfetto. Lui lo aveva trovato con Mel, Preacher con Paige, e adesso toccava a Brie...

La baci sui capelli, e lei alz la testa e lo guard negli occhi. Non dovrai mai pi dubitare di lui disse. Mai pi.

Jack ricambi lo sguardo con la stessa sincerit, e fece un cenno di assenso con la testa. Brie aveva scelto il suo compagno e, nonostante tutti i dubbi di Jack, aveva scelto bene. Non avrebbe mai dovuto dubitare che Mike, un suo caro amico, la trattasse con la cura e il rispetto che lei meritava. Quello che era accaduto tra loro superava chiaramente il piano fisico.

Era molto, molto di pi.

Sua moglie, pens Jack, aveva sempre ragione...

Per Mel l'incubo continuava, questa volta nella persona di una sedicenne di nome Sophie Landau. La ragazza era venuta da lei perch pensava che le fosse successo qualcosa, e Mel prov una stretta allo stomaco prima ancora che le raccontasse tutta la storia.

Io e la mia amica Becky siamo andate a una festa di nascosto... io ho detto ai miei che dormivo da lei e Becky ha detto che stava da me. Ci aveva invitate Brendan Lancaster, che  un po' pi grande di noi perch ha finito il liceo due anni fa.

Mel ascoltava, appoggiata a uno stipo della sala visite. Sophie era leggermente soprappeso, aveva capelli castani molto sottili che le cadevano senza vita sulle spalle e il viso un po' segnato dall'acne. Doveva essere un tipo insicuro e nervoso, perch aveva le unghie rosicchiate, si attorcigliava al dito una ciocca di capelli e ogni tanto aveva una specie di tic sulla guancia.

Cos siete andate a una festa disse Mel, incoraggiandola. C'era tanta gente?

No, solo sei o sette ragazzi.

Questo Brendan vive da solo?

No, con sua madre, ma per il weekend lei va sempre via. E lui adesso lavora con suo zio a Garberville, perci guadagna anche... comunque in casa c'eravamo solo noi ragazzi.

E che  successo?

Be', abbiamo bevuto birra e fumato due o tre spinelli. Ci siamo ubriacati, e io ho perso i sensi. Anche Becky crede di essere svenuta.

Crede?

Non lo sa di sicuro, perch era talmente fatta che ha dovuto sdraiarsi in camera della madre di Brendan, e si  svegliata alle tre del mattino. E io devo aver perso i sensi, perch mi sono svegliata solo la mattina dopo in camera di Brendan. Erano rimasti solo altri due ragazzi che dormivano in soggiorno.

E poi?

Mi sentivo malissimo, avevo lo stomaco sottosopra e la testa mi doleva come se mi avessero colpita con un mattone. Non vedevo l'ora di tornare a casa e dormirci su. Cos ho detto a mia madre che temevo di essermi presa l'influenza a casa di Becky, sono andata in camera mia per mettermi a letto, e mentre mi svestivo ho visto che avevo le mutandine a rovescio, e la parte davanti era dietro.

Ecco, pens Mel. Un'altra.

Non mi  sembrato strano, ho pensato che dovevo averle infilate io cos perch ero ubriaca.

Tu bevi molto?

Be', no disse la ragazza, abbassando la testa. Sono stata ad altre feste con questi ragazzi, forse altre due. Ma non mi ero mai ridotta cos.

Cio, non eri mai svenuta e non ti eri mai infilata le mutandine all'incontrario?

No, mai. Si vede che stavolta ero proprio ubriaca.

Per non hai pensato che fosse niente di strano. E dimmi, eri indolenzita da qualche parte? Avevi dei lividi o dei graffi?

Ero un po' indolenzita qui in basso disse la ragazza, accennando al grembo. Ma ho pensato che non era possibile, capisce, perch, se fosse successo, mi sarei svegliata. Poi il giorno dopo, negli spogliatoi della palestra, ho sentito una ragazza dire a una sua amica di non andare mai a una di quelle feste a base di birra e alcol. E ha aggiunto qualcosa tipo, Non ti posso dire che cosa  successo a me... non ci crederesti! E allora ho capito. Non mi chieda come, l'ho capito...

Cio, credi di essere stata violentata?

Temo di s. Ma  strano, perch quei ragazzi li conosco, sono solo amici, e non sembrano tipi da...

Hai saltato qualche ciclo?

Prendo la pillola perch i miei cicli sono molto irregolari. Il ciclo mi  poi arrivato la settimana dopo, ma adesso comincio a preoccuparmi di altre cose. E se mi fossi presa qualche malattia?

Domanda intelligente, ragazza mia. Possiamo fare degli esami in modo da tranquillizzarti. Ma vedi, Sophie, so che qualcosa di simile  accaduto ad altre ragazze e sono preoccupata. Vorrei proprio che tu parlassi con un mio amico, un poliziotto che...

Aspetti un momento interruppe la ragazza. Non voglio cacciarmi nei guai!

Non ti caccerai in nessun guaio. Se fossi in te, smetterei di andare a feste dove circolano alcol e spinelli, ma il mio  solo un consiglio. Il mio amico poliziotto probabilmente ti chieder solo chi era presente, per vedere se ci sono elementi in comune tra la tua esperienza e... e quello che io ho saputo per altre vie.

E se ci fossero, i ragazzi presenti alla festa passerebbero dei guai? Perch non voglio neanche questo!

Ti posso assicurare che nessuno passer dei guai per aver bevuto qualche birra. Non mi interessa nemmeno l'erba. Quello che dirai sar strettamente riservato. Ma dobbiamo scoprire se sta succedendo qualcosa di grave, se c' in giro una banda di violentatori.

E se invece non si scopre niente?

Allora la cosa finir l disse Mel. Ma in cuor suo sapeva bene che il problema c'era. Il mio amico ha molta esperienza investigativa, ha lavorato con i ragazzi e ha gi svolto delle indagini su questa faccenda. Non riveler mai da chi ha avuto le informazioni, se non avr il tuo permesso. Gli parlerai, Sophie? Se non altro per impedire che succeda qualcosa di analogo a qualche altra ragazza?

Non so disse Sophie, abbassando gli occhi. Ci devo pensare.

Mel la visit, prelev dei campioni per gli esami e la convinse a parlare con Mike, pregandola di aspettare in ambulatorio mentre lei andava a cercarlo. Se Mike non fosse stato disponibile, Mel avrebbe dovuto chiedere a Sophie di tornare l'indomani, e temeva che non lo avrebbe fatto.

Ormai era sicura che a Virgin River ci fosse un ragazzo, forse pi di uno, che somministrava droga alle ragazze inerti per poi violentarle. La sola idea la faceva star male.

Erano circa le tre del pomeriggio, e il bar era deserto e tranquillo. Il pick-up di Jack non c'era, probabilmente perch lui era al cantiere. In cucina c'erano Paige e Preacher, che cominciavano a preparare le basi per la cena. Salve, ragazzi. Avete visto Mike? domand Mel.

La sua macchina  qua fuori, ma credo che lui sia chiuso in casa con la sua rag... insomma, con Brie disse Preacher. Sai che Brie  qui, vero?

S disse lei con un cenno. Poi prese il telefono e compose il numero di Mike. Ciao, sono Mel. Mi dispiace molto disturbarti, ma ho bisogno di te.  a proposito della faccenda di cui abbiamo parlato... Oh, ti ringrazio molto. Ti devo un favore.

Mentre aspettava, Mel and dietro al bancone e si vers un bicchiere di acqua minerale. La rapidit con cui Mike apparve la tranquillizz: evidentemente la sua telefonata non aveva interrotto niente di importante.

Che succede? domand lui.

Andiamo a parlare in veranda disse Mel.

Una volta fuori, gli spieg a bassa voce quello che aveva saputo da Sophie e disse che la ragazza era disposta a parlare con lui, poi attravers di nuovo la strada e in ambulatorio lo present a Sophie. Sapeva che Mike era un professionista, ma fu piacevolmente sorpresa dall'abilit e dalla gentilezza con cui trattava la ragazzina, mettendola a proprio agio e conquistandosi la sua fiducia. Dato che in ambulatorio non c'erano pazienti, Mike la port in cucina. Poco dopo usc e chiese a Mel una tavoletta portablocco e una penna, poi torn in cucina e chiuse a porta.

Mel avrebbe voluto andare a trovare Brie, ma riteneva suo dovere restare in ambulatorio mentre Mike parlava con la sua paziente. David era stato messo a dormire, ma cominciava a muoversi. Due minuti dopo lanci uno strillo acutissimo e lei accorse a prenderlo in braccio, per tranquillizzarlo e cambiarlo.

Pass quasi un'ora prima che Mike riaprisse la porta della cucina per far passare Sophie. Dagli occhi adoranti con cui la ragazza lo guardava, era chiaro che l'aveva conquistata completamente.

Quando se ne fu andata, Mike guard Mel e fece un cenno con la testa, serissimo.

Sicch c' davvero un violentatore in giro, eh? disse lei.

O pi di uno. Ma adesso ho un elenco di nomi - uno dei quali potrebbe corrispondere a una delle tue pazienti.

E che farai?

Andr a parlare con loro, immediatamente. E cercher di trovare un sostegno psicologico per Sophie. Deve parlare con un professionista.

Possiamo rivolgerci al Centro di pianificazione familiare. E la contea ha una squadra specializzata nel trattare le vittime di aggressioni sessuali.

Mike scroll la testa tristemente. Quando ho accettato il lavoro, questa era l'ultima cosa che pensavo di dover affrontare.

E Brie  appena arrivata disse Mel, comprensiva.

Brie capir che si tratta del mio lavoro, ne sono sicuro. Ma bisogner che le parli.

Io con Jack non parlo mai dei miei casi disse lei.

Mike fece un cenno affermativo. Le chieder di essere molto discreta, per, dopo quello che ha passato, devo essere sincero con lei. La gente le ha mentito, le ha nascosto delle informazioni, ma io non voglio tenerla all'oscuro di un fatto grave come questo.  importante che lo faccia, capisci? Abbiamo appena cominciato il nostro rapporto...

Tu sai benissimo che cosa puoi o non puoi fare disse Mel. E sai che dobbiamo rispettare la privacy di queste ragazze. Lascio decidere a te.

Lui fece un altro cenno.

Vorrei salutare Brie riprese lei, tenendo David appoggiato sul fianco. Quando posso vederla?

Tra una decina di minuti, direi. Dammi solo il tempo di avvertirla, va bene?

Ma certo. Benissimo.

Quando mise la mano sulla maniglia della porta, Mike prov una sensazione di grande felicit sapendo che Brie lo aspettava. Lei aveva rassettato la camera, aveva fatto il letto e appeso gli abiti, e adesso era seduta al tavolo e scriveva su un blocco.

Lo guard con un sorriso, e Mike non pot resistere e si chin a baciarla. Che stai facendo? domand, sedendosi di fronte a lei.

Scrivo la lettera di dimissioni al procuratore spieg lei. E sto facendo un elenco di cose da fare. Se resto qui, devo cercarmi un lavoro.

Un lavoro?

S. Sono un avvocato, qualcosa trover. E mi servir un ufficio, perch avr bisogno di tutte le mie cose, il computer, i libri e i testi legali.

Sono felice di sentirtelo dire. Ma siamo sicuri di voler vivere a Virgin River?

Direi di s, anche se forse non trover un ufficio da affittare in un paese cos piccolo. E forse dovr fare la pendolare con una delle citt vicine. Ma se tu preferisci vivere altrove, verr con te dovunque. Questo lo sai.

Mike prese le mani di lei e la strinse fra le proprie. Io amo questo posto. Le cose migliori della mia vita sono successe qui. Anzi, ho un'idea. Invece di cercare un ufficio, cerca una casa grande abbastanza da ospitare anche un ufficio.

Dici davvero?

Se vuoi che la natura segua il suo corso, ho l'impressione che ben presto avremo bisogno di pi spazio. Che ne pensi?

Penso che stiamo andando piuttosto in fretta replic lei, sorridendo.

Gi, forse corriamo un po'... tuo padre, tuo fratello, le tue sorelle penseranno che siamo pazzi.

Non mi importa. Non mi sentivo cos bene da un anno e pi, mi merito un po' di pazzia. Quando pensi che torneremo sulla terra?

Prima di quanto credi, perch ho del lavoro da sbrigare. Mi terr occupato per un po', ma  una questione importante.

Puoi parlarmene?

S, vorrei, ma  una faccenda delicata... e potrebbe turbarti.

Sono brava nelle faccende delicate. E cercher di non lasciarmi turbare troppo.

Mel non parla dei suoi problemi di lavoro con nessuno, nemmeno con Jack, ma si augura che io possa aiutarla a risolvere questo . Le ho detto che te ne avrei parlato, per dovrai essere molto discreta con tuo fratello. Lui  la riservatezza in persona, non ci sono dubbi, ma tra loro c' questo accordo e io non voglio infrangerlo.

Va bene.

Mel sospetta che alcune sue giovani pazienti potrebbero essere state drogate e poi violentate durante un appuntamento, e da quello che mi ha raccontato credo che abbia ragione. Ho finalmente avuto i nomi di alcune ragazze, e adesso devo cercare di parlare con loro. Forse riuscir a scoprire come sono andate le cose, e poi inchioder il responsabile. O i responsabili.

Brie fu scossa da un brivido di repulsione all'idea che a qualcun altro fosse toccata la sua stessa orribile esperienza. Che cosa tremenda disse dopo un minuto. Tu hai gi lavorato con le vittime di aggressioni sessuali?

Non in modo specifico, ma ho collaborato in alcuni casi collegati ad aggressioni del genere. E ho lavorato con molti adolescenti, il che mi d un vantaggio. Posso cominciare senza il tuo aiuto, ma sicuramente dovr chiederti dei pareri. Te la senti?

Ci prover. Si d il caso che sia un'esperta in materia - e non solo per esperienza personale - perch ho preparato molte vittime di violenza per i processi.

Speravo proprio che fossi disposta ad aiutarmi disse Mike, sollevato. Grazie. Adesso me ne vado. Oh, a proposito, c' Mel che vorrebbe vederti.

 da Doc?

No, credo che sia qui fuori. Mike apr la porta e vide Mel vicino al bar, con David in braccio, che aspettava. Le fece cenno di avvicinarsi, ma Brie si alz e usc a incontrarla. Apr le braccia e le due donne si abbracciarono come sorelle.

Mel fece sedere David accanto a s sulla panca della minuscola cucina, mentre Brie prendeva due lattine di aranciata dal frigorifero. Come ti senti, a essere seduta nella mia cucina? domand Brie con un sorriso.

Mel ricambi il sorriso. Be', ci hai messo un bel po'.

Dovevo fugare gli ultimi dubbi.

Hai l'aria di essere felice. Nei tuoi occhi non c' l'ombra di un dubbio.

Credi che gli uomini parlino fra loro?

Non come facciamo noi. E Mike non parla di te con Jack, ne sono sicura. Tra l'altro, in questa faccenda di te e Mike,  stato un vero idiota.

L'ha superato disse l'altra, ridendo. Stamattina qualcuno ci ha lasciato qui fuori la colazione, e io sospetto che sia stato lui.

Bene. Era ora che cominciasse a ragionare. Ti chiederei scusa per la sua testardaggine... ma tu lo conosci da pi tempo di me. Mel rise e aggiunse: Qualcuno avrebbe dovuto avvertirmi che  cos ostinato e ficcanaso! Ma basta guardarti per capire che questa  la cosa giusta per te. Per tutti e due. Mike ha intorno una specie di aura luminosa!.

 un tale tesoro. Nessuno mi ha mai trattata con tanta gentilezza e tenerezza, mai. Per mesi e mesi ha cercato di farmi uscire dal tunnel senza mai accennare che avrebbe voluto qualcosa di pi. Quanti uomini conosci disposti a investire tanto in una persona, senza la certezza di guadagnarci almeno qualcosa?

Mike  un uomo buono conferm Mel. Non metterebbe mai una donna a cui tiene in una posizione difficile.

Non ero nemmeno sicura che avrei mai potuto ricambiare le attenzioni di un uomo disse Brie a bassa voce. Non immagini quanto ero nervosa...

Mel non fece commenti. Se Brie avesse voluto entrare nei dettagli, lo avrebbe fatto. Pass un momento e, vedendo che l'altra non proseguiva, Mel disse: Sono felice che tu abbia preso una decisione che ti ha riportata qui da noi.

Brie alz gli occhi al cielo con un sorrisetto. In momenti come questo sentiva la mancanza delle sorelle, ma per fortuna c'era Mel che le dava il necessario conforto femminile. Ci ho pensato parecchio, sai. Ma alla fine sono venuta qui per via di qualcosa che  successo a Sacramento.

Qualcosa di cui mi puoi parlare? domand Mel.

Non ho ancora avuto modo di dirlo a Jack, ma Mike sa tutto. La ragione per cui sono arrivata qui all'improvviso, senza avvertire nessuno,  che Brad  venuto a trovarmi... Jerome Powell  stato fermato in Florida, e l'ufficio del procuratore sta preparando l'estradizione per metterlo sotto processo.

Dio mio, Brie... Che farai?

Testimonier contro di lui, naturalmente. Ma fino ad allora rester qui.

Oh, tesoro... Saremo tutti al tuo fianco, lo sai.

 stato strano ricevere la notizia da Brad.  venuto a casa per dirmelo, ma prima di informarmi su Powell mi ha chiesto un'altra possibilit, per vedere se potevamo ritrovare quello che c'era stato fra noi. Lui e Christine non stanno pi insieme.

Diavolo disse Mel. E tu come l'hai presa?

Brie sorrise. L'ho messo alla porta e poi ho fatto subito i bagagli. Ho chiuso con quella parte della mia vita. Poi il sorriso svan. Per l'altra parte, il processo e tutto quanto, ci vorr un po' pi di tempo, e sar un po' pi difficile. Gi, ma chi voglio prendere in giro? Molto pi difficile!

La prima volta in cui Mike fece uso ufficiale del suo biglietto da visita fu nel liceo di Grace Valley, nell'ufficio della psicologa. La signora Bradford era una donna seria e prudente, ed era chiaro che non aveva intenzione di mettere i suoi studenti nelle mani di quest'uomo senza essere pi che sicura della sua identit. Mike le sugger di controllare le sue credenziali telefonando allo sceriffo, e le raccont com'era arrivato ad accettare quell'incarico, mostrandole anche il distintivo avuto da Hope. Era gi stato in quel liceo a parlare con il preside e alcuni insegnanti, ma solo per presentarsi e non per un'indagine ufficiale. Spieg alla donna che non avrebbe potuto arrestare nessuno, ma che i suoi colloqui con i ragazzi sarebbero potuti servire a risolvere un grave problema.

Infine assicur alla signora Bradford che gli studenti con cui voleva parlare non erano nei guai, ma che anche senza saperlo potevano fornirgli dei particolari molto utili. Un po' come i testimoni di un incidente disse. Qualcuno potrebbe avere delle informazioni che possono risolvere un problema, senza nemmeno rendersene conto.

Finalmente la signora Bradford si assent per una decina di minuti e, quando torn, si dichiar pronta a convocare alcuni studenti nel suo ufficio.

Mike parl con due ragazze che gli diedero altri nomi di partecipanti alle feste. E nel giro di un'ora, Brenda Carpenter fu chiamata nell'ufficio.

Di che si tratta? domand subito la ragazza. C' qualche problema?

Non sei assolutamente nei guai la rassicur lui. E non sei obbligata a parlare con me, ma io spero che tu lo faccia. Vorrei sapere qualcosa di una festa a cui potresti aver partecipato, tempo fa.

Io non vado alle feste disse Brenda.

Il tuo nome compare su un elenco di ragazzi che hanno preso parte alle feste su cui sto indagando. In particolare cerco informazioni su una festa in cui circolava della droga.

Io non fumo fece lei, secca.

Non parlo di erba. Magari tu non ti sei resa conto che si faceva uso di droga.

E allora come posso esserle utile?

Be', vale la pena di controllare. E qualunque cosa tu possa dirmi non uscir da questa stanza. Conosco i tuoi genitori tramite il bar di Jack Sheridan, ma ti assicuro che non discuter di questo con loro n con chiunque altro. Durante la festa di cui parliamo qualcuno  svenuto o ha perso i sensi.

Brenda socchiuse gli occhi. Di che parla? domand a bassa voce.

Sei mai stata a una festa in cui  successo? insistette Mike. Magari a qualcuno che aveva bevuto? Questa informazione potrebbe essermi molto utile.

Brenda quasi balz dalla sedia. Chi glielo ha detto? Nessuno doveva parlarne!

Mike bad ad assumere un atteggiamento rassicurante: braccia aperte, espressione disponibile e non minacciosa. Una ragazza con cui ho parlato sostiene di essere andata a una festa durante la quale  successo a lei. Il suo nome  riservato e perci non posso rivelartelo, ma vorrei sapere se per caso c'eri anche tu.

Non  stato un adulto a dirglielo? fece la ragazza ansiosamente.  sicuro?

No, non  stato un adulto. Puoi dirmi qualcosa, Brenda?  molto importante.

Perch?

Proprio perch una cosa del genere  successa, e bisogna che io intervenga prima che... Mike si interruppe e la guard in faccia, serissimo. Senti, voglio dirti la verit. Qualcuno potrebbe rischiare la vita. Se io fossi al tuo posto, non vorrei una responsabilit del genere sulla coscienza.

Rischiare la vita per aver bevuto troppo ed essere svenuti?

S, se fosse stata usata una droga per far perdere conoscenza a qualcuno.

Brenda incroci le braccia sul petto. Che cosa vuole che dica?

Torniamo un po' indietro. Sei mai stata a una festa dov' successo qualcosa del genere?

Molto tempo fa sono stata a una festa dove certi avevano bevuto troppo. Non so se  questo che intende.

Potrebbe esserti sembrato cos, ma forse nella birra era stato messo qualcosa.

Come le ho detto,  successo tempo fa...

E ricordi chi c'era?

Perch? ripet la ragazza.

Perch qualcuno mi ha fatto il tuo nome. Una volta sola, ma le feste in cui  successo sono parecchie. Ora, io non sono uno psicologo, ma penso che tu ci sia andata una volta sola, e poi abbia deciso che quelle feste non ti piacevano per niente. Non voglio sapere perch disse Mike, alzando le mani. Tutto quello che voglio  che tu mi faccia qualche nome - in modo del tutto confidenziale - cos da capire se c' chi partecipa regolarmente a quelle feste.

Il viso di Brenda, dapprima stupito, si incup di collera. La ragazza stava cominciando a capire: non era successo solo a lei. C'era un ragazzo - o forse pi di uno - che aggrediva le ragazze.

Mike spinse verso di lei una tavoletta portablocco con una penna. Se ricordi dei particolari specifici, meglio ancora disse. Se una certa persona era presente per poco tempo o pi a lungo, se era il padrone di casa, se aveva portato la birra. Cose di questo genere. Grazie.

Circa quaranta minuti dopo, in macchina, Mike esamin gli elenchi e cap che Brenda doveva essere la ragazza che era rimasta incinta dopo una festa, senza ricordare come. Poi un altro dettaglio lo colp, e lui ne fu molto sollevato. Aveva riconosciuto un nome che compariva sull'elenco di Sophie, alla festa di circa un mese prima. Un ragazzo che lei non conosceva, e si era fermato solo per poco. Il nome compariva una seconda volta, a una riunione alla piazzola di sosta; ma anche l si era fermato poco. Non c'era per sull'elenco di Brenda, e in nessun altro. Si trattava di Tom Booth - e Tom sicuramente conosceva i ragazzi presenti alla festa nominata da Sophie.

Mike stava per rientrare e chiedere alla signora Bradford di chiamare Tom nel suo ufficio, quando suon la campanella che segnalava la fine delle lezioni e tutti i ragazzi si riversarono fuori, in direzione delle loro macchine o dell'autobus. Paul aveva detto che il ragazzo dava una mano nel cantiere di Jack dopo la scuola, e lui pens che avrebbe potuto trovarlo l.

Magari avrebbe trovato anche Jack: e cos avrebbe potuto occuparsi di due questioni delicate allo stesso tempo. Brie aveva passato la notte nel suo letto, tra le sue braccia - un contatto molto pi intimo di un pranzo a Mendocino, o un giro di ballo durante una festa di paese. Se Jack ci trovava da ridire, Mike preferiva affrontarlo senza Brie. Sapeva che lei aveva visto il fratello quella mattina, che il loro incontro era stato privo di frizioni e che Jack sembrava ben disposto. Ma questo non significava che non si prospettassero scontri tra i due uomini che amavano Brie, il fratello protettivo e l'amante.

Quando Mike arriv, il pick-up rosso di Tom non c'era, ma il cantiere brulicava di attivit e la macchina di Jack era parcheggiata davanti alla casa.

Dentro c'erano alcuni operai, e Jack era in cucina, inginocchiato a terra, che sistemava gli zoccoli delle credenze. Mike lo osserv lavorare per qualche istante, poi disse: Sta venendo bellissima, Jack.

Jack si appoggi all'indietro, poi estrasse un fazzoletto dalla tasca e si asciug il sudore e la segatura dalla faccia. Infine si alz in piedi.

Jack poteva assumere una serie di espressioni. C'era l'amicone, il camerata, il killer dagli occhi di ghiaccio. E poi c'era l'espressione riservata al ruolo di comandante e leader. Non dissimile da quella che un padre avrebbe assunto in presenza del fidanzato della figlia: non del tutto ostile, non docile, ma una via di mezzo tra le due. E a bella posta impassibile, priva di emozioni. Grazie rispose.

Ho pensato che se volevi dirmi qualcosa ti avrei dato la possibilit di farlo mentre Brie  occupata altrove disse Mike.

S, qualcosa da dire ce l'ho. Ne abbiamo gi parlato, ma te lo dir ancora una volta, cos saprai esattamente che cosa intendo. Per me Brie  speciale, e l'ho vista soffrire parecchio. Sai bene di che cosa parlo.

Mike fece un cenno di assenso. S, lo so.

Quello che c' tra te e mia sorella... be', io sono stato contrario, e parecchio. Mi spaventava, lo trovavo inaccettabile...

Lo so ripet Mike, capisc...

Perch sono un idiota lo interruppe Jack. Scroll la testa. Cristo santo, Valenzuela, quante volte mi hai salvato la pelle? Hai combattuto accanto a me, ti sei messo in pericolo per proteggere me o i membri della nostra squadra. Non so perch mi sono irrigidito in quel modo... ma quando a una donna della tua famiglia fanno quello che hanno fatto a lei, tu vorresti rinchiuderla in una scatola imbottita e buttar via la chiave, in modo che nessuno possa arrivare a lei e farle di nuovo del male. E invece  la cosa peggiore da fare. Adesso la sua espressione era chiara, aperta. Ti chiedo scusa, amico. Ti consideravo mio fratello molto prima che tu mettessi gli occhi su Brie. So che con te lei  al sicuro.

Mike ridacchi. Diavolo. Mel deve averti messo a terra e bastonato per bene.

Jack mise il broncio. Vorrei proprio sapere perch Mel si prende sempre tutto il merito quando io comincio a ragionare. Che cosa ti fa pensare che non sia stato io a pensarci su e...

Non importa disse Mike, tendendogli la mano. Apprezzo molto quello che mi hai detto.

Jack prese la mano di lui e la strinse, e Mike lo guard serissimo. Jack, ti do la mia parola. Far tutto quello che posso per renderla felice. E la protegger a costo della vita.

Sar meglio per te. Altrimenti, Dio mi  testimone...

Mike ridacchi di nuovo. E pensare che per un momento  andata cos bene!

Be', ecco...

Non ti deluder, credimi disse Mike.

Grazie, lo so. Ci ho messo un po', capisci. Uomini come noi...

Mike rise. Gi, uomini come noi. Chi lo avrebbe mai pensato?

Jack si massaggi il collo indolenzito. Stai attento. Ci caschi come ho fatto io, e in men che non si dica ti ritrovi ad allevare una squadra di calcio!

Non vedo l'ora. Fammi fare un giro della casa, Jack. Direi che sta venendo una meraviglia.

Chiediamo a Paul di mostrarcela. Io la stavo facendo bene, ma lui ne sta facendo un capolavoro.

Stavano finendo il giro della casa, quando Mike vide arrivare Tom Booth nel suo pick-up rosso. Il ragazzo scese e si mise subito al lavoro, e Mike parl ancora un po' con gli altri due mentre il sole calava a poco a poco. Infine Jack se ne and per aiutare Preacher a servire la cena, e Paul torn dentro per parlare con gli operai.

Mike si avvicin al ragazzo. Salve, Tom. Vorrei parlarti, hai un minuto?

Certo disse lui, sfilandosi i guanti da lavoro. Di che si tratta?

Ricorderai che qualche giorno fa ti ho parlato di certe feste...

Senti, te l'ho detto, ci sono andato solo un paio di volte, per curiosit.  successo qualcosa?

Sto cercando di capire se in quelle riunioni circola della droga.

Droga? esclam Tom. Ho visto passare degli spinelli e ho subito tagliato la corda. Tu conosci mio padre... se avessi fatto anche solo un tiro, sarei gi in un'accademia militare, magari in un penitenziario. Sarei spacciato. Non  un tipo molto aperto, lo sai.

Gi, questo lo avevo capito.... ma in effetti cercavo qualcos'altro, qualcosa di pi pesante... non so se mi spiego.

Tom abbass lo sguardo. Non ho visto niente.

Ragazzo, guardami in faccia e dimmelo di nuovo.

Tom alz la testa. No, davvero, me ne sono andato quando ho visto arrivare gli spinelli. Ero stato punito per aver bevuto una birra, capisci. Mio padre non  un tiranno,  capitato che mi permettesse di bere una birra con lui... ma certo non approverebbe le feste nei boschi o l'alcol. Per, ora che ci penso...

S? lo sollecit Mike.

Me ne stavo gi andando, ma ho visto qualcosa di strano. Dei ragazzi che si allontanavano dal gruppo e se ne andavano nei cespugli di nascosto. Ma senza restar via per molto, capisci?

Tutti i radar di Mike si attivarono. Che cosa pensi che facessero?

Non ne ho idea. Forse prendevano pastiglie di extasi, o anfetamine. Qualcosa di losco, di sicuro. Io non volevo altro che una birra, santo cielo. Qualcosa di pi e sarei stato spacciato!

Gi. Chi ha organizzato la festa dove hai visto questi scambi?

Tom abbass di nuovo la testa, poi la rialz spontaneamente. Guarda, non mi dispiacerebbe mettere nei guai quello stronzetto di Jordan, anzi ne sarei felice. Ma non ho idea di che cosa stesse succedendo. Se lo sapessi, te lo direi, ma non posso accusare dei tizi di spacciare droga se invece si stavano solo scambiando il numero di telefono. Capisci?

Mike tacque per un momento. S, capisco. Ma almeno dimmi chi c'era a quelle feste, va bene?

S rispose Tom. Questo lo posso fare.

12

Mel non avrebbe mai immaginato che proprio Lilly Anderson, che aveva messo al mondo e allattato sette figli, potesse avere una mammografia positiva. Lilly, a cui Mel era cos affezionata. Ma il radiologo aveva telefonato per avvertire che i risultati della signora Anderson evidenziavano un problema, e che doveva consultare immediatamente uno specialista.

In effetti, Lilly recentemente aveva perso parecchio peso... ma Mel continuava a sperare che questo fosse dovuto alla fatica di star dietro a Chloe, l'ultima dei figli di Lilly che aveva un anno.

Solo quattro persone sapevano la verit riguardo a Chloe: Mel, Doc, Lilly e Buck, suo marito. Tutti gli altri credevano che la bimba fosse stata abbandonata alla nascita e che Lilly l'avesse presa in casa quando aveva tre settimane. Ma la bimba era sua, sangue del suo sangue.

E adesso Mel doveva dire a questa donna generosa e materna che forse aveva un tumore al seno...

Mi dispiace tanto, Lilly. Ma per fortuna ce ne siamo accorti, e possiamo iniziare subito le cure. Ti ho prenotato una vista a Eureka domani.

Cos presto? domand Lilly con un sorrisetto nervoso.

Prima interveniamo, meglio . Ti pu accompagnare Buck, o vuoi che lo faccia io?

Lilly sorrise gentile come sempre e le accarezz una mano. Non preoccuparti. Dir a Buck di prendersi un giorno libero.

Vuoi che gli parli io?  importante che capisca.

No, a lui penso io. Ma non mi opereranno subito, vero?

No, ti faranno una biopsia e forse un ago aspirato. Ma se bisogna operare credo che lo faranno molto presto. Il radiologo ha detto che la massa  piuttosto significativa... tu avevi mai notato dei noduli?

No... ma sono robusta e ho dei cuscinetti di grasso un po' dappertutto.

Lilly, avrai bisogno di aiuto con Chloe. Credo proprio che dovresti dire la verit alla tua famiglia, ai tuoi figli.

Ce la caveremo, Mel. Non preoccuparti.

Non sono preoccupata. Le cure ormai sono ottime, la percentuale di sopravvivenza  molto alta. Ma se dovrai sottoporti a una cura chemioterapica pu darsi che non ti senta bene. A me pare che i tuoi figli debbano saperlo. E sono cos meravigliosi che sicuramente non ce l'avranno con te.

Lilly rise. Se non ce l'hai tu, con me, immagino che non possa farlo nessun altro!

Ricorda solo che, se anche dovessero avere una reazione negativa, durer solo per poco. Poi accetteranno la verit, perch ti adorano tutti. Non devi aver paura di loro.

So che mi vogliono bene. Da quel lato sono davvero fortunata.

Ma la fortuna di Lilly fu limitata a quel campo, perch dalle analisi pi approfondite risult che il tumore era gi molto avanzato e si era esteso ai polmoni. Dopo una mastectomia bilaterale, effettuata una settimana dopo la prima visita, l'oncologo le prescrisse un ciclo massiccio di chemioterapia e radioterapia. E Chloe and a vivere a casa della sorella maggiore, Amy, perch Lilly era troppo debole per badare a lei.

Nel lavoro di poliziotto, purtroppo, era pratica comune individuare i cattivi ma non avere prove per una perquisizione o un arresto. Mike si era illuso che fosse pi facile in un centro piccolo come Virgin River, dove tutti sapevano quello che succedeva in giro. Ma si trov ad affrontare gli stessi problemi che aveva avuto a Los Angeles.

Dopo aver parlato con Tommy e una ventina di altri ragazzi, aveva messo insieme un elenco di nomi che coprivano le feste dal mese di maggio fino a due settimane prima. And fino a Garberville per parlare con Brendan Lancaster, il diciannovenne che insieme con l'ex amico di Tommy, Jordan, era l'unico presente a ogni festa. Gli altri nomi che comparivano pi di due volte erano probabilmente complici occasionali, che per non avevano idea di quello che succedeva in realt. Mike lo aveva capito dai colloqui: la confusione di quei ragazzi sembrava genuina, mentre quella di Brendan e Jordan era chiaramente contraffatta. I nomi delle ragazze comparivano raramente pi di una volta.

Quello che Mike trovava strano era la combinazione di droghe: alcune facevano perdere conoscenza, principalmente alle ragazze, altre sembravano potenti stimolanti. Possibile che durante la stessa festa circolassero Roipnol, extasi e metanfetamine? Era un cocktail sconcertante, ma molto pericoloso.

Mike cap ben presto che Tom Booth non aveva niente a che fare con il gruppo di organizzatori. Aveva partecipato a una festa per curiosit, aveva capito ben presto che non prometteva niente di buono e se n'era andato prima che le cose degenerassero. Era stato a casa di un amico un paio di volte prima di conoscere la ragazza con cui usciva: circolava della birra, ma nessuno era svenuto o si era sentito male. Anche in quelle occasioni, Tom se n'era andato piuttosto presto. I nomi che aveva dato a Mike, una volta di pi, erano quelli di Jordan Whitley e Brendan Lancaster.

Ti do una dritta gli disse Mel una sera. Il colpevole ha la clamidia. Magari ce n' pi di uno, comunque stanno contagiando le loro vittime.

Gi, ma come faccio a controllare?

Non lo so... temo che dovrai coglierlo in flagrante.

Cos pare disse Mike. Ma l'idea di infiltrarsi in una festa di ragazzini, in attesa che uno di loro drogasse e violentasse una ragazza ignara, lo faceva vomitare. Forse gli occorreva un aiuto da parte delle autorit, pens. Ma in realt tutto ci che aveva erano i nomi di alcuni ragazzi che avevano bevuto un paio di birre e fumato qualche spinello. Finch non avesse avuto in mano qualcosa di pi grave, non avrebbe potuto fare niente. Non gli restava che continuare a parlare con quanti pi ragazzi poteva, e pregare Zach Hadley di stare con le orecchie bene aperte. Forse qualcosa sarebbe venuto fuori.

Si stava avvicinando il giorno del Ringraziamento, e Paul gli trasmise un invito a cena da parte di Vanessa e di suo padre. Vanessa voleva dare a Brie il benvenuto nella comunit - un gesto gentile degno di lei. Mentre le ragazze e il generale erano occupati ad arrostire le bistecche sulla griglia, Paul e Mike uscirono a bere una birra. Stava cominciando a nevicare, giusto una spolverata, e Paul aveva appena detto a Mike che Tom era un gran lavoratore e si guadagnava abbondantemente quello che gli dava per il suo aiuto al cantiere. Eccolo, il nostro Romeo disse Paul, indicando Tom che arrivava in sella a uno dei cavalli, seguito da una ragazza.

Chi  la sua Giulietta? domand Mike, aguzzando gli occhi.

La meravigliosa Brenda. L'ha inseguita per mesi, e credo che i cavalli siano stati la carta vincente.

Oh, Ges, pens Mike. Adesso le verr un colpo... Senti disse a Paul, c' un piccolo problema... Ti spiegher pi tardi, ma potresti farmi un favore? Non appena arrivano, allontana Tommy e portalo con te da qualche parte. Digli che hai bisogno di aiuto con la legna per il fuoco o qualcosa del genere. Devo parlare un momento con quella ragazza.

Tutto bene, spero. Perch Brenda  una brava ragazza.

S, bravissima, ma ho una piccola questione che devo risolvere con lei. Non  nei guai, te lo posso garantire. Per, se non trovo il modo di convincerla che non parler mai di una certa cosa, lei si spaventer e moller Tommy sui due piedi.

Non dirmi che sei andato in giro a sventolare il tuo distintivo!

Al liceo, s.

Oh, diavolo disse Paul. Be', sar meglio che tu ti muova con prudenza, perch Tom ha messo la testa a posto dopo qualche screzio con suo padre. E io credo che sia in gran parte merito di questa ragazza.

Star molto attento. Non preoccuparti.

Ma, come prevedeva, Brenda si allarm vedendolo accanto al recinto, e tir addirittura le redini del suo cavallo per rallentarne l'andatura. Mike cerc di inviarle un segnale rassicurante, ma lei era chiaramente terrorizzata all'idea che il suo nuovo ragazzo venisse a sapere che cosa le era successo.

Tommy, potresti darmi una mano? disse Paul. Ho bisogno che mi aiuti a portar dentro un po' di legna per il caminetto. Penser Mike al tuo cavallo.

Sei sicuro? obiett il ragazzo. Forse  meglio che ti aiuti Mike, mentre Brenda e io sistemiamo i cavalli.

No, sai, il suo braccio  ancora un po' rigido e...

Ce la fai con il cavallo, Mike?

Ma certo. La tua amica pu spiegarmi che cosa fare.

Ah, gi... lei  Brenda Carpenter. Brenda, ti presento Mike Valenzuela, un amico di famiglia.

Lieto di conoscerti disse Mike, tendendole la mano. Quella di Brenda era floscia e priva di vita.

Paul cinse le spalle di Tommy e lo condusse verso la casa, mentre Brenda si avviava verso le stalle con il suo cavallo.

Brenda, non ti spaventare disse Mike. Nessuno sa che ho parlato con te.

Va bene fece lei con voce tremante.

Stai tranquilla, non lasciarti prendere dal panico. Non ho intenzione di dire niente a nessuno. Da quando tu e io ci siamo parlati a scuola, avr visto i tuoi al bar almeno dieci volte, e non ho detto una parola. La nostra conversazione era confidenziale e cos rimarr.

S, ma a scuola lei ha parlato con tutti... e la gente chiacchiera!

Forse, ma per fortuna chiacchiera anche con me. Ascolta, Brenda, c' qualcosa che devi sapere del tuo ragazzo. Ormai lo conosco bene e so che  un ragazzo a posto, solido e serio. Se temi che possa scoprire qualcosa, forse sarebbe meglio che lo sapesse da te... ma questa  solo una mia opinione. Comunque, da me non sapr niente.

Brenda si ferm sul sentiero che portava alle stalle. Lei sa pi di quanto non dica,  cos?

S.

E sa chi  stato a...?

S.

Me lo dir?

No.

Perch?

Perch non ho una vittima. Non si pu arrestare una persona o accusarla di un reato senza una vittima. E visto che non ho intenzione di rivelare a nessuno quello che mi hai detto...

Ci potrebbe essere pi di una vittima? domand lei.

Mike la guard negli occhi. Tu che dici?

Oh, no... sussurr Brenda con gli occhi improvvisamente lucidi - probabilmente perch pensava alle altre ragazze che avevano subito la sua stessa sorte. Oh, mio Dio...

Gi, brutto affare. Se vuoi parlare della questione, sai dove trovarmi. Non ti chiedo di fare niente, ma vorrei che ti fidassi di me. Ti lascer tutto il tempo di riflettere, e nel frattempo non dir una parola della tua vita privata a meno che tu non mi autorizzi. Chiaro? Coraggio, adesso occupiamoci dei cavalli. E in presenza degli altri comportati come se avessimo legato subito, va bene? Come se fossimo amiconi.

Ma... ma non so se sono capace... balbett lei.

Certo che lo sei. Faremo una bella cena con la famiglia Booth, e io ti presenter Brie aggiunse Mike con un sorriso. Ti piacer molto, vedrai. Scommetto che a sedici anni era proprio come te: ottimi voti, un ragazzo carino, una famiglia affettuosa. Andr benissimo, credimi. Devi solo fidarti di me... non ho mai tradito nessuno.

E se non trover mai una vittima, in modo da poter operare un arresto?

Lo inchioder comunque rispose lui. Sto solo cercando di trovare un modo che non ti coinvolga.

Insieme tolsero le selle ai cavalli e staccarono i finimenti, poi cominciarono a spazzolarli. Dopo una decina di minuti, lei disse: Grazie... Mike.

Non c' di che. Siamo dalla stessa parte. Non vogliamo che nessun altro soffra.

Non erano nemmeno due settimane che Brie era a Virgin River, eppure a Mike sembrava che stessero insieme da sempre. Quali che fossero i programmi della serata, una rapida cena al bar e poi quattro passi per arrivare fino alla casa mobile, o una cena pi formale dai Booth, non appena a casa si gettavano uno nelle braccia dell'altro. Brie aveva dormito senza uno straccio addosso da quando era arrivata, e probabilmente non avrebbe mai pi indossato una camicia da notte. Facevano l'amore a lungo, deliziosamente, tutte le sere. E poi c'erano le mattine...

Nessuno fa cos tanto sesso ansim Brie senza respiro.

Nemmeno io ho mai fatto cos tanto sesso ammise lui.

 una specie di luna di miele, ecco perch.

Io ho fatto due lune di miele, ma non erano niente del genere.

Be', io ne ho fatta una, e non c'era paragone. Ridacchi. Perch tu sei incredibile!

Lui si sollev a guardarla. Tu sei una donna calda e passionale, Brie.  una fortuna che tu abbia scelto un latino... Rise e aggiunse: Noi abbiamo la fama di saper trattare le donne come te.

Sai trattarmi come si deve, questo  certo. Credi che rallenteremo, prima o poi?

Se la natura segue il suo corso, dovremo rallentare per forza. Per questo mi avvantaggio fin d'ora... so che cosa mi aspetta durante la gravidanza.

Sai, durante il giorno, ogni tanto provo una specie di brivido solo perch penso a te e a quello che faremo la sera confess lei.

Li ho anch'io disse Mike, sdraiandosi sulla schiena.  un miracolo, ecco che cos'. Non ero nemmeno sicuro di poter fare di nuovo l'amore.

Perch?

Sono uscito dal coma con alcuni problemi... tra cui la totale assenza di erezioni.

Brie lo guard con gli occhi spalancati. Davvero? Perch adesso direi che stai recuperando!

Mi ci  voluto quasi un anno, e quando mi  successo di nuovo  stato del tutto inaspettato. Perci, quando abbiamo fatto l'amore la prima volta, non ero sicuro di funzionare, n come o per quanto tempo...

E hai provato lo stesso?

Lui scroll le spalle. Avevo gi reagito bene una volta, e speravo nella mia buona fortuna.

A Mendocino disse lei con un sorriso.

Allora te n'eri accorta!

E se quella sera non avesse funzionato? domand Brie.

Lui le accarezz la spalla nuda, poi scese fino al fianco. Mi interessava soltanto metterti a tuo agio, farti accettare le mie carezze e il mio amore. E poi ero pronto a supplire con altri metodi.

Lei chiuse gli occhi. Ah, s, i tuoi magici metodi... sussurr.

Mike emise una risata bassa e sensuale e mise in pratica un po' della sua speciale magia. Per lui niente era paragonabile alla felicit di vederla travolta dal piacere che le dava. E adorava tenerla fra le braccia, dopo, e parlarle a bassa voce. Parole d'amore, che spesso li incendiavano di nuovo, o semplici conversazioni di una coppia che faceva programmi per la giornata e per la loro vita futura. Parlavano di bambini, di una casa sulla collina, di invecchiare insieme, e tutto questo dava a Mike lo scopo che gli era sempre mancato. Dopo tante relazioni, questa era la prima volta che aveva una vera compagna.

Brie si puntell su un gomito e lo guard. Tra un po' sar il giorno del Ringraziamento disse. Sei sicuro di voler restare qui?

Mel e Jack non possono allontanarsi perch lei ha delle partorienti quasi a termine. Preacher e Paige sono qui... e sono parte della famiglia. Se tu vuoi andare da Sam, io ti aspetter qui. Ma per ora non voglio andare a Los Angeles dai miei.

Non  che mi vuoi tenere nascosta ai Valenzuela, vero?

Buon Dio, no, ho detto di te a tutti quanti... li ho perfino avvertiti di stare attenti perch tu parli spagnolo! Ma non sono ancora pronto a dividerti con gli altri. In casa di mia madre poi, cos cattolica, dormiremmo in camere separate perch non siamo sposati. Anche se ho trentasette anni e lei sa benissimo che viviamo insieme. Potremmo stare in albergo, ma lei si offenderebbe... perci penso che andremo a trovarli un po' pi in l. Non sono mai stato pi felice in vita mia, e durante il giorno penso soltanto a quando saremo insieme da soli. Questo  il periodo pi bello della mia vita... lasciami essere un po' egoista.

E a Natale? riprese lei.

Natale?

I tuoi si dispiaceranno se andiamo da mio padre? Perch ci sar tutta la mia famiglia, pi la sorella e il cognato di Mel con le figlie, e io vorrei proprio festeggiarlo con loro...

E allora  quello che faremo, e dai miei andremo in un'altra occasione. Vedi, mija, la mia famiglia  cos numerosa che i miei genitori non si aspettano di vederla riunita al completo ogni anno. Passeremo il Natale con loro l'anno prossimo.

Per il Ringraziamento, Preacher organizz la cena al bar. Anche il generale Booth e Vanessa erano stati invitati, ma avevano gi deciso di andare a Bodega Bay per passare la giornata con la sorella di lui e la nipote. Molti abitanti di Virgin River erano inclusi nei festeggiamenti, gente che Jack e Preacher aiutavano o frequentavano da anni, ed era tradizione che si riunissero tutti insieme. C'erano Doc e Hope McCrea, Connie e Ron dell'emporio, la nonna di Ricky, Lydie, Joy e Bruce. Il bar sarebbe stato chiuso il giorno di Natale, ma per il Ringraziamento Jack e Preacher lo tenevano aperto in caso qualche anima solitaria avesse bisogno di compagnia.

Mel, Jack e David arrivarono per la cena dopo che lei aveva telefonato alle sue due pazienti per sapere come stavano. Visto che non c'erano novit e le future mamme stavano bene, Mel si concesse un bicchiere di vino. Una di loro  un po' in ritardo, l'altra di solito partorisce in anticipo spieg a Brie, sollevando il bicchiere in un brindisi. Ma da un momento all'altro a Virgin River ci saranno due nuovi bambini.

Sarai elettrizzata, no?

S, ma sono sempre un po' tesa quando aspetto che arrivino. Sai, i neonati sono la mia vita.

E tu, stai bene?

Con questo sono stata malissimo, ma sta passando. Jack ha promesso che non ce ne saranno altri... per io sto accarezzando l'idea di fargli una bella operazione mentre dorme.

Il tacchino fu uno dei migliori mai cucinati da Preacher, e i contorni furono meravigliosi. Le torte erano state preparate da Paige, che aveva rivelato straordinarie doti culinarie. Preacher non era solo uno chef eccezionale, ma un ottimo insegnante: e la loro collaborazione ai fornelli dava risultati strepitosi.

Mel e Brie si occuparono di sparecchiare, Jack spazz il pavimento e port fuori la spazzatura, Mike pass lo straccio sui tavoli e sul bancone, ma anche cos Preacher fu talmente occupato a sistemare la cucina che non fece in tempo a leggere la solita favola a Christopher. Sal brevemente in camera sua per dargli il bacio della buonanotte, scese di nuovo dabbasso per finire le pulizie e chiudere il bar, poi torn di sopra con la prospettiva di giacere platonicamente accanto alla donna dei suoi sogni, in attesa che lei gli desse via libera. Aspettava ogni volta con impazienza il giorno giusto, il giorno in cui avrebbe potuto amarla senza trattenersi: e a quel giorno, secondo i suoi calcoli, mancava ancora una settimana. Paige era cos regolare che si poteva calcolarlo quasi al minuto.

Quando Preacher entr nella loro camera, Paige era a letto, appoggiata ai cuscini, con un misterioso sorriso sulle labbra. Lui la guard stupito e lei estrasse da sotto il lenzuolo la barretta di un test di gravidanza. Ta-da! disse. Ce l'abbiamo fatta, paparino!

Preacher barcoll, e i suoi occhi si riempirono di lacrime. Port le mani alla faccia per nasconderle, ma era sopraffatto dall'emozione. Dopo tre mesi di sacrificio e di attese, aveva cominciato a disperare, ma Mel aveva ragione! Aveva funzionato! E adesso poteva di nuovo far l'amore con sua moglie, tutte le volte che voleva... ma con calma, si disse. Un bambino alla volta!

Si inginocchi accanto al letto e afferr il bastoncino per guardarlo da vicino. Oh, Dio, piccola... davvero? Sei davvero...?

Cos pare.

Oh, mio Dio! esclam lui, prendendola fra le braccia e stringendola forte. Dio!

Vacci piano, John disse lei, ridendo.

Preacher la lasci immediatamente. Ti ho fatto male?

No, amore, no. Intendevo dire che, se questo test  esatto, hai finito con i sacrifici.

Dici davvero? domand lui, serissimo.

S, davvero. Sono in ritardo per la prima volta in vita mia. E il test  positivo. Perci...

Oh, Signore... Come ti senti? Stai bene?

Benissimo. E sono piuttosto eccitata.

Non dirai sul serio disse lui, stupefatto. Oh, s, invece. Questa faccenda di aspettare il giorno giusto... credi di essere stato il solo a sacrificarti?

Be', a un certo punto ti sei anche arrabbiata...

Certo, perch tu hai detto a tutti quanti che era il giorno dell'ovulazione! In futuro dovrai imparare a essere un po' pi discreto, sai.

Tutto quello che vuoi, piccola. Qualsiasi cosa.

Bene. Allora togliti i vestiti, vieni qui da me e mostrami quello che sai fare.

Quel giorno di dicembre, Mike and al cantiere nel tardo pomeriggio.

Faceva freddo, il sole era tramontato, e gli operai avevano gi smesso di lavorare e si stavano preparando la cena nella casa mobile. Jack e Paul erano all'interno della casa e installavano gli armadietti del bagno: Tommy raccoglieva le macerie e le portava nel grosso bidone dei rifiuti.

Preacher aveva ricevuto una telefonata, e aveva chiesto a Mike di portare la notizia mentre lui chiudeva il bar.

Mike scese dal SUV e aspett che Tom si voltasse verso di lui, poi gli si avvicin. Sono venuto per accompagnarti a casa, ragazzo mio. Ci sono brutte notizie... si tratta di Matt. C' stata un'esplosione, a Baghdad.

Tom lo guard con espressione colma di orrore e, dopo un momento, si volt verso la casa e url: Paul!.

Quel grido fece accorrere Jack e Paul, e un paio di operai si affacciarono sulla porta della roulotte. Tom si rivolse a Mike. ... morto? domand in un sussurro.

Mike annu, e gli occhi del ragazzo si colmarono di lacrime. Lascia qui il pick-up disse Mike, stringendogli un braccio. Verr a prenderlo io pi tardi. Tua sorella ha gi questo da sopportare... non deve succedere qualcosa anche a te.

Tom trasse un gran respiro e cerc bravamente di ricomporsi. S, certo.  passato, sto bene.

Cerca di essere forte per lei disse Mike. Possiamo sfogarci pi tardi, ma adesso devi essere coraggioso.

S ripet Tom. E sal di corsa sul SUV di Mike.

Paul salt gi dalla veranda ancora priva di gradini senza usare la passerella e corse da Mike, con Jack alle calcagna. A casa Booth  arrivata una delegazione dei Marines disse Mike. Si tratta di Matt. C' stato un attentato a Baghdad, con un'autobomba. E lui  morto.

Ges sussurr Paul. Vanni! E si precipit verso la sua macchina prima che Mike potesse fermarlo.

Jack, ho mandato Mel da Vanessa per controllare che vada tutto bene disse Mike. Brie si occupa di David. Ci raggiungi l? Dopodich sal in macchina e part.

Mike, Tom e Paul arrivarono quasi contemporaneamente, Jack qualche minuto dopo. Nel soggiorno di casa Booth sedevano un ufficiale dei Marines e un cappellano, mentre il generale stava in piedi accanto al divano dov'era seduta sua figlia, impietrita e immobile. Tom si appoggiava alla spalla del padre: Paul era inginocchiato accanto a Vanessa e la teneva fra le braccia. Mel arriv in quel momento con la sua valigetta, e Jack la intercett sulla soglia. Te la senti? domand.

S, sto bene. Adesso devo pensare a Vanessa.

Si avvicin alla sua paziente e le mise una mano sulla spalla. Sono qui, Vanni disse. Resto qui con te. Non aggiunse, Voglio assicurarmi che il bambino non soffra date le circostanze, ma non era necessario.

In breve arrivarono gli altri: Preacher e Paige con Christopher, Brie con David. Preacher, previdente, aveva portato con s il cibo preparato per la cena di quella sera e due bottiglie di liquore.

I due Marines parlarono con il generale delle disposizioni per il funerale, e dissero che altri due ufficiali erano andati a casa dei genitori di Matt nell'Oregon. Si misero a disposizione per ogni necessit e poi si congedarono.

Paul condusse Vanni nella sua camera, facendo un cenno a Mel perch li seguisse. Una volta sdraiata sul letto, Vanni scoppi in lacrime e pianse disperata, mentre Paul stava seduto accanto a lei e le massaggiava la schiena. Mel le controll il cuore e la pressione, auscult il battito cardiaco del bambino e poi le diede un leggero sedativo.

Fu allora che not per la prima volta un legame particolare tra Vanessa e Paul - anche se era stata presente al loro incontro qualche mese prima, e aveva sentito Matt chiedere al suo migliore amico di badare alla moglie. In quel momento, Vanni dipendeva completamente da Paul. Non da suo padre o suo fratello, da Paul; che continuava a tenerle la mano, a darle dei colpetti affettuosi sulla spalla, a cercare di confortarla.

Se Vanni  d'accordo, sdraiati accanto a lei e stalle vicino gli sugger. In momenti come questi  importante sentire il calore di un contatto umano. Le far bene.

Vanni? domand lui. Vuoi che resti qui con te?

Lei fece segno di s continuando a singhiozzare, e Paul si distese accanto a lei e la prese fra le braccia.

Chiamami, se hai bisogno di me disse Mel. Io sono di l in soggiorno.

Pass molto tempo prima che i singhiozzi di Vanessa si calmassero e infine cessassero. Lei si volse a guardare Paul con gli occhi gonfi e arrossati e domand: Credi che lo sapesse?.

Che cosa, tesoro?

Che stava per moire. Ho sentito che ti chiedeva di badare a noi, se gli fosse successo qualcosa. Come se lo sapesse...

No, non lo sapeva. Quando la situazione diventa tesa, viene naturale pensarlo, lo abbiamo fatto tutti. Ma lui sapeva bene che io sarei rimasto accanto a te, non c'era nemmeno bisogno di dirlo.

E adesso che far? disse lei, ricominciando a piangere.

Andrai avanti, Vanni. Saremo tutti con te. Hai tante persone intorno che ti vogliono bene.

Lui non vedr mai questo bambino... non vedr suo figlio!

Ma certo che lo vedr. Credi che non ti terr d'occhio? Lo conosco... lo far di sicuro!

Paul continu a tenerla fra le braccia e nessuno li disturb, nessuno venne a vedere come stavano. Si sentivano le voci degli altri provenire dal soggiorno, ma per lui in quel momento la sola cosa importante era Vanessa. Lei stava distesa con la testa appoggiata alla sua spalla e il ventre contro di lui, e Paul sentiva il bambino muoversi. Questo lo rassicur. Quello che lei stava passando era orribile, ma era confortante sapere che il bambino di Matt stava bene.

La stanza era ormai buia, e dal corridoio veniva il pallido riflesso delle luci accese nelle altre parti della casa. A poco a poco, il respiro di Vanessa si calm e divenne lento e regolare. Si era addormentata, probabilmente grazie al sedativo. Paul si scost delicatamente, con riluttanza. Non aveva pi alcuna scusa per restare l con lei, e gli dispiaceva lasciarla.

In soggiorno trov tutti gli altri, in attesa di notizie. Finalmente si  addormentata disse. Ho sentito che il bambino si muoveva aggiunse rivolto a Mel. Immagino che sia un buon segno, vero?

Ormai Vanessa  entrata nell'ultimo trimestre e il bambino  forte e resistente spieg lei. Sono certa che porter a termine la gravidanza - anche se sar dura dal punto di vista emotivo.

Paul, potresti chiamare i genitori di Matt? domand Walt a quel punto.

S, certo. Sai gi che cosa vuol fare Vanni per il funerale?

S, ma non so quale sar la loro reazione... disse il generale. Vedi, se gli fosse successo qualcosa in Iraq, Vanessa e Matt avevano deciso che lui sarebbe stato sepolto qui. Non in Virginia, dove lei non andr mai ad abitare, e nemmeno nell'Oregon. Credi di poterne parlare ai genitori di lui, o devo farlo io?

No, lo faccio io. Ma quando dici qui, che cosa intendi?

Intendo sul mio terreno spieg il generale. Io sar sempre qui, e questa casa sar un punto di riferimento per Vanessa. Cos ci sar una sorta di legame tra il bambino e suo padre.

E qui ci sar anch'io aggiunse Tommy. Avr un legame anche con me.

Certo, capisco assent Paul. Cominciava a desiderare un momento di solitudine, per piangere in pace il suo migliore amico. Ma avrebbe dovuto resistere ancora un po', perch tutti loro avevano bisogno di lui e della sua forza d'animo.

Per seppellire Matt in una propriet privata fu necessario un permesso speciale. Da Fortuna venne una squadra di uomini per scavare la fossa, e venne scelta la cima di una collinetta da cui si poteva vedere l'estensione di tutta la propriet. La collina era visibile anche dalla casa.

Un contingente di Marines port a Virgin River il corpo di Matt, che nessuno pot vedere perch era gi chiuso ermeticamente in una bara zincata. Nessuno si inform sui dettagli, ma molti si domandarono se per il corpo dei Marines era procedura di routine mandare una guardia d'onore e un plotone di ventun tiratori scelti in un ranch in mezzo alle montagne - o se un generale di corpo d'armata poteva ottenerlo con un paio di telefonate.

Intorno alla tomba vennero disposte delle sedie pieghevoli: Vanni sedeva tra il padre e il fratello, Paul era al fianco di Tom, e accanto al generale sedevano i genitori di Matt. Nelle altre file, oltre a Preacher, Paige, Jack, Mel, Mike e Brie, c'erano Joe, Zeke, Josh Phillips e Tom Stephens. Erano venuti anche per Paul, perch, quando uno di loro aveva bisogno di sostegno morale, i Marines facevano fronte comune.

La bandiera venne rimossa dalla bara, ripiegata con molta precisione e offerta a Vanni, che la premette sul cuore. I fucili spararono all'unisono; la tromba suon il Silenzio.

Mel prese la mano di Jack e se l'appoggi sul ventre, dove qualcosa si muoveva leggero come un frullo d'ali. Poi alz gli occhi su di lui con un mezzo sorriso. Amore, non mi lamenter mai pi per questo bambino sussurr. Mai pi. Ringrazio Dio di avere te e i nostri figli.

13

Nonostante tutto, il Natale a Sacramento fu pieno di gioia e di allegria. La casa di Sam Sheridan era un turbine di gente, rumore, cibo, risate e affetto. Mel trov una quantit di volontari disposti a badare a David, il che le permise di riposarsi un po'. Mike fu inserito in famiglia con entusiasmo, perch la felicit che brillava negli occhi di Brie era una gioia e un sollievo per tutti.

La sorella di Mel con il marito e le tre figlie si unirono ai cinque figli Sheridan con relativi mariti e prole - con David arrivavano a nove - per un totale di venticinque persone. Undici di loro si accamparono da Sam, usando ogni letto, divano, brandina e sacco a pelo disponibile.

La prima sera in citt fu relativamente tranquilla. Le sorelle di Brie e Jack passarono a salutare i nuovi arrivati, ma poi tornarono a casa per le ultime commissioni natalizie. La vigilia di Natale, invece, ci fu il pienone. Fuori la strada si trasform in un parcheggio, la cena fu ricca e magnifica, per ripulire e lavare i piatti ci volle un'eternit.

Qui abbiamo un certo numero di tradizioni disse a Mike Bob, il pi vecchio dei cognati. Si parte dal patio.

Tutti al patio! disse Ryan, terzo cognato in ordine di et.

Veniamo qui dopo cena lo inform Jack. Ci beviamo un paio di birre, accendiamo i sigari e poi ci facciamo anche un brandy. E a questo punto le nostre mogli vanno su tutte le furie.

Proprio come a casa disse Mike.

Mentre le donne si riunivano come sempre in soggiorno, Sam accese i riscaldatori a fungo nel patio.

Fanno cos anche i Valenzuela? domand a Mike. Separano i sessi?

S, ma a casa dei miei gli uomini occupano il garage, dove c' un tavolo da biliardo e un frigorifero pieno di cervezas.  un po' come un club privato.

Mmh fece Sam. Potrei comprare anch'io un tavolo da biliardo.

In soggiorno, le donne stavano prendendo il caff e si divertivano con David, che gattonava qua e l in pigiama e ogni tanto cercava di tirarsi in piedi con l'aiuto di una sedia o una poltrona. Nessuno fece molto caso al campanello della porta, e Donna, che era la pi vicina, and ad aprire. Quando torn in soggiorno, si chin all'orecchio di Brie per sussurrarle qualcosa. Per favore, mi vai a chiamare Mike? disse Brie.

Certo, tesoro.

Poi Brie and nell'ingresso e vi trov Brad, con un pacchettino decorato da un fiocco e un gran cesto pieno di formaggi e vini. Ciao, Brad disse. Che cosa fai qui?

Ho pensato che magari avevi avuto il tempo di calmarti e di riflettere. Ti ho portato qualcosa... questo  per te e questo per la tua famiglia.

Si aspetta di essere invitato a entrare, pens lei. Crede ancora che ci abbracceremo e faremo la pace.  matto come un cavallo. Accetto questo disse, prendendo il cesto e poggiandolo sul tavolo dell'ingresso, e far i tuoi auguri alla famiglia. Ma quello e accenn al pacchettino, te lo puoi riprendere.

Suvvia, Brie, dammi una possibilit...

Lei scroll la testa. Troppo tardi, Brad.

In quel momento arriv Mike e si ferm dietro di lei, poi le appoggi una mano sulla spalla. Brad disse con un cenno della testa. E la cinse dolcemente alla vita.

Brie alz la mano e la mise su quella di Mike. L'anno prima, a Natale, Brad era con l'altra donna e i suoi bambini mentre Brie era qui, sola e ferita. Adesso, con il calore di Mike e il suo braccio che la sosteneva, si sentiva sicura e in pace.

Brad li guard con attenzione, poi fece una risatina sprezzante. Non ci credo! disse.

Adesso vai, Brad disse lei.

Suvvia... non puoi stare con questo tizio!

Vattene, Brad ripet lei. Buon Natale.

Lui rise di nuovo. Avrei dovuto capirlo. Era in ospedale. Ecco perch tu...

Brie si volse e sorrise a Mike. Si sarebbe fatta tagliare a pezzi piuttosto che spiegare alcunch proprio al suo ex marito.

Brad abbass gli occhi, poi la fiss serio. Allora, sei sicura?

Oh, s. Non sono mai stata pi sicura in vita mia.

Lui trasse un gran respiro, si volt e se ne and, lasciandoli soli nell'ingresso. Diavolo, quasi mi dispiace per lui disse Mike.

Ah, s?

S. Dev'essere un tormento sapere quello che ha perso.

Credi davvero che se ne renda conto?

Dai, Brie, avr i suoi difetti ma non  stupido e ormai deve averlo capito. Ha rinunciato a una donna incredibile, una donna forte e appassionata che quando ha fatto la sua scelta si impegna per la vita. Un uomo non trova facilmente una fortuna del genere. Credimi, io lo so.

Non credo che abbia mai capito molto di me. Nel breve periodo da che siamo insieme, tu mi hai toccata in punti di cui lui ignora l'esistenza.

Mmh sussurr Mike, baciandole il collo. Non perch io sia niente di speciale... sei tu che ti dai completamente. Non ti sei domandata che cosa c'era in quel pacchetto?

Non me ne importa niente. E tu sei molto speciale. Che regalo vuoi per Natale?

Te. Mike la guard negli occhi e domand: Stai bene?.

Benissimo. Brad non mi fa pi nessun effetto.

E non ti domandi pi che cosa  andato storto fra di voi?

Lei scroll la testa. Sono troppo felice per pormi questi problemi. Sei mesi fa non trovavo alcuna ragione per vivere. Con te sono rinata.

Credevo di non avere alcuna speranza...

E invece sei stato cos gentile, paziente, affettuoso. E cos appassionato... alla fine non ho saputo resisterti.

Per tuo fratello  molto preoccupato per il mio passato.

Brie scoppi a ridere. Il suo passato ha fatto preoccupare tutta la famiglia... dovrebbe pensare alle sue trasgressioni. Lo baci e aggiunse: Alle tue penser io.

Non hai paura che io possa cambiare idea?

Quando sono con te, non ho paura di niente.

Allora sei disposta a rischiare? Mi permetti di farti delle promesse che giuro di mantenere - sulla Vergine Maria?

Lei ridacchi divertita. Vuoi proprio immischiare la Vergine Maria in questa storia?

Prima che arrivino dei bambini, mija insistette lui. Perch i bambini arriveranno di sicuro.

Gi, c' questa leggenda dell'acqua di Virgin River...

Lui la baci con passione, stringendola forte. Per noi non si tratta dell'acqua, mi amor sussurr. Se sparissimo per un po', gli altri se ne accorgerebbero?

Eccome disse lei, ridendo.

Sai, quando mi sono svegliato in ospedale mesi fa, ho pensato: Perch diavolo ce l'ho fatta? E quando mi hanno dimesso e io mi sono ritrovato a dover lottare per fare un passo, a non poter nemmeno sollevare un bicchiere, il mio pensiero costante era che avevo sprecato la mia vita, correndo la cavallina, vivendo alla giornata, comportandomi da egoista. Quello che i miei amici avevano trovato - una donna per cui rinunciare felicemente a tutto - a me non era capitato. Poi sei arrivata tu, ferita e amareggiata dal tuo divorzio e ben decisa a non dare pi nessuna possibilit agli uomini, men che meno a uno come me. E ho capito che avrei patito le pene dell'inferno, perch ormai mi stavo innamorando di te. Mike la baci di nuovo. Non so com' successo tutto questo... ma so che non lo merito.

Be',  cominciato con il mio progetto di spezzarti il cuore disse lei, sorridendo. Ma a un certo punto mi devo essere distratta.

Vuoi sposarmi, Brie? Voglio che tu diventi mia moglie, voglio essere il tuo compagno per la vita. Puoi fidarti di me?

S,Miguel. Mi fido di te, totalmente.

In tanti anni, quello era il primo Natale che Paul passava lontano da Grants Pass e dalla sua famiglia. Vanessa gli aveva chiesto di restare perch la sua presenza avrebbe reso le festivit un po' meno tristi, e ovviamente lui era rimasto. Per Vanni avrebbe mosso il cielo e la terra.

Ma c'era qualcun altro che aveva bisogno di Paul, forse ancora di pi: Tommy, che era distrutto dalla morte del cognato. Il ragazzo amava la sorella pi di quanto volesse ammettere, ma per Matt aveva una ammirazione sconfinata. Era affascinato dal suo coraggio e dal suo patriottismo, e lo considerava molto pi di un fratello.

Era tipico dei ragazzi scegliere una strada opposta a quella dei genitori: ma anche se Tom e suo padre avevano ogni tanto degli scontri, era chiaro che Walt aveva cresciuto un giovane soldato. Tom era gi stato accettato a West Point ed era probabile che restasse nell'esercito per alcuni anni, forse che facesse dell'esercito la propria carriera. Anche per questo la perdita di Matt era stata devastante.

Paul cercava di passare molto tempo con lui, lo aiutava a occuparsi dei cavalli, e nei giorni precedenti il Natale, anche se i lavori erano fermi per le vacanze, lo port con s in cantiere per qualche lavoretto. La mattina di Natale una bella nevicata imbianc gli alberi e i prati del ranch, e Paul invit il ragazzo a fare una passeggiata a cavallo.

Pensi che avesse paura? domand Tom di punto in bianco.

Era chiaro a chi si riferiva. Forse non in quel momento, visto che l'attentato li ha colti all'improvviso. Ma in situazioni come quella si ha sempre paura. A volte vorresti poterti nascondere nell'elmetto e aspettare che passi. Ma  anche una sensazione elettrizzante... lo sforzo fisico, la sfida di mettersi in gioco per qualcosa di importante. Non un aumento del salario, non una licenza in pi, ma la libert. La tua, quella di tua moglie e dei tuoi figli, dei tuoi genitori.  a questo che pensi quando ci sei dentro: che stai rischiando per uno scopo importante. Ed  questo che attira uomini come Matt o come Jack. Jack ha servito con i Marines per vent'anni. Se Matt avesse fatto altrettanto, sarebbe stato decorato come e pi di Jack.

Io non so se ho la stoffa disse Tom. Voglio fare bene, ma...

Meglio non scegliere quella strada, se non te la senti. Bisogna essere convinti, e allora ti riempie di adrenalina e ti d la carica. Ma anche se sei convinto,  una vita difficile, e dura.

Come fai a sapere se quella  la tua strada?

Non saprei, figliolo. Io non l'ho capito con certezza finch non sono stato sul posto. Per noi, Matt e io, la prima destinazione  stata l'Iraq, ma non era niente in confronto a quello di adesso. E una volta arrivato capii che quello era il mio posto. Fu l che conobbi Jack, Preacher e Mike.

Per poi ti sei congedato.

Ero nella riserva e mi andava benissimo, ma poi a Fallujah mi beccai una pallottola e persi la milza. Fu questo che mi fece decidere: volevo servire il mio paese, ma non volevo farne un lavoro. Avevo gi il lavoro che volevo, quello di costruire case. Quello che devi ricordare, ragazzo mio,  che non devi prendere una decisione adesso. Hai ancora tanto tempo.

Tu credi che Vanni alla fine star bene? domand ancora Tom.

Non subito. Prima deve avere il tempo di piangere suo marito. Ma alla fine riprender a vivere perch ha un dono, l'amore per la vita. E ha un figlio da crescere. Ce la far, vedrai.  solo questione di tempo.

La notte la sento piangere...

S disse Paul. Anch'io.

Condussero i cavalli lungo un'ansa del fiume che tagliava in due la propriet, e a un certo punto Paul tir le redini e si ferm. Tom sussurr. Guarda l...

Sulla riva, intento ad abbeverarsi, c'era il cervo pi maestoso che Paul avesse mai visto. Aveva un palco di corna a dodici punte, sei per lato, un collo possente con un ciuffo di pelliccia bianca e un bel muso allungato. Era magnifico.  un vecchio signore bisbigli Paul. Ha eluso i cacciatori per anni.

 bellissimo mormor Tom. Non potrei mai sparargli.

La sua carne sarebbe comunque un po' legnosa disse Paul, sorridendo. La prossima volta bisogner che ci portiamo dietro una macchina fotografica.

Rimasero in silenzio ad ammirare l'animale per un po', poi uno dei cavalli nitr e il cervo alz la testa, annus l'aria e scapp.

Credi che abbia sofferto? domand Tom. E di nuovo Paul cap che stava parlando di Matt.

Si sporse verso di lui e gli mise una mano sulla spalla. Non ha sentito niente, figliolo. Anzi, probabilmente se ne sta andando a spasso per il cielo e si domanda che diavolo gli  successo. E non sto tirando a indovinare... lo so perch tuo padre si  messo in contatto con il suo comandante.

Mentre tornavano verso casa, Tom parl di nuovo. Raccontami di Jack e degli altri disse.

Ah, Jack... quando Matt e io lo conoscemmo, lui era gi un tiratore scelto, un eroe decorato, e noi eravamo solo dei ragazzini. Poi servii di nuovo sotto di lui quando la mia unit fu richiamata - e quello  il gruppo di amici che  rimasto unito fino a oggi. Quando and in congedo, Jack aveva pi medaglie e onorificenze che capelli in testa. Ha salvato una quantit di vite, ha combattuto in cinque diverse zone di guerra. Si  arruolato da ragazzo, ma doveva gi sapere di che stoffa era fatto perch  diventato un autentico eroe di guerra. E poi  venuto a Virgin River, ha costruito il bar, ha sposato Mel quando lei  arrivata qui circa due anni fa, e adesso lo diresti un tipo normale, un po' noioso, che abita in un paesino di poche anime... ma non  affatto cos,  ancora un combattente e un Marine. Tempo fa c' stato un incidente. Un tossico  arrivato in paese in piena notte e si  introdotto in ambulatorio per cercare della droga. In quel periodo, Mel stava l con Doc che era stato operato da poco. Il tizio le ha messo un coltello alla gola e ha minacciato di ucciderla se non gli dava la droga. Doc ha sentito qualcosa e ha chiamato Jack, che stava dormendo nella sua camera sopra il bar dall'altro lato della strada. Jack ha afferrato la sua nove millimetri ed  corso in loro aiuto, dopo essersi infilato solo un paio di jeans. Mezzo nudo, scalzo, con due tatuaggi su quelle sue grosse braccia muscolose, con la faccia da killer che mette su quando c' un pericolo, dev'essere sembrato appena uscito dall'inferno. Ha buttato gi la porta posteriore a calci e si  trovato faccia a faccia con questo pazzo che teneva un coltello alla gola della sua donna. La testa dell'uomo costituiva un bersaglio piccolissimo Paul fece un segno con pollice e indice ravvicinati, a pochi centimetri dalla faccia di Mel. Tu hai visto com' lui con Mel, no? L'adora, la venera, non rischierebbe mai la sua vita. Eppure ci ha messo un secondo a decidere, e poi ha agito. Ha beccato il tizio in testa e lo ha fatto secco.

Ma dai!

Proprio cos.  il tipo che non esita mai, che sa sempre benissimo che cosa fare. E lo fa, a mente fredda.

Ammazza, che figo! esclam Tom.

Paul scoppi a ridere.

E Mike? domand il ragazzo.

Mike? Dopo la prima ferma, entr nella polizia di Los Angeles rimanendo nelle riserve, come me. Fummo richiamati nello stesso periodo e fummo mandati in Iraq, dove portammo a termine due o tre missioni particolarmente difficili che ci valsero due medaglie. A Fallujah, durante l'attacco in cui rimasi ferito, lui tenne a bada gli insorti e salv il nostro squadrone. Joe e io ci stavamo dissanguando, altri erano feriti meno gravemente, ma Mike tenne a bada i cecchini finch non arriv Jack e ci port in salvo. E poi, un anno fa, mentre era di pattuglia con un altro poliziotto, un ragazzino di quattordici anni membro di una banda di strada gli ha sparato. Mike si  beccato tre pallottole che lo hanno quasi ucciso. La polizia di Los Angeles lo ha mandato in pensione e lui  venuto qui a Virgin River per rimettersi in sesto. Mel lo ha aiutato nella terapia rieducativa. Adesso  il poliziotto di Virgin River - e non era venuto qui per lavorare! E sai la storia di Brie, vero?

No, che storia?

Be', non  un segreto e prima o poi la sentirai comunque. Brie era assistente procuratore distrettuale a Sacramento. Ha mandato in prigione un bel po' di criminali, ma poi ha perseguito un violentatore seriale e ha perso il processo. L'uomo aveva violentato brutalmente un certo numero di donne, ma nonostante tutto  stato assolto. E poi, per vendicarsi, ha picchiato e violentato anche lei ed  scappato.

Mi stai prendendo in giro! esclam Tommy, sconvolto.

No,  la pura verit. Mike mi ha detto che lo hanno appena trovato, e che verr processato di nuovo. Brie  decisa a testimoniare contro di lui, in modo che lo rinchiudano e lui non possa mai pi far del male a nessuno.

Ges...

Gi. Brutto affare. Ma capisci, queste storie accadono proprio qui... in questo posto idilliaco con gli alberi e i fiumi e i cervi! La gente compie atti eroici e vive dei drammi ogni giorno, e noi non lo sappiamo neanche! Paul ridacchi. E non ti ho ancora raccontato niente di Preacher e di Paige.

La cena di Natale a casa Booth venne servita alle sei, e fu triste e silenziosa. Paul e il generale rigovernarono, e poco dopo Vanni se ne and a letto. Paul sapeva che non dormiva granch, dato che la sentiva spesso durante la notte, ma lei andava a dormire sempre prima. Forse voleva semplicemente starsene da sola per piangere senza farsi vedere dagli altri.

A quel punto, Paul si scus e sal in macchina per andare a trovare Preacher e Paige, e Tom and da Brenda.

A casa di Brenda tutte le luci erano accese e dalle finestre si vedevano molte persone attorno al tavolo. Tom si pent di non avere telefonato per avvertirla, obbedendo solo al desiderio di vederla.

Fu Brenda ad aprire la porta. Tommy! Ciao! Vuoi entrare?

Veramente speravo che tu potessi uscire per un po'...

Devo chiedere a mia madre. Intanto vieni dentro. Lo prese per mano e Tom entr.

Non appena lo vide, la madre di Brenda si alz dal tavolo dove stava prendendo il caff con il marito, i fratelli di Brenda, i nonni e qualche altro parente, si avvicin e lo abbracci con calore. Come stai, Tom? domand. Va abbastanza bene?

S, abbastanza. Mi scusi, avrei dovuto telefonare...

Non importa, tesoro. Vanessa come sta?

Lui deglut. Per lei  dura... credo che ci vorr un po' di tempo prima che si riprenda, sa com'.

Mamma intervenne Brenda, posso uscire con Tommy per un'oretta?

S, tesoro, ma non fare tardi. Tommy, per favore, tu tieni d'occhio l'orologio.

Certo, signora Carpenter. Tommy aiut Brenda a indossare il cappotto, poi la prese per mano e la condusse verso il pick-up.

Quando furono seduti in macchina, lui si volt a guardarla. Scusami, Brenda... Non ti ho telefonato, non mi sono fatto vivo...

Lo capisco benissimo, sai. Sono momenti difficili. Ma adesso stai meglio?

In questo momento, con te, sto molto meglio. Possiamo fare un giro, magari andare sul cantiere di Jack? Devo assolutamente stringere qualcuno fra le braccia... Sorrise. ... e tu sei la prima - e unica - nella mia lista.

Lei gli strinse la mano. Certo. Andiamo.

Tom ingran la marcia e si diresse fuori del paese. Sai, tu sei la cosa migliore che mi sia capitata da quando sono qui le disse. Se non avessi avuto te, quest'anno sarebbe stato una vera merda.

Lei ridacchi. Anche per me. Il mio anno non  stato brutto come il tuo, ma sempre abbastanza schifoso.

Tu sei stata fantastica con me.

Anche tu con me ammise lei, sorridendo.

Dico sul serio. Certe ragazze sono cos complicate... tu no. Non ti arrabbi, non metti il broncio, sei... sei la ragazza migliore che io abbia mai conosciuto.

Grazie. Anche tu sei il ragazzo migliore... a quel che vedo hai solo una cosa che non va.

E sarebbe? fece lui, sorridendo suo malgrado.

Che l'anno prossimo te ne vai.

Gi, questo  vero... ma avr delle licenze e torner qui a trovare i miei. E tra due anni, quando tu andrai al college, potrai sempre sceglierne uno vicino a West Point. La gente lo fa, sai. Si fidanza e sta insieme per tanti anni... ma naturalmente sta a te decidere. Io non posso obbligarti.

Puoi sempre chiedermelo, per...

Non sarebbe giusto vincolarti fin dall'inizio del college.

E magari neanche tu vorresti essere vincolato fin dal primo anno di accademia.

Be', sai, non credo che a West Point diano molti permessi, il primo anno. Ma se tu fossi la mia ragazza, qualunque sacrificio peserebbe meno. Tom parcheggi in cima alla collina, nello spiazzo davanti alla casa in costruzione, e abbass i fari. Ho qualcosa per te disse, aprendo il cassetto del cruscotto e prendendo un pacchettino avvolto in carta dorata. L'ho comprato prima che Matt... insomma, un po' di tempo fa. E avevo pensato di dartelo in una serata speciale, facendo qualcosa di carino, magari a cena fuori... non certo seduti nel mio pick-up in mezzo ai boschi. Coraggio, aprilo.

Non dovevi farmi nessun regalo!

Lo so, ma mi faceva piacere.

Brenda scart il pacchetto e trov un braccialetto d'oro con una targhetta su cui era inciso il suo nome, e all'interno la dedica: Con amore, Tom. Dio,  bellissimo...

Ti piace?

Lo adoro! Mettimelo al polso.

Quando ebbe allacciato il braccialetto, lui disse:  vero, sai. Ti amo.

Tom...

Non sei obbligata a dirlo anche tu. Non voglio metterti fretta... ma pensi che mi meriti un bacio?

Oh, quello s rispose lei, sorridendo. Si sporse verso di lui mettendogli le mani sulle spalle, Tom la cinse alla vita, e il bacio fu molto bello, caldo e appassionato. Quando fin, lei disse: Grazie.  il regalo pi bello che mi abbiano mai fatto.

Tom moriva dalla voglia di sentire il calore di lei, ma cos non gli bastava. Le altre volte erano stati molto pi comodi: o a casa di lei quando non c'era nessuno, o quando uscivano a cavallo e trovavano uno spiazzo sull'erba sotto un albero, o magari nella stalla su un mucchio di fieno. Ho un'idea disse, spegnendo il motore del pick-up. And ad aprirle la portiera e disse: Vieni con me. Speriamo che zio Paul non chiuda sempre tutto a chiave.

Che vuoi fare? domand lei, ridendo.

Tom la prese per mano e la condusse fino alla roulotte di Paul, e grazie al cielo la porta si apr. Lui la fece entrare e la strinse subito fra le braccia, coprendo la sua bocca in un bacio appassionato. Poi la fece sedere sul letto di Paul. Cos va meglio disse. Molto meglio.

Tommy... non  che pensi che... insomma, che lo faremo?

Spero tanto che lo faremo, Brenda, ma non stasera. Stasera voglio solo averti vicina. Mi sono sentito cos solo, cos svuotato... voglio solo stringerti fra le braccia.

Ma scommetto che in tasca hai un profilattico.

Lui rise e affond la faccia nel collo di lei. Ho diciassette anni, no? Ma rester comunque in tasca, non preoccuparti. Noi diciassettenni non vogliamo neanche portarceli dietro, ma  la legge...

Sei proprio divertente.

Meno male. Vieni qui vicino, piccola. Sei cos morbida e calda...

Tommy?

S?

Ti amo anch'io, sai. Davvero.

Ah... che bello sentirtelo dire... sospir lui, stringendola un po' di pi.

E se ci addormentiamo qui, siamo davvero nei guai.

Poco ma sicuro. Tom pos la mano sul seno di lei e, invece di scostarsi, Brenda la copr con la sua.

Non credo che ci addormenteremo disse lui. Anzi, per un po' saremo molto, molto svegli.

S sussurr lei sulle sue labbra. Lo so.

Paul buss alla porta del bar e Preacher and ad aprirgli. I due amici si strinsero la mano, poi si abbracciarono brevemente. Benvenuto disse Preacher.

Buon Natale, amico. Com' andata la tua giornata?

Benissimo. Paige mi ha pregato di avvisarla quando arrivavi, poi ci beviamo qualcosa insieme. Che ne dici?

Proprio quello che mi serviva replic lui, dirigendosi verso il bar.

Preacher and a chiamare la moglie, poi pass dietro il bancone e prese due bicchieri. Come vanno le cose a casa del generale?

 dura rispose Paul. Molto dura.

Gi, lo immagino. Vanni?

Cerca di resistere, ma io vedo che soffre. Dio, Preach, non hai idea di com' penoso vedere che si fa forza per non rovinare le feste agli altri... e intanto la sua pancia diventa sempre pi grossa!

Per  un bene che ci sia quel bambino.  una piccola parte di lui, una specie di consolazione. Preacher riemp di whisky due bicchieri e aggiunse: Ed  un bene che tu sia qui. Lei ha bisogno del tuo sostegno.

Be', non sono sicuro che le faccia bene. Parliamo tutto il tempo di Matt, a volte ricordiamo degli episodi buffi... ma finisce sempre con lei in lacrime.

Non so come fai a resistere, davvero. Ma se non altro Vanni ha un buon amico a cui appoggiarsi, no? Tocc il bicchiere di Paul con il suo e continu: Se mi succedesse qualcosa e lasciassi sola Paige con un bambino in arrivo, vorrei tanto che uno dei miei amici le restasse accanto.

Sai che lo faremmo, Preach.  automatico disse Paul, bevendo un sorso.

In quella arriv Paige, che and subito ad abbracciare Paul con calore. Allora, come te la cavi? domand.

Abbastanza bene, Paige, grazie. E voi? Com' stato il vostro Natale? Immagino che Christopher abbia avuto una giornata campale!

Lo hai detto. Adesso ha tutto, tranne una macchina.

E tu? Il mio amico, qui, ti ha viziata come meriti?

Non hai idea... Anche perch abbiamo una novit. Aspettiamo un bambino.

Be', ma  magnifico! esclam Paul. Guard l'amico con un sorriso e disse: Hai messo a frutto il giorno dell'ovulazione, eh?.

Preacher butt in fuori il petto. Proprio cos.

Per mi ha promesso che in futuro sar un po' pi discreto riguardo ai nostri affari privati disse Paige, dando un'occhiata al marito. Per esempio, se faremo sesso tutto il giorno e io mi metter a testa in gi tra una tornata e l'altra, non lo racconter a tutta Virgin River. O a tutto il corpo dei Marines.

Oh, a me pare che siamo stati piuttosto discreti replic Paul, ridendo. Non abbiamo diffuso la notizia in tutto lo stato... Ma davvero,  una notizia fantastica. Sono molto felice per voi.

Sai, non  mica stato facile disse Preacher. Essere sposato con una donna come Paige e dover aspettare il giorno giusto... Io dico che sono stato piuttosto bravo, e vorrei che mi deste un po' pi di credito.

S, immagino che sia stato un inferno ribatt Paul, ridendo. Sapete, avevo proprio bisogno di questo... una buona notizia e qualche risata. Congratulazioni, ragazzi! Lev il bicchiere in un brindisi. Quest'ultimo anno  stato abbastanza duro per me, ma l'ultimo mese  stato un vero schifo. Brindiamo al nuovo anno, che porti qualcosa di buono. E brindiamo al nuovo bambino!

A questo brindo volentieri sogghign Preacher.

E io mi limiter a dire salute e vi lascer ai vostri discorsi tra maschietti disse Paige, dando a Paul un bacio sulla guancia. Ci rendiamo conto che sei in una situazione difficile, Paul. Ti sei trovato in piena bufera, con Vanni che sta attraversando un momento spaventoso. Ma se hai bisogno di sfogarti, di fare una pausa o semplicemente di cambiare aria, noi siamo qui.

Grazie disse lui, commosso.

Chiacchier ancora un po' con Preacher, poi gli diede la buonanotte e se ne and con l'intenzione di trovare un posto solitario in cui prendere a pugni qualcosa, sfogarsi, magari anche piangere. L'unico posto che gli veniva in mente era il cantiere: ma, quando arriv nello spiazzo, vide il pick-up di Tommy. Spense immediatamente i fari, pensando che Tom e Brenda fossero andati l a pomiciare, ma poi si accorse che il pick-up era vuoto.

Oh, diavolo, pens. Tommy aveva sofferto molto, era vulnerabile, aveva diciassette anni... e adesso era nella roulotte o nella casa mobile con la sua ragazza. Paul sapeva che nelle ultime settimane Tom e Brenda non si erano visti molto, date le circostanze. E stasera erano insieme, da soli... e nella roulotte c'era un letto!

Paul fece marcia indietro e riaccese i fari solo quando ebbe imboccato la discesa. Torn a casa del generale, entr, e lo trov addormentato in poltrona, con la TV accesa e il giornale abbandonato sulle ginocchia. Walt si svegli sentendo i passi di Paul e si schiar la gola. Mmh... devo essermi appisolato disse. Com' andato il Natale per Preacher e Paige?

Molto bene, direi. E c' una bella novit, Paige  in attesa.

Allora Preacher ce l'ha fatta! esclam il generale, ridacchiando. Ha sfruttato il famoso giorno dell'ovulazione!

Paul rise a sua volta. E adesso  nei guai perch lo ha raccontato a troppe persone.

Gi, lo immagino. Ma lui lo fa senza malizia...  talmente trasparente, il nostro Preacher. Si alz dalla poltrona e si stiracchi. Bene, credo che andr a dormire.

Le dispiace se resto ancora un po' qui? La TV non le dar fastidio?

No, fai pure. Il generale gli tese la mano. Grazie per essere rimasto con noi disse. So che  difficile anche per te, figliolo. E so che sei rimasto solo perch Vanni te lo ha chiesto.

Far tutto quello che posso, signore. Ho dato la mia parola a Matt... e sono affezionato a sua figlia.

Sei proprio una brava persona disse il generale, battendogli un colpetto sulla spalla. E si avvi verso la sua camera, con le spalle curve.

La morte del genero lo aveva fatto invecchiare di colpo, pens Paul. Aveva visto morire tanti suoi soldati, ma questo era stato un colpo terribile.

Alle dieci, Paul si sintonizz sulla CNN. Alle undici pass al notiziario da San Francisco. A mezzanotte stava pensando di andare di nuovo su al cantiere, quando la porta si apr, e Tommy fu chiaramente sorpreso di trovarlo alzato. Ehi... sei ancora sveglio!

S. Paul non sapeva come affrontare l'argomento, ma bisognava affrontarlo finch c'era ancora una possibilit di rimediare agli eventuali guai, e n il generale n Vanni erano all'altezza del compito.

Sono contento, perch devo parlarti di una cosa disse Tom. Fammi prendere una coca... vuoi qualcosa da bere anche tu?

No, grazie.

Tommy torn di l a poco con una lattina di Coca-Cola in mano e si sedette davanti a Paul. Un po' nervoso, pens lui. Non ti togli il giubbotto?

Eh? Ah, s... Con una risatina, Tom pos la bibita e sfil il giubbotto. Senti, devo dirtelo... stasera ho, per cos dire... ho preso in prestito la tua roulotte. Spero che non ti secchi troppo.

Paul inarc le sopracciglia, ma non disse niente.

Era una specie di emergenza. Ti avrei chiesto il permesso, ma ti giuro che non lo avevo previsto.  stata una cosa improvvisa... ma ha funzionato magnificamente.

Non vorresti spiegarti meglio?

S annu, certo. Ecco, io avevo un regalo di Natale per Brenda. Lo avevo comprato prima di... prima che succedesse tutto quanto. E volevo portarla in un posto carino, magari a cena sulla costa o qualcosa del genere, ma poi... be', lo sai. E allora l'ho portata su al cantiere, per darle il braccialetto che le avevo comprato. Sorrise. Con il denaro che mi hai fatto guadagnare tu, fra l'altro.

E che  successo? domand Paul.

Be', le  piaciuto molto... e mi sono meritato un bel po' di baci, se vuoi saperlo. Ma il pick-up, capisci, era cos piccolo e scomodo. Cos ho visto la tua roulotte e ci siamo andati. Ti giuro, Paul, se avessi potuto te lo avrei chiesto, ma non lo avevo programmato!

E avete fatto sesso?

Diavolo, no! disse Tom. Con Brenda non faccio sesso! Poi sorrise. Pomiciamo un bel po', per.

Senti, Tommy, forse dovremmo parlarne...

Oh, lascia perdere, quel discorso l'ho fatto centinaia di volte. Non faccio sesso, purtroppo. Mi piacerebbe molto, ma Brenda  una brava ragazza e ci va molto cauta - cosa che peraltro mi piace. E inoltre sono ancora vergine. Ovviamente, se lo dici a qualcuno sar costretto ad ammazzarti.

Paul sorrise suo malgrado. In sostanza, che avete fatto nella mia roulotte?

Andiamo, non credi di essere un po' troppo curioso?

E tu non credi che abbia il diritto di esserlo?

Volevo solo sentire il suo calore contro di me, capisci? Questo mese  stato orribile, invece stasera  stato bello e dolce. Ci siamo tenuti stretti, abbiamo pomiciato un po'... e lei mi ha detto che mi amava. Tommy assunse un'espressione sognante.

Ah, bene!

Sono sicuro che lo ha detto per via del braccialetto.

Non buttarti cos gi protest Paul.

Be', sono contento di averglielo regalato. Dio, lei  talmente bella...

Lo so, Tom, ma non potete andare a pomiciare nella mia roulotte. Finireste per fare sesso, lo so. E io mi sentirei tuo complice.

Mi auguro che tu abbia ragione disse Tommy, ridendo, ma temo che non succeder molto presto. Brenda  molto preoccupata di non fare errori in quel campo. Tu quando lo hai fatto la prima volta?

A pi di diciassette anni ammise Paul, sorridendo e come risposta dovrebbe bastare. Ma hai dei profilattici, in caso...

Eccome. Prova a domandarti, il generale ha dato dei profilattici a suo figlio? Dio santo, mi ha fatto provare a infilarli su una banana... mi meraviglio che non mi abbia costretto a metterne uno io stesso! Probabilmente li conta ogni giorno mentre io sono a scuola, e ogni tanto mi viene voglia di buttarne via due o tre giusto per fargli venire un coccolone. S, certo che ho i profilattici! Ma non voglio fidarmi solo di quelli. Non far sesso con una ragazza che non usi anche lei un anticoncezionale - e con Brenda non ne abbiamo ancora mai parlato. Sei soddisfatto?

Quasi.

Non voglio approfittare di lei. Io la amo sul serio, e non voglio che succeda niente fra noi finch lei non sar pronta. E quando sar pronta, far in modo che sia anche protetta. Lei  importante per me, e non voglio metterla nei guai.

Diavolo, pens Paul. Il ragazzo faceva sul serio. Comunque non potete pomiciare nella mia roulotte ripet. Ma con un sorriso, perch il ragazzo faceva tenerezza tant'era serio. E lo rendeva nostalgico... Paul ricord la sera di un ballo di fine anno, quando era sicuro che sarebbe successo... e invece gli era andata male. Era successo dopo, quando meno se l'aspettava. Quasi sperava che a Tommy andasse meglio. Questo lo capisci, vero? disse con espressione severa.

S, certo. Ma non sei arrabbiato per stasera?

No, per una volta passi. Ma sei sicuro che non  successo niente? Perch, se ci fossero dei problemi, facciamo ancora in tempo a intervenire...

S, lo so, la pillola del giorno dopo. Credimi, del sesso so tutto - tranne com' bello farlo.

14

Il processo contro James Powell arriv anche troppo presto. La terza settimana di gennaio Brie e Mike tornarono a Sacramento, con un certo anticipo rispetto alla data di inizio del processo, in modo che lei potesse prepararsi a testimoniare. Anche Jack voleva essere presente, ma Mel non poteva allontanarsi dalle sue pazienti: Lilly era molto peggiorata, e Vanni, ormai alla fine della gravidanza, era molto depressa. Paige e Preacher promisero di sostenere Mel in ogni evenienza, e cos fece John Stone, ma per Jack lasciarla fu egualmente un dispiacere.

Mentre si procedeva alla scelta dei giurati e la causa veniva presentata, Brie era seduta nella stessa aula in cui c'era il suo violentatore. Con lei c'erano il suo compagno, suo fratello, le sue sorelle e il padre: era circondata dal loro affetto, difesa e spalleggiata. Ma se anche ci fosse stata la banda dei Marines al completo, Brie si sarebbe sentita esposta e vulnerabile. Tutti speravano che il suo calvario finisse rapidamente, ma lei continuava a rivivere l'aggressione e si sentiva fisicamente male.

L'accusa non aveva punti deboli. Powell aveva indossato un profilattico per non lasciare tracce di DNA, ma l'esame fatto a Brie in ospedale subito dopo la violenza aveva permesso di recuperare alcuni peli; inoltre, al momento dell'arresto, Powell era in possesso della pistola di lei - anche se si era difeso sostenendo di averla trovata e non rubata.

La difesa di Powell tuttavia era riuscita a cancellare dagli atti del processo ogni traccia di arresti o processi precedenti, il che impediva a Brie di spiegare che lo aveva identificato perch lo aveva perseguito in un processo qualche tempo prima. E la difesa aveva inoltre suggerito che Brie avrebbe potuto montare una falsa accusa contro di lui, solo perch era in collera per aver perso il processo.

Brie non era obbligata a essere presente in aula; avrebbe potuto aspettare di essere chiamata a testimoniare. Ma voleva abituarsi a vedere Powell in faccia, voleva rafforzare la propria volont prima di salire sul banco dei testimoni, e inoltre voleva che lui la vedesse, che sapesse di non avere speranza. Questa volta il suo reato era aggravato dal fatto di essere stato compiuto contro un membro del tribunale, perci il procuratore non aveva accettato alcun patteggiamento.

Ma vederlo ogni giorno non la rafforzava affatto, n serviva a calmarla. Adesso capiva bene come si erano sentiti i suoi testimoni. Non riusciva a dormire, mangiava pochissimo, era scossa da tremiti continui. Faceva fatica ad accettare quella reazione illogica, si diceva che lui era sotto custodia e non poteva farle pi niente, e che in ogni caso al suo fianco c'erano due uomini forti e decisi che avrebbero rischiato la vita pur di proteggerla. Ma era pi forte di lei. La sola vista di quel mostro la faceva star male.

Jerome Powell era alto un metro e ottanta, abbronzato dal suo soggiorno in Florida, con i capelli biondi lunghi sul collo. Aveva un sorriso che certe donne trovavano sicuramente affascinante, aveva grandi mani callose e ampie spalle robuste. Gli occhi piccoli e vicini erano seminascosti dalle palpebre cadenti.

Continuava a fissare Brie. A volte le sorrideva, cosa che le faceva venire la nausea. Ogni volta che girava la testa a guardarla, Mike e Jack si irrigidivano, e lei vedeva la tensione nei loro profili e nelle mascelle serrate. Erano due uomini pericolosi: Jerome Powell avrebbe dovuto avere pi paura di essere prosciolto che di andare in prigione. E invece sedeva calmo, senza timore, arrogante.

La sera, a casa di Sam, la conversazione era sempre superficiale e un po' forzata. Di solito, dopo cena, i tre uomini si rifugiavano nel patio, mentre una o l'altra delle sorelle veniva a tener compagnia a Brie. E la notte, a letto, Mike l'abbracciava e le sussurrava che l'amava, che era fiero di lei e del suo coraggio.

Non potrei superare tutto questo senza di te gli disse lei, una sera.

Io credo che potresti, perch sei una donna forte e coraggiosa. Ma sono felice che tu non lo debba fare. Non dovrai mai pi affrontare le difficolt da sola. Mai.

Quando arriv il suo momento, Brie sal con calma sul banco dei testimoni e prest giuramento. Mentre si sedeva, gett un'occhiata al pubblico e vide Brad in fondo all'aula. Bene, pens, in fondo era parte della storia anche lui. Forse, dopo il processo sarebbero finalmente arrivati alla conclusione e avrebbero potuto riprendere le loro vite. Brie non poteva menzionare le accuse mosse a Powell durante il processo precedente, perci fu costretta a descrivere i dettagli della violenza subita. Avevo dovuto lavorare fino a tardi, perci arrivai a casa verso mezzanotte. Aprii la porta del garage per entrare in casa, ma parcheggiai in strada perch il garage era pieno di rottami e vecchi mobili che non avevo mai il tempo di eliminare. Non avevo nemmeno chiuso la portiera della macchina che mi sentii afferrare da dietro, per i capelli. Powell mi sbatt la testa sul cofano della macchina, poi mi mise un braccio attorno al collo, soffocandomi. Io lasciai cadere la cartella e cercai di aprire la borsa, dove tenevo una pistola. Ma la borsa vol via, non so se perch lui l'aveva gettata lontano o se l'avevo persa io mentre lottavo per liberarmi.

Lei lott, signora Sheridan?

Lottai con tutte le mie forze, e lui mi picchi due o tre volte in faccia. Persi i sensi. Quando rinvenni, ero distesa a terra e lui era sopra di me. Sorrideva, sembrava l'emblema del male. Io mi gelai per un momento... e poi lui mi infil la mano sotto la gonna e stracci il collant e le mutandine, tirandole gi. Con una mano mi stringeva alla gola per tenermi ferma, mentre con l'altra si apriva i pantaloni. Io non potevo pi difendermi perch stavo soffocando.

Brie si interruppe e gett un'occhiata a suo fratello e a Mike. Jack teneva la testa bassa, ma Mike la guardava negli occhi, serio. Lei sapeva quanto stava soffrendo a sentire il racconto di quello che le era successo, ma per amor suo restava immobile, forte e calmo.

L'accusato disse qualcosa? domand il pubblico ministero.

Obiezione, Vostro Onore!

Il giudice copr il microfono con la mano e si chin verso Brie. Pu rispondere alla domanda senza inserire informazioni riservate?

Certo. Brie si concentr sulle facce degli avvocati. Disse: Guardami. Voglio che tu mi veda bene in faccia. Non ti uccider, perch voglio che tu viva. E non lascer tracce.

E questo la rassicur? domand il pubblico ministero.

Brie continu: Mentre lo diceva, si infilava un profilattico, e quando lo ebbe infilato mi violent, tenendomi ferma con una mano stretta alla gola. Io non riuscivo pi a respirare, temetti che mi avrebbe strangolata... e intanto mi pareva che mi squartasse. Quando ebbe finito, si richiuse i pantaloni, tenendo indosso il profilattico. Poi mi prese a calci parecchie volte e io persi di nuovo conoscenza.

Poi Brie descrisse le ferite e le fratture che aveva riportato, mentre i membri della giuria esaminavano le foto che le erano state scattate in ospedale. La sua voce era ferma, le parole scelte accuratamente, ma le lacrime scorrevano lungo le sue guance e cadevano sulle mani ripiegate in grembo. E lo stomaco le doleva talmente che aveva voglia di piegarsi in due.

Disse nient'altro?

Obiezione, Vostro Onore!

Obiezione accolta dichiar il giudice.

Non c' altro, per ora disse il pubblico ministero.

L'avvocato della difesa si alz in piedi e cominci a interrogare Brie chiedendole che ora era, se era molto stanca, se portava gli occhiali, se la strada era buia o illuminata - il tutto per mettere in dubbio la sua capacit di identificare l'accusato. La stanza cominci a girare sotto i suoi occhi, e Brie ondeggi per un momento. Il giudice si chin di nuovo verso di lei e le domand se era in grado di continuare.  un po' pallida osserv.

No, andiamo avanti sussurr lei. Facciamola finita.

L'avvocato della difesa continu per circa un'ora a interrogarla sui suoi orari di lavoro, sulla salute, sulla stabilit mentale, perfino sul divorzio. Infine domand: Lei identific l'accusato in un confronto all'americana?.

No, perch era fuggito.

La polizia le mostr delle foto?

S, guardai alcune foto.

E questo accadde quanto tempo fa?

Sette mesi fa rispose lei. La sua fronte era imperlata di sudore.

Vede in quest'aula l'uomo che ha identificato come il suo violentatore?

Eccolo l disse lei, indicandolo. Si chiama Jerome Powell.

Ed  sicura che un uomo da lei identificato in una foto sette mesi fa sia lo stesso uomo?

Brie alz bruscamente la testa, con gli occhi sgranati e tutte le antenne tese. In lei era scattato il procuratore.

S o no, signora Sheridan?

Lei si protese sulla sedia. No disse.

Dalla sua faccia sgomenta, era chiaro che l'avvocato della difesa aveva capito troppo tardi il proprio errore.

Vostro Onore, possiamo avvicinarci al banco? domand l'avvocato di Brie.

I due legali si avvicinarono allo scranno del giudice e cominciarono a discutere animatamente. Il pubblico ministero sosteneva di poter approfondire la risposta di Brie, mentre l'avvocato della difesa protestava che questo avrebbe introdotto una testimonianza su prove non ammesse. Finalmente il giudice decret che la difesa aveva aperto la strada, e che quindi la pubblica accusa poteva procedere.

Signora Sheridan, pu dirci perch non  sicura che l'uomo da lei identificato nella foto sia l'uomo presente in aula? domand il pubblico ministero.

Perch  vero che all'epoca guardai delle foto, ma non  da quelle che lo identificai.

E allora come identific il suo violentatore?

Lo conoscevo.

E come lo aveva conosciuto?

Quando lui mi violent, lavoravo come assistente del procuratore distrettuale. Lo avevo appena perseguito per lo stupro di sei donne - e avevo perso il processo.

Nell'aula eruppe un tale baccano che il giudice minacci di sgombrarla. Quando finalmente torn il silenzio, il pubblico ministero fece a Brie un'ultima domanda. L'accusato le disse qualcos'altro, signora Sheridan?

S. Disse: Non ti uccider perch voglio che tu cerchi di nuovo di processarmi, e mi veda assolvere una seconda volta.

Un altro coro di voci si dest di nuovo nell'aula, e il giudice dovette picchiare il martelletto pi volte nel tentativo di riportare l'ordine. Fu in quel momento che Brie si volse verso Mike con l'accenno di un sorriso. Anche da quella distanza vedeva chiaramente l'orgoglio negli occhi di lui, orgoglio e un immenso amore. Mike le sorrise e alz il pollice in segno di vittoria. Ce l'aveva fatta. Aveva incastrato quel bastardo.

Non ho altre domande disse il pubblico ministero.

L'avvocato della difesa cerc di recuperare terreno domandando a Brie se era sicura di non volersi semplicemente vendicare di Powell, visto che non era riuscita a farlo condannare. A voce alta e chiara, lei rispose: E secondo lei, io avrei lasciato che il vero colpevole, il mio aggressore, se ne andasse in giro libero? Senza che la polizia lo cercasse, perch ormai credeva di avere per le mani il responsabile? Ma mi faccia il piacere!.

Forse lei non aveva potuto identificare il suo violentatore e in questa denuncia ha visto l'opportunit di vendicarsi dell'accusato...

Obiezione url il pubblico ministero.

Il giudice guard severamente l'avvocato della difesa. Era una domanda, avvocato, o sta mettendomi alla prova per vedere quanto ci metto a sospenderla per oltraggio alla corte?

Riformuler la domanda disse l'avvocato difensore.  possibile, signora Sheridan?

No. L'ho visto chiaramente, e l'ho identificato perch lo conoscevo.

La teste pu lasciare il banco dichiar il giudice.

Brie si alz in piedi, felice di aver finito e di essere uscita vittoriosa da quella prova. Ormai Powell era condannato: nessun membro della giuria poteva dubitare della sua colpevolezza. E adesso che i motivi di Powell erano chiari, si potevano prendere in esame il suo passato e i suoi precedenti penali.

Scese dalla pedana e si avvi verso Mike con gambe malferme. E croll a terra.

Mike l'aveva vista impallidire e aveva notato che i suoi occhi erano velati. Balz in piedi proprio mentre lei perdeva i sensi, e vedendola cadere cacci un grido. Il cancelliere gli sbarr il passo, ma il pubblico ministero lo identific come il marito di Brie - anche se non lo era ancora - e disse all'uomo di lasciarlo passare.

Lei stava gi riprendendo i sensi. Ce l'ho fatta gli sussurr mentre Mike si chinava su di lei.

Possiamo avere un'ambulanza? domand lui.

Sta arrivando lo rassicur il cancelliere.

Lo siento sussurr ancora lei. Mi dispiace che tu abbia dovuto assistere a tutto questo.

Non dirlo nemmeno... pensa solo che  finita. Va tutto bene, adesso.

Te amo, Miguel.

Lui sorrise. Te amo mucho. Mio coraggioso tesoro.

Ogni pomeriggio, quando per David era l'ora del sonnellino, Mel saliva in macchina e andava al ranch degli Anderson. Doc visitava Lilly ogni mattina, e spesso anche la sera, e questi turni erano cominciati a met gennaio, quando Lilly aveva smesso la chemioterapia. Nella vita di ognuno viene il momento della fine, e quando non si pu mandare indietro l'orologio l'unica soluzione  permettere al malato di andarsene in pace e con dignit. Mel cercava di fare proprio questo per Lilly.

Arriv al ranch, salut alcuni membri della famiglia che erano presenti, poi mise David nella culla di Chloe, dove avrebbe dormito almeno due ore. Infine and in camera di Lilly, controll la flebo di morfina e le diede un bacio sulla fronte. Come va oggi, tesoro? domand.

Credo che sia arrivato il momento di parlare ai miei figli disse lei debolmente. Non voglio perdere altro tempo.

D'accordo.

Mi aiuterai?

Ma certo. Vediamo di radunare tutti.

Mel and in cucina, dove c'erano le figlie di Lilly. I figli erano nel fienile con il padre. Vostra madre vuole dirvi qualcosa di importante annunci. Potete andare a chiamare vostro padre e i fratelli?

Ci penso io si offr Sheila.

Mel torn in camera e si sedette accanto al letto, poi prese la mano di Lilly e la strinse. Andr tutto bene, vedrai.

Lo so. Ti devo moltissimo, Mel.

Oh,  proprio il contrario. Se non avessi trovato Chloe sulla veranda, sarei ripartita da qui senza conoscere Jack, e senza avere i miei bambini!

Solo cinque dei figli di Lilly erano presenti, ma bastavano perch lei si togliesse quel peso dallo stomaco. Buck rimase in cucina con la piccola Chloe sulle ginocchia, e i ragazzi entrarono in camera della madre.

Quello che sto per dirvi sar uno shock esord lei, ma spero che troverete la forza di perdonarmi. Ho fatto una pazzia... e vi ho mentito. Poi ebbe un accesso di tosse che la lasci ancora pi debole, e dovette riposarsi un poco. I figli si scambiavano occhiate perplesse.

Chloe non  adottata continu Lilly quando si fu ripresa un po'. L'ho messa al mondo io, proprio qui in questo letto. Avevo nascosto il mio stato con abiti larghi e sciolti... e quando nacque la portai sulla veranda di Doc e la lasciai l. Mel... continua tu...

Vostra madre  molto stanca spieg lei. Vediamo se posso aiutarla a spiegarvi. Era sconvolta all'idea di dover crescere un altro bambino a quarantotto anni, essendo gi nonna. Cos pens che una giovane coppia senza figli l'avrebbe adottata, e che sarebbe andata meglio per tutti: loro sarebbero stati felici, e Chloe avrebbe avuto dei genitori giovani. Ma nessuno si fece avanti, e allora Lilly la riprese con s.

Ero terribilmente pentita di quello che avevo fatto sussurr Lilly. Vostro padre aveva acconsentito perch temeva che facessi una pazzia anche peggiore... ero completamente fuori di me. Cos pensai di riprenderla in casa, fingendo di adottarla. Ma Chloe  vostra sorella, e io non posso morire senza dirvi la verit.

Amy, la figlia maggiore, si sedette sul letto accanto alla madre e l'abbracci. Questo spiega perch somiglia tanto a tutti gli Anderson disse con un sorriso. Si chin a baciare la madre sulla guancia e disse: Non devi preoccuparti. Va tutto bene.

Mi dispiace di avervi mentito...

Ma hai fatto bene a riportarla qui, a casa sua. Noi avremmo avuto cura di lei in ogni caso, e lo faremo ancora pi volentieri.

 importante che lo sappiate disse Mel, non solo per ragioni mediche, ma perch un giorno lei possa conoscere le sue origini. Non vogliamo certo che da grande si metta a girare per la California alla ricerca della sua famiglia biologica, vero?

Se un giorno vorrete dirle la verit sospir Lilly, ditele che l'amavo moltissimo, e che mi dispiace di non averla trattata subito da figlia. Dio, come sono stanca... spero di non dover resistere ancora molto!

Mel controll la flebo e aument il flusso di morfina. A uno a uno, i figli di Lilly si chinarono sul letto e la baciarono.

Va tutto bene, mamma. Ti voglio bene.

Grazie per averci dato un'altra sorellina.

Penseremo noi a tutto, non ti preoccupare.

Nessuno  arrabbiato con te, mamma. Sei la madre e la nonna migliore del mondo.

Quando tocc al figlio maggiore avvicinarsi a letto, Lilly disse: Harry, mi raccomando, abbi cura di tuo padre. Senza di me non sa far niente....

Stai tranquilla, mamma. Gli bader io.

Quando le due donne rimasero di nuovo sole, Lilly disse: Avevo intenzione di farlo da molto tempo... grazie di avermi aiutata.

Io non ho fatto niente replic Mel. Sei stata tu a crescere dei figli meravigliosi... la tua  una delle famiglie pi affettuose che io abbia mai visto.

Per me  pi facile andarmene, sapendo quello che lascio dietro di me. Una donna non pu chiedere di meglio di una famiglia come la mia... ne sono davvero orgogliosa.

Mel sorrise. Anche loro sono orgogliosi di te.

Quattro giorni dopo, Lilly Anderson chiuse gli occhi per sempre e fu amorevolmente seppellita nel piccolo cimitero di famiglia, dietro l'orto. Quasi tutto il paese era presente per darle l'ultimo saluto. Purtroppo Jack non c'era e questo era un dispiacere per Mel, che per trovava sollievo nel pensare che la sua cara amica aveva smesso di soffrire.

Jack torn a Virgin River appena fu certo che Brie si era rimessa. Brie e Mike avevano intenzione di rimanere a Sacramento fino alla fine del processo per conoscere subito il verdetto, ma Jack non vedeva l'ora di tornare da Mel. Si erano parlati al telefono ogni giorno, ma lui sapeva che per Mel era stato doloroso seppellire un'amica: ed era tranquillo perch lasciava Brie in buone mani.

Mentre entrava in paese vide Mel, avvolta in un pesante giaccone che copriva in parte anche David riparato dal bavero, mentre attraversava la strada in direzione del bar. Parcheggi, le and incontro e avvolse madre e figlio in un abbraccio. Dio, quanto mi sei mancata. Ormai non sopporto pi di dormire da solo!

Io non sono stata sola disse lei, sorridendo. Nel mio letto c' sempre stato qualcuno... Spost il piccolo in modo che guardasse il padre, e David gli avvicin la boccuccia umida per avere un bacio.

Puh! esclam Jack, ridendo. Quando credi che smetter di sbavare?

Come stavano tutti quando sei partito? domand Mel.

Dormivano ancora, ma Brie sta abbastanza bene. Certo ci vorr un po' prima che si rimetta del tutto, perch la sua testimonianza  stata un evento pi traumatico di quanto si aspettasse.

Qui tutti aspettano notizie...

Doc  gi al bar? domand lui.

S, perch?

Perch cos posso raccontare le novit una volta sola. Ma ti dico un pettegolezzo: indovina chi c'era in aula, nelle ultime file?

Chi?

Brad. Quando Brie  scesa dal banco dei testimoni ed  svenuta, e Mike  corso da lei, Brad ha chinato la testa e se n' andato. Ha commesso l'errore peggiore della sua vita, e lo sa. Jack fece scivolare la mano sotto il sederino del figlio, sul ventre di Mel. E qui come va?

Bene, direi, visto che ho passato i primi tre mesi di nausea, e mi sto avviando felicemente a diventare una balena... Bisogner che facciamo un'ecografia per vedere che cosa mi hai regalato stavolta.

Spero che sia una bimba disse Jack.

Davvero?

S, perch ho la sensazione che vorrai fermarti a due.

Be', vomitare o camminare come una papera non mi fa impazzire, ma adoro portare in giro un pezzetto di te. Hai ragione, sai fare dei bambini bellissimi.

Ognuno di noi ha la sua specialit!

Brie e Mike si fermarono altre due settimane a Sacramento in attesa del verdetto. Brie era di nuovo ossessionata dal ricordo della violenza: a volte le tornava alle narici l'odore di quella serata di giugno, o il fetore del sudore di Powell, a volte sognava gli occhi malvagi di lui, o si sentiva la sua mano attorno alla gola. Allora si svegliava con la sensazione di soffocare, e questo le dava dei violenti attacchi di nausea.

Quando non riusciva a tenere il cibo nello stomaco e doveva correre in bagno, Mike le sosteneva la fronte. Di notte la stringeva dolcemente fra le braccia, e se un incubo la faceva gridare nel sonno lui era l, pronto a calmarla e riportarla alla realt. Se la sentiva rabbrividire durante un brutto sogno la svegliava delicatamente e le parlava finch non riusciva a ridarle serenit. A poco a poco, Brie si rafforzava, si calmava e si sentiva pronta a chiudere quella pagina orribile della sua vita.

Le crisi di Brie rafforzavano in Mike il desiderio di risolvere il problema che lo aspettava a Virgin River. L'idea che una donna dovesse soffrire quello che aveva sofferto Brie era intollerabile, e se a casa sua c'era un mascalzone che aggrediva delle ragazze innocenti lui era ben deciso a catturarlo e assicurarlo alla giustizia, se anche gli fosse costato il suo ultimo respiro. Stranamente, dopo tanti anni di lavoro in polizia, ritrovava le motivazioni che all'inizio lo avevano convinto ad arruolarsi: un forte desiderio di proteggere le brave persone e di servire la comunit.

Finalmente Mike e Brie tornarono a Virgin River con un verdetto di colpevolezza - e al dito due fedi nuove di zecca. Adesso potevano guardare serenamente al futuro.

La casa nuova era quasi terminata, e Jack stava aiutando Paul a dare gli ultimi tocchi mentre Brie aiutava Mel a ordinare i mobili e gli accessori. Mel andava spesso a trovare gli Anderson per assicurarsi che la famiglia stesse superando il suo lutto, e visitava Vanessa ogni settimana perch ormai il momento del parto si avvicinava.

Visto che sua sorella era vicina al grande momento e la casa di Jack era quasi finita, Tom era costretto a restare pi spesso a casa; ma questo gli permetteva di portare Brenda a fare belle cavalcate lungo il fiume e nei boschi che circondavano il ranch. Le giornate erano fredde ma limpide, il terreno gelato scricchiolava sotto gli zoccoli dei cavalli. Tom si godeva quei momenti in compagnia della sua ragazza, le chiacchierate con lei, e i momenti di intimit quando rientravano.

Un pomeriggio, mentre riconducevano i loro cavalli nelle stalle, Brenda domand: Sapevi tutta la faccenda di Brie che  stata violentata? Voglio dire, lo sapevi prima che lei testimoniasse al processo?.

S, Paul me lo ha detto poco dopo la morte di Matt.  stato l'anno scorso a giugno.

Non ti fa effetto guardarla, adesso? Sapendo quello che le  successo?

Lei non ha mica fatto niente di male, anzi! Ha rischiato tutto per far s che quel tizio finisse dietro le sbarre, in modo che non possa mai pi far del male ad altre donne. Hai idea di quanto coraggio le ci  voluto per far questo? Mike  terribilmente fiero di lei. Credo che Brie sia una delle donne pi forti e coraggiose che io conosca. Lei, Mel e mia sorella.

Brenda smont da cavallo davanti alla porta della stalla. Ma un uomo non si sente strano se la sua ragazza  stata violentata? Forse non vuole pi... capisci... A me pare che uno non se la senta pi di toccarla dopo una cosa del genere.

Come se fosse sporca? esclam lui. Ma che idea ridicola! Se alla ragazza che ami succede qualcosa di brutto, tu la ami ancora di pi!

Dici sul serio?

Ma certo che dico sul serio.

Chiss com'era spaventata per il processo e tutto quanto riprese Brenda. Mi domando se non ha mai avuto la tentazione di non andare a testimoniare.

Ne dubito. C' voluta molta forza d'animo per affrontare quella prova, ma sono sicuro che Brie non si sarebbe mai tirata indietro. Tom prese le redini dei due cavalli e li condusse nella stalla, tolse le selle e i paramenti, e quando Brenda lo segu si volt e la prese tra le braccia. Dio, quanto l'amava, pens baciandola. Che dici, cerchiamo una bella balla di fieno soffice?

Ma poi si accorse che lei piangeva in silenzio. Brenda... che succede, piccola? Che cos'hai?

Tom... Devo dirti qualcosa che ti far molto male singhiozz lei.

Tom le asciug le lacrime. Di che si tratta? domand gentilmente.

Io... non sono pi vergine.

Oh, tesoro disse lui ridendo e stringendola pi forte. Di che ti preoccupi? Per me non  affatto importante! Si scost per guardarla negli occhi e aggiunse: Pensa che buffo, tu sei imbarazzata perch non sei vergine e io sono ancora pi imbarazzato perch lo sono!.

Non  stato un ragazzo con cui uscivo continu lei.

Che vuoi dire?

Sono quasi sicura di essere stata violentata.

Quasi sicura? domand Tom, aggrottando la fronte.

Adesso che aveva cominciato e non poteva tornare indietro, Brenda si accasci contro di lui e scoppi in un pianto violento. Tom non era un esperto in fatto di ragazze, ma capiva che lei non sarebbe stata in grado di raccontare il resto della storia finch non si fosse calmata. Perci si sedette sulla panca, la fece sedere accanto a s e la tenne stretta mentre lei piangeva, accarezzandole la schiena e mormorando parole di conforto. Dopo un po' i singhiozzi cessarono e Brenda pot riprendere a parlare.

Ti ho mentito, Tommy disse, asciugandosi le lacrime con il dorso della mano. Sono andata a una di quelle feste nella piazzola di sosta. Una volta sola, con due mie amiche e il ragazzo con cui uscivo allora. Bisogna portarsi il sacco a pelo, capisci, perch siccome si beve bisogna dormire in macchina o a terra. Come in campeggio. Io ho bevuto un po', e ho subito perso i sensi. Quando mi sono svegliata, ho capito che ero stata male, perch avevo vomitato dappertutto... e i ragazzi che erano l mi hanno detto che ero uscita fuori di testa ed ero stata molto divertente, ma io non mi ricordavo niente. Due mesi dopo mi sono resa conto di essere incinta.

Dio santo! esclam lui.

Gi... Stavo per andare in ospedale per abortire, ma ho avuto un aborto spontaneo. Chiunque sia, mi ha anche attaccato una brutta infezione - e spero che ne muoia! Ecco, te l'ho detto. Adesso puoi anche lasciarmi.

Perch dovrei? Te l'ho detto, io ti amo... Tom le accarezz i capelli. Chi era?

Non lo so, e non lo voglio sapere! Alla festa c'erano sei ragazzi, ho dato i loro nomi a Mike. Lui vorrebbe che io raccontassi tutto allo sceriffo, ma a che servirebbe? Io non sono come Brie, non so chi  stato... e poi non sono abbastanza coraggiosa. E non voglio che tutta la scuola sappia che sono rimasta incinta. Ma soprattutto non voglio sapere chi  stato perch... e se fosse stato pi di uno? Oh, Dio, non ci posso pensare! E ricominci a piangere disperatamente.

Stai calma, tesoro... va tutto bene...

Che cosa penserai di me?

Te l'ho detto, non  colpa tua. E io ti amo.

Tutto quello che voglio  dimenticare continu lei. E non ho intenzione di accusare nessuno, o di testimoniare contro nessuno!

Ma forse potrebbero prendere il responsabile senza per forza mettere di mezzo te.

E se invece non mi avessero violentata? Se fossi stata solo ubriaca come un'idiota, e avessi permesso a qualcuno di...

No, non  possibile. Siamo insieme da cinque mesi, io ormai ti conosco e tu non sei cos. Abbiamo anche bevuto un paio di birre, ho visto come reagisci... non sei cos.

Magari mi hanno dato qualche droga disse lei.

Tom la strinse a s e cerc di concentrarsi su di lei e sui propri sentimenti, e di non lasciarsi cogliere dalla rabbia all'idea di quello che le avevano fatto - prima ancora che diventasse la sua ragazza. Pens alla rissa con Jordan Whitley e il suo stomaco si contrasse all'idea che quello stronzetto poteva aver messo della droga nel bicchiere di Brenda per poi usarla a suo piacimento. Ma per il momento non poteva pensare a questo: doveva tenere Brenda fra le braccia e convincerla che non le avrebbe mai fatto una colpa di ci che le era successo. S,  vero ammise. Pu darsi.

Io mi sento un tale schifo da quando  successo! Sai quando hai iniziato a parlare con me a scuola, e ti ho detto che ero stata malata? Non era vero... qualcuno mi aveva scopata mentre ero priva di sensi!

Non dire cos sussurr lui. Non sei uno schifo, sei un angelo. E non hai fatto niente di male.

Non  cos che mi sento, Tommy disse lei mestamente. Ho gi avuto dei ragazzi, ma non ho mai ceduto... aspettavo qualcuno di veramente speciale, qualcuno come te. E adesso  troppo tardi!

Nessuno ci pu togliere quello che proviamo l'uno per l'altro. Se verr il momento, e noi sapremo che  quello giusto, sar speciale perch saremo noi.

E com' possibile? La prima volta dovrebbe essere speciale... ma per me non lo sar!

Lui le ravvi i capelli e le sorrise dolcemente. Che posso fare per dimostrarti che ti amo e ti rispetto come prima?

Non lo so...

Io s. Adesso ci occupiamo dei cavalli, poi ci troviamo un bel mucchio di fieno e ci mettiamo comodi. Cos potr stringerti fra le braccia e baciarti finch tu non mi crederai quando dico che sei la cosa pi bella che mi sia mai capitata.

Avevo una tale paura di dirtelo! sospir lei.

Lo so, Bren, ma adesso  tutto passato. E non voglio che tu ci pensi pi, va bene?

Tommy la condusse in un punto appartato della stalla, sul fieno soffice e profumato, e la tenne fra le braccia, la baci, l'accarezz e le sussurr che l'amava. Fece molta attenzione a non andare oltre per non spaventarla, e dopo un po' Brenda si abbandon contro di lui nel loro modo ormai familiare. E in caso lei avesse ancora dei dubbi, Tom le dimostr con estrema chiarezza che lei lo eccitava come sempre. Poi l'accompagn a casa, la baci ancora una volta davanti alla porta, e le disse che per lui era perfetta. Pura e perfetta come sempre.

A cena, Tom fu abbastanza silenzioso, ma, data l'atmosfera di quei giorni, nessuno ci bad. Finita la cena, disse al padre che sarebbe andato in paese per un'oretta, e Walt ne dedusse che andava da Brenda.

Tom parcheggi dietro al bar, nel caso che i Carpenter stessero bevendo qualcosa con i loro amici Bristol come facevano ogni tanto, poi torn davanti alla casa mobile di Mike e buss.

Posso parlarti un momento? domand quando Mike apr.

Certo. Vuoi entrare?

Preferirei restare qui fuori.

Mike prese il giaccone e usc.

Ricordi le feste di cui abbiamo parlato tempo fa? domand Tom, stando in piedi accanto a Mike ma guardando davanti a s.

S, certo.

Credi che in quell'occasione qualcuno abbia usato una droga che fa perdere i sensi?

 molto probabile.

E se qualcuno, magari una ragazza, aveva perso i sensi,  possibile che le abbiano fatto qualcosa contro la sua volont? continu Tom.

S,  possibile.

Tom si volse a guardare il suo interlocutore. Credo di conoscere qualcuno che ha della droga, e scommetto che posso convincerlo a vendermene un po'.

E come fai a sapere queste cose?

Tom scroll le spalle. Sono un genio investigativo, ecco tutto.

Davvero sei disposto a fingere di voler comprare una dose? domand Mike. Ci dovr essere anche la polizia, sai.

S, lo so. Anzi, posso anche cercare di farmi vendere qualcos'altro. Se lo faccio, tanto vale che lo faccia bene, no? Magari sar metanfetamina, o extasi. Ti interessa?

Amico mio, quello che mi interessa  mettere le mani su tutto ci che pu far danni alla gente ignara. Se mi aiuti, te ne sar molto grato.

 quello che cercavi, no, quando facevi tutte quelle domande?

Infatti.

E allora facciamolo.

15

Vanessa aveva chiesto a Paul se poteva restare fino alla nascita del bambino, e naturalmente lui aveva risposto di s. Secondo i suoi calcoli, la casa di Jack sarebbe stata pronta pi o meno nel periodo in cui doveva nascere il bambino di Vanni. Jack e Mel avrebbero dovuto pensare a scegliere dettagli come i lampadari, il colore delle pareti, gli eventuali tappeti, ma la presenza di Paul non sarebbe pi stata necessaria. La casa stava prendendo forma ed era bellissima: i pavimenti di legno erano stati sabbiati e passati a piombo, il bagno padronale era completo, l'impianto elettrico e idraulico erano a posto, le pareti erano predisposte per la tinteggiatura, la veranda era finita. La data di consegna dei mobili era gi stabilita, e Mel passava le serate a imballare piatti e suppellettili dello chalet.

E intanto Vanessa diventava sempre pi grossa.

Non piangeva pi cos spesso; sembrava che le sue energie fossero tutte concentrate sul momento del parto. A volte le sfuggiva ancora qualche lacrima, il che era pi che normale, ma era forte e coraggiosa - e Paul era pieno di ammirazione.

Una sera, tornando a casa dal lavoro, la trov ad aspettarlo nell'ingresso. Vieni con me gli disse. Devo parlarti di una cosa importante.

Prima dovrei farmi una doccia...

No, vieni subito. Lo prese per mano, lo condusse in soggiorno e si sedette su una delle grandi poltrone di pelle, indicandogli quella di fronte. Paul non la vedeva cos animata da tempo: gli occhi brillavano, le guance erano rosee. Paul, il bambino arriver presto esord.

Lui sorrise. Questo si vede.

E tu sei il mio migliore amico.

Grazie disse lui, un po' insospettito.

Perci voglio che tu stia con me durante il parto.

Con te... in che senso?

Voglio che tu mi incoraggi, mi aiuti a respirare, mi tenga la mano. Che tu mi sostenga.

Ehm... non  il lavoro di Mel?

S, certo, Mel mi aiuter, ma  anche l'ostetrica e sar impegnata in altre faccende, specialmente nella fase finale. Perci ho bisogno di te.

Paul si spost in avanti, sull'orlo della poltrona. Vanni... io sono un uomo!

Lo so. Gli uomini lo fanno, sai.

Ma io non so se... non posso! Insomma, Vanessa, non posso vederti in quelle condizioni. Non sarebbe decente, ecco.

Io avevo pensato a mio padre o a mio fratello, ma francamente l'idea non mi attira affatto. Vanessa prese un video dal tavolo accanto alla poltrona. E allora mi sono fatta dare da Mel un video che riprende un parto.

Ah, no! esclam lui.

Senza dargli retta, lei si alz, inser il DVD nel lettore e si sedette di nuovo tenendo in mano il telecomando. Jack ha fatto nascere suo figlio puntualizz.

Lo so, ma nel caso non lo sapessi, ti dir che all'epoca non ne era molto felice - e si rifiuta di farlo di nuovo. In questo  molto deciso. E poi, Vanni, il bambino non  mio...  il figlio del mio migliore amico!

Questo lo so, Paul. Ma appunto,  il figlio del tuo migliore amico - e lui te ne sarebbe cos grato! Fece partire il filmato e continu: Adesso, vorrei che ti concentrassi soprattutto su quello che fa l'uomo senza preoccuparti della madre. Tanto starai quasi sempre dietro di me, oppure mi aiuterai a camminare o ad accovacciarmi per favorire l'espulsione. Non dovrai proprio vedere la faccenda nei dettagli.

Sto cominciando a sentirmi male disse lui. Se pensi di aver bisogno di assistenza, perch non lo chiedi a Brie o a Paige?

Ci ho pensato, ma a dire il vero mi sento molto pi vicina a te. E tu sei qui, in casa. Puoi farlo, ne sono sicura. Adesso guardiamo il filmato, e se hai qualche domanda non esitare a farmela.

Paul guard suo malgrado lo schermo. La donna ripresa era assai poco attraente: aveva un gran ventre prominente, i capelli unti e senza vita, le sopracciglia cespugliose, e portava un paio di calzini afflosciati attorno alle caviglie. Ma ha le gambe pelose! si lasci sfuggire Paul.

Se  questo che ti preoccupa, posso depilarmele replic lei, ridendo.

La donna indossava un camice da ospedale teso sul ventre, e quando si mise seduta e poi si chin in avanti e cominci a spingere, in effetti rimase coperta. Poi l'ostetrica alz il lembo del camice, probabilmente per avere via libera, e l, proprio in piena vista, c'era la testa di un bambino che emergeva dal corpo della donna. Oh, Dio gemette Paul, affondando la faccia tra le mani.

Ti ho detto di guardare il partner, non la donna disse Vanni, severa.

 piuttosto difficile non guardare replic lui.

E tu concentrati!

Cos Paul alz di nuovo lo sguardo e vide che dietro la donna c'era un uomo, presumibilmente il marito, che la sosteneva per le spalle e sorrideva e le diceva di spingere. E poi, irresistibilmente, i suoi occhi tornarono in basso: ed ecco ancora la testa del bambino.

 una cosa crudele e insensata protest.

Tu sei stato in guerra, e quando vai a caccia spari agli animali ribatt lei in tono autoritario. Questo  molto meno cruento, perci puoi farlo benissimo!

Dipende dai punti di vista brontol lui. Sullo schermo, l'uomo diceva alla donna di respirare a brevi tratti e poi di spingere, spingere, spingere. Be', quello non era difficile. La donna sudava come se avesse appena corso la maratona. Si afferr di nuovo le cosce, spinse con un grugnito come se stesse sollevando dei pesi, e Dio santo, la testa sbuc fuori per intero! Oh, cribbio gemette Paul. Si alz, volse le spalle allo schermo e domand: Vanessa, dov' tuo padre?.

L'ho mandato con Tommy alle stalle, in modo che noi potessimo guardare il film in pace.

Senti, io non lo posso fare. Non ho aspettato questo momento per mesi, come te. E tu non sei una sconosciuta, una che magari partorisce d'improvviso nel mio taxi o roba del genere...

Paul, guarda! interruppe lei, indicando lo schermo. Lui gett un'occhiata al di sopra della spalla e vide che il bambino stava uscendo per intero, tutto coperto di una sostanza vischiosa mista a sangue. E il cordone ombelicale, ancora attaccato, scompariva dentro il ventre della madre.

Paul si sedette e mise la testa fra le ginocchia perch si sentiva venir meno, e sarebbe stato molto imbarazzante perdere i sensi e costringere Vanessa a rianimarlo. Stai commettendo il pi grosso errore della tua vita! esclam.

Lei gli pos una mano sul ginocchio. Possiamo guardarlo parecchie volte, finch non ti abitui. Ti desensibilizzi, come si dice.

Dio, per favore, no!

Be', se  necessario...

Paul alz la testa in tempo per vedere che il cordone era stato tagliato e il bambino era disteso sullo stomaco della madre. Poi una cosa orribile e molliccia - forse la placenta - usc fuori e lui pens: Adesso muoio. Qui, subito.

Vanessa emise un suono strozzato e Paul pens: Ecco, non lo sopporta nemmeno lei! Ma quando la guard cap che non era quello il problema. Vanessa si teneva il ventre con una mano e la sua faccia era contorta in una smorfia di dolore - come se si stesse avviando troppo in fretta al momento cruciale.

Oh-oh disse lui.

Gi. Ma stai tranquillo, abbiamo ancora un bel po' di tempo. Possiamo guardare il film due o tre volte, se  quello che ti occorre.

No disse lui, fermo. Quel film non lo guarder mai pi.

Allora sei pronto?

Non direi proprio.

Va bene disse lei, ignorandolo. Credo che adesso dovresti andare a fare una doccia e a ripulirti ben bene.  tutto il giorno che ho le doglie, ma ormai le contrazioni sono pi ravvicinate e bisogna che avvisi anche Mel.

Stai scherzando, vero?

Lo faremo, Paul. E so che non mi deluderai.

Oh, io credo proprio di s ribatt lui. Se riuscir a reggermi in piedi durante questa prova, sar un vero miracolo. Un miracolo, ti dico!

Ma io ho bisogno di te disse lei. Se Matt non pu essere al mio fianco, voglio che ci sia tu. Per favore...

Oh, cribbio, pens lui. Adesso gioca la carta di Matt!

Per favore... ripet lei.

Vanni, tesoro, sai che farei qualsiasi cosa per te... Ma questo  un errore. Un grosso errore!

Ah! esclam lei, reggendosi il ventre. Paul la guard con gli occhi sbarrati, terrorizzato. Poi la contrazione pass.

Allora era questo che le aveva visto in faccia quando era arrivato. Stava per avere il suo bambino, e tutto il resto passava in secondo piano. Era come una lupa che proteggeva il suo cucciolo: non pi una vedova in lutto, ma una madre. Dunque era vero, in certi casi era l'istinto a prevalere.

Passata la contrazione, lei lo guard con gli occhi azzurrissimi. Fai la doccia ordin. Poi, reggendosi il ventre, and a telefonare.

Paul and in camera sua, prese degli abiti puliti e si diresse verso il bagno in fondo al corridoio. Fece una doccia rapida ma accurata, si fece la barba, e poi pens: Perch diavolo mi rado? Per avere le guance lisce quando svengo?

Uscendo dal bagno per tornare in camera, sent delle voci - maschili in soggiorno e femminili in camera di Vanni. E risate. Come se ci fosse motivo di ridere!

Si diresse verso le voci maschili, sperando di trovare comprensione - e magari un modo per uscire da quella situazione. E trov Jack con David appoggiato al fianco, Walt e Tommy.

Paul si avvicin a Jack. Non hai idea di quello che Vanni vuole farmi fare sussurr.

Ce l'ho eccome, lo ha detto a tutti. Mel verr a chiamarti appena Vanni  pronta.

Tu te la caveresti, saresti molto meglio di me disse Paul, disperato.

Jack ridacchi.  probabile, ma nessuno me lo ha chiesto.

Be', io non lo posso fare.

Jack gli afferr la spalla. Certo che puoi, e sarai bravissimo. E ritieniti fortunato, se non altro con te ci sar un'ostetrica. Sorrise incoraggiante. Sar un'esperienza indimenticabile, vedrai.

Sono sicuro che ti sbagli...

Paul chiam Mel, siamo pronte!

Ges gemette lui.

Jack si chin al suo orecchio. Comportati da uomo, amico mio. O non smetteranno di rinfacciartelo per anni.

Riluttante, Paul si avvi verso la camera di Vanni, e Mel lo accolse sulla porta con un sorriso raggiante. Allora, come va?

Non troppo bene. Sono sicuro di non essere all'altezza... non ho la minima esperienza in materia!

Oh, non preoccuparti. Ci vorr un po' prima che il bambino arrivi, e al momento ci che occorre a Vanni  qualcuno che le massaggi la schiena, l'aiuti a respirare durante le contrazioni e ogni tanto le passi un panno umido sulla fronte e sulla nuca. Nient'altro.

Be', questo lo posso fare.

Molto bene. Intanto pensiamo a questo, okay?

D'accordo. Far quel che posso. Quando entr in camera di Vanni, Paul fu molto sollevato di vederla seduta sul letto, con le gambe incrociate e un gran sorriso - e con indosso una camicia che la copriva completamente. Ricambi il sorriso e domand: Allora, come ti senti?.

Per ora bene, grazie.

Avresti dovuto dirmi quello che volevi tempo fa continu lui. Sono completamente impreparato!

Non preoccuparti, Paul, te la caverai benissimo.

Non credo. Probabilmente non sar nemmeno in grado di... Poi smise di parlare perch Vanni non gli dava pi ascolto. Guardava un punto indefinito, si massaggiava il ventre con movimenti circolari ed esalava lenti respiri. Un attimo dopo, la sua faccia si contorse e il ritmo del respiro acceler, poi dalle sue labbra usc un gemito di dolore. Poco dopo, Vanni torn ai respiri lenti e ai massaggi circolari, e si volse a guardarlo con un sorriso calmo.

Mel entr in camera portando una pila di asciugamani. Come va la schiena? domand.

Sento parecchia pressione, ma per ora  sopportabile rispose Vanni.

Cerca di chinarti un po' in avanti le disse Paul. Premette le dita contro la base della schiena e le fece un leggero massaggio. Ti fa sentir meglio? domand.

Oh,  magnifico...

Paul risal lungo la schiena e le massaggi le spalle. Magnifico... ripet lei a bassa voce.

Intanto Mel sistemava quello che le sarebbe servito: strumenti, guanti di lattice, un catino, una copertina. Vanni super altre due contrazioni, ma lei continu a organizzare il suo lavoro lasciando che se ne occupasse Paul. Quando Vanni non riusc a chinarsi in avanti, lui abbandon il massaggio alla schiena e si concentr sulle spalle e la nuca - e si sorprese a dire: Respira, Vanni... lentamente, dentro e fuori, cos. Va meglio?.

Uh disse lei. Uh, uh... aaah!

Mel... non puoi darle qualcosa?

No. Se la sta cavando benissimo. Mel controll l'orologio e disse: Le contrazioni sono pi vicine... bisogna farla alzare. Vanni, mettiamoci in piedi e cerchiamo di farci aiutare dalla forza di gravit. Aiutami a metterla in piedi, Paul.

Vanni port le gambe oltre la sponda del letto e si mise in piedi, ma quando arriv un'altra contrazione fu costretta a sedersi. Paul ne approfitt per massaggiarle la schiena, e Mel usc dalla camera richiudendo la porta. Poi la contrazione pass, Vanni si alz di nuovo in piedi, e la cosa si ripet due o tre volte. Infine, proprio mentre Mel rientrava, Vanni emise un grugnito e le sue acque si ruppero, inondando il tappeto e le scarpe di Paul.

Bene, Vanni, questo  un ottimo segno disse Mel. Adesso distendo un telo sul letto e controllo a che punto sei. Ah, tra l'altro di l c' una festa in corso.

Davvero? disse lei. Poi gemette e si pieg in avanti, ansimando.

Credo che non fosse programmata, ma quando Jack ha detto che eri entrata in travaglio sono arrivati anche Preacher e Paige con Christopher. Il piccolo sta guardando un cartone animato, ma  quasi addormentato. In cucina ci sono anche Brie e Mike, che preparano qualcosa da mangiare e intanto tengono compagnia a tuo padre e a Tommy. Jack sta dando il biberon a David... Poi Mel smise di parlare e aiut Vanni a distendersi e a sollevare le gambe. Infil i guanti e le premette gentilmente una mano sul ventre, mentre l'altra scompariva sotto la camicia sollevata.

Dovresti farlo di mestiere disse ridendo. Stai facendo enormi progressi... Rimani cos, e alla prossima contrazione cercher di dilatarti un po'. Guard verso Paul, al di sopra del ventre di lei, poi continu: Stringi la mano di Paul e respira. Non sar tanto piacevole, ma servir ad accelerare le cose.

Paul si inginocchi accanto al letto e prese la sua mano, stringendola. Tutto bene? domand, sollecito.

Faccio del mio meglio rispose lei senza fiato.

Lo so. Vorrei tanto poter fare di pi!

Fai gi tantissimo. Oh.. ecco, ci siamo... aaah!

Molto bene disse Mel. Brava. Premette un poco il ventre di Vanni e aggiunse: Adesso fai dei respiri corti e veloci.

Vanni esegu, ma poi arriv il dolore e lei si lasci sfuggire un grido. D'istinto, Paul appoggi le labbra sulla sua fronte e ve le lasci.

Dopo un poco, Mel ritir la mano. Sei quasi pronta, Vanessa. Tra un po' puoi cominciare a spingere annunci, sfilandosi i guanti.

Paul not che uno era macchiato di sangue.  normale? domand, accennando con la testa.

Assolutamente normale fu la risposta. E ne vedremo ancora un po'. Tutto bene, ce la fai?

S... disse lui. E pens: Come se adesso potessi andarmene. Lo avevano incastrato a dovere! Vado a prendere un panno umido aggiunse. Torno subito.

In bagno si spruzz sulla faccia dell'acqua fredda, poi inumid un panno di spugna, lo strizz per bene e torn in camera di Vanni. Mentre attraversava il corridoio, guard l'orologio e scopr con stupore che erano gi passate tre ore. Si sentiva la TV in soggiorno, e dalla cucina venivano risate sommesse.

In camera, Vanni mostrava ormai i segni del travaglio: la sua pelle era lucida di sudore, i capelli umidi e scomposti, la faccia contorta dal dolore. Paul si inginocchi di nuovo accanto al letto. Mel aveva gettato alcuni asciugamani sul tappeto bagnato, ma i pantaloni di Paul erano gi umidi. Tampon la fronte sudata di lei con il panno e le strinse la mano mentre le contrazioni andavano e venivano, e finalmente Mel diede il segnale. Ci siamo, Vanni. Se ne senti il bisogno, alla prossima contrazione spingi.

Era ora fece lei debolmente.

Paul, tu aiutala a sollevarsi un poco e sostienila lo istru Mel.

Paul cominci a sollevarla, ma Vanessa lo ferm. Non ancora... tra un momento. Poi ebbe un irrefrenabile impulso a spingere e si alz quasi a sedere, spingendo con tutte le sue forze. Lui la sostenne mentre lei grugniva e spingeva, poi Vanessa si abbandon contro i cuscini.  fatta? domand Paul.

Nooo. Ci vorr ancora un bel po'.

Ma in quel filmato...

Quello non era un primo figlio spieg Mel. I primi ci mettono molto pi tempo.

Ma quanto tempo?

Oh, quanto gli pare... Mel prese il fetoscopio, scost la camicia di Vanni e lo applic sul ventre, auscultando per un po' i battiti cardiaci del bambino. Poi la ricopr e disse.  bello forte. Mi sa che ti terr sveglia qualche notte.

Paul continu ad asciugare la fronte di Vanni, a tenerle la mano, a incoraggiarla. And avanti cos per un'altra ora, notando che Vanni era sempre pi stanca e sudata. Intanto Mel si era messa il necessario a portata di mano. Ancora un po' disse a un certo punto. Inspira a fondo e poi spingi... ci siamo quasi! Alla prossima contrazione dovremmo farcela. Spingi forte, mi raccomando.

 quasi fatta, tesoro sussurr Paul. Spingi pi forte che puoi.

Mel gli porse una copertina. Distendila sul letto a portata di mano disse. Quando il bambino sar fuori, lo asciugheremo e poi lo deporremo l.

Va bene disse lui.

Vanni si rizz di nuovo e ricominci a spingere. Ancora uno sforzo... disse Mel. Ci siamo... un'altra spinta.

Coraggio, tesoro disse Paul.  quasi finita. E suo malgrado si sporse in avanti, perch ormai voleva andare fino in fondo e vedere la nascita di questo bambino. Sent un pianto infantile, poi l'esclamazione di Mel, e infine vide un fagottino coperto di muco e urlante. Diavolo disse con una risatina. Sembra arrabbiatissimo!

Vanni rise a sua volta, debolmente.

Per un attimo, Paul guard ipnotizzato quella nuova vita, stupefatto di essere arrivato vivo fino a quel punto. Poi ricord che aveva ancora qualcosa da fare. Lui e Mel asciugarono il piccolo, Mel tagli il cordone ombelicale, e Paul non pot impedirsi di contare le minuscole dita delle mani e dei piedi. Poi avvolsero il neonato nella copertina, lui lo sollev cautamente fra le braccia e lo depose sullo stomaco di Vanni, aiutandola a mettersi seduta. Poi si inginocchi di nuovo accanto a lei e la guard mentre coccolava il suo bambino e lo baciava delicatamente sulla testolina. Senza riflettere, Paul pos le labbra sulla spalla di lei.

Vanni si volse, lo guard negli occhi e poi, con un gesto tenero, allung una mano e asciug le lacrime che gli bagnavano le guance - e di cui lui non si era accorto.

Ottimo lavoro disse Mel. Siete stati tutti e due bravissimi.

Paul era esausto. Appoggi la testa sulla spalla di Vanni e rimase l un momento, con gli occhi chiusi, cercando di immaginare quello che aveva sofferto lei. Poi sent la sua mano fra i capelli e sollev la testa. Non riesco a credere a ci che hai fatto!

Lei sorrise, ma poi la sua faccia parve sciogliersi in lacrime. Vorrei tanto che Matt potesse vedere suo figlio... sussurr.

Paul le accarezz una guancia umida. Ma lo vede, tesoro. Ha un posto in prima fila.

Gi disse lei, continuando a piangere. Forse hai ragione...

Paul cinse le spalle di lei e la tenne stretta mentre continuava a piangere e, senza rendersene conto, pianse di nuovo anche lui.

Attacca il piccolo al seno, Vanessa disse Mel dopo un po'. Aiuter a fermare l'emorragia.

S disse lei con voce tremula. Adesso ci provo. Cerc di abbassare la spalla della camicia da notte, ma le sue mani tremavano e non ci riusciva. Paul diede uno strattone e la camicia si apr mostrando un seno, ma lui non lo vide come tale. Era solo un'altra parte di lei, ma adesso la cosa pi importante era il bambino - che urlava come un matto. Poi smise di colpo, cominci a ruotare la testolina e trov il capezzolo. Oh disse Vanni. Ecco... cos. Guard Paul con un sorriso, e il piccolo cominci a succhiare emettendo piccoli suoni teneri.

Paul non aveva notato che Mel era uscita dalla camera fin quando lei non torn con un catino di acqua calda e lo depose sul cassettone. Controll rapidamente Vanni, la ricopr e disse: Adesso ripuliamo questo giovanotto, cos pu farsi vedere in societ. Come stai, Vanni?.

Bene disse lei, asciugandosi gli occhi. Sto bene.

Paul la baci sulla fronte. Sei straordinaria, Vanessa.

Anche tu sussurr lei. Poi chiuse gli occhi e, mentre Mel prendeva il bambino e lo lavava, lui rimase dov'era, inginocchiato accanto al letto a contemplare il viso di Vanessa che si rilassava mentre lei scivolava nel sonno.

Pochi minuti dopo, Mel gli tocc la spalla. Gli mise tra le braccia il bambino avvolto nelle coperte e disse: Ecco qua. Portalo a conoscere il nonno e lo zio. Io sistemo la mamma e ripulisco la stanza.

Ma... sei sicura?

Oh, s disse Mel, sorridendo e dandogli una piccola spinta.  un diritto che ti sei guadagnato.

Walt, Tommy e tutti gli altri furono deliziati dal nuovo arrivato. Spunt una macchina fotografica, il piccolo venne fotografato e ammirato, dalle manine ai piedi che sembravano eccezionalmente lunghi.

Scommetto che hai bisogno di un bicchierino disse Preacher.

Paul si massaggi la nuca. Amico mio, non hai idea di quello che ho passato.

Che cosa sono quelle macchie sui pantaloni? domand l'altro.

Paul si guard le ginocchia. Credo che sia liquido amniotico... bisogner far lavare il tappeto in camera di Vanessa.

Ah, sicuramente. Preacher riemp alcuni bicchieri e riprese: Lo far anch'io, sai. Star accanto a Paige quando arriver il bambino. Non vedo l'ora.

Be', spero che sarai pi preparato di me. Io sono stato colto alla sprovvista.

Ma non sei pentito, vero?

No.  stato incredibile.

Gi,  quello che dicono tutti. Prima non ne vogliono sapere e dopo sono convinti che sia stata una loro idea. Zeke, per esempio, lo ha fatto quattro volte. E dice che lo farebbe altre quattro, ma credo che sua moglie non sia dell'idea di avere per casa una squadra di calcio.

Zeke  un paramedico puntualizz Paul. Direi che questo costituisce un bel vantaggio.

Gi annu Preacher, bevendo un sorso. Ed  anche un maniaco sessuale, che per adora i bambini.

Jack li raggiunse. Allora ce l'hai fatta, eh?

Jack, sei il mio eroe! esclam Paul.  stata una tale impresa... non so proprio come hai fatto a far nascere David da solo. Giuro che non lo so.

Ho avuto delle indicazioni precise rispose lui, ridendo e levando il suo bicchiere in un brindisi. Ma non lo far mai pi. La prossima volta me ne star a guardare e basta.

La festa and avanti in toni sommessi, per non turbare il piccolo e non svegliare Vanessa che si meritava un po' di riposo. Christopher era crollato sul divano. David dormiva sul letto di Walt, protetto da una barriera di cuscini. Dopo un po' in soggiorno arriv anche Mel, che ricevette le debite congratulazioni per l'ottimo lavoro compiuto. A turno tutti presero il piccolo tra le braccia, poi Mel lo riport da sua madre.

I convenuti si radunarono in sala da pranzo con i loro bicchieri. Sul tavolo c'era ancora qualche avanzo di cibo. Paul stava appoggiato allo stipite della porta, Brie era seduta in grembo a Mike, Paige era appoggiata alla spalla di Preacher, che la cingeva alla vita, Jack stava dietro a Mel e le massaggiava le spalle. Walt aveva dato una birra a Tommy, e il ragazzo la maneggiava con la disinvoltura di un esperto.

Allora, quando toccher ai Valenzuela? domand Walt.

Ci stiamo lavorando rispose Mike con un sorriso. Poi baci la guancia di Brie. Non  vero, piccola?

Mike ci lavora parecchio disse lei, ridendo.

Be', fai attenzione intervenne Preacher. Chiedilo a Mel, te lo confermer. Sembra pazzesco, ma far sesso tutti i giorni non  il modo migliore per avere un bambino.

John... protest Paige.

Ma, prima ancora che lei avesse finito di parlare, tre voci esclamarono all'unisono: Tutti i giorni?.

Be', non  mica proibito, no? comment Preacher, suscitando l'ilarit generale.

Preacher, amico, sei il mio eroe dichiar Tommy. Da grande voglio essere come te!

Mio figlio  un gran bugiardo disse Walt, ridendo e arruffandogli i capelli. In realt, vorrebbe essere come te, ma senza figli.

Questo  vero ammise Tom. Non vado pazzo per i bambini... ma il resto mi pare fantastico.

Poco dopo tutti si prepararono ad andar via, e cominciarono a cercare Paul che sembrava essere sparito. Jack and a sbirciare in camera di Vanessa e vide che dormiva tranquilla, ma lui non c'era.

Allora annunci agli altri che sarebbe andato a vedere se Paul era uscito a prendere un po' d'aria fresca. Infil il giaccone, gir attorno alla casa e oltrepass le stalle. Non occorreva essere un indovino per sapere dov'era Paul, che aveva passato una giornata lunga ed emotivamente stressante. E infatti era l, in piedi sulla collinetta da cui si vedeva la vallata.

Paul sent i passi di Jack sul terreno gelato e si volse per un momento, poi torn a guardare la bella lapide di pietra. L'incisione diceva Matt Rutledge, amatissimo marito, padre, figlio, fratello e amico. Jack mise una mano sulla spalla di Paul e disse: Sarebbe felice di sapere che eri l a fare le sue veci.

Glielo stavo giusto raccontando, e poi ho pensato: Diavolo, non so nemmeno quanta parte di lui  ancora qui...

Non c' pi disse Jack. Ormai  andato altrove.

Paul si picchi un pugno sul petto. Eppure io ce l'ho ancora qui!

 naturale. Tutti quelli che lo amavano ce l'hanno nel cuore. Ed  giusto che sia cos.

Non ci sarei dovuto essere io, l. Doveva esserci lui!

Paul, ognuno di noi ha una strada da seguire. La sua lo ha portato in Iraq, la tua qui.

Gi, ma io tra un po' me ne andr. La tua casa  quasi finita, Vanni sar in piedi tra un giorno o due, e io devo tornare a Grants Pass.

Ma tornerai presto, non  vero? disse Jack. Ormai hai dei legami, qui.

Non ne sono tanto sicuro...

Dalle tempo, amico mio. La ferita duole ancora, ma guarir.

Paul si volt a guardarlo. Di che diavolo stai parlando?

Oh, cielo, ma allora non ti ricordi niente... Quando c'erano qui i ragazzi, qualche mese fa, una sera hai bevuto un po'... no, hai bevuto parecchio e ti sei lasciato scappare quello che provi per lei.

No. Non posso averlo fatto!

Stai tranquillo, lo hai detto solo a me. Hai avuto la buona idea di perdere i sensi prima di raccontarlo a qualcun altro. Perci stammi a sentire, d'accordo? Perch  importante. Adesso credi di essere l'unico uomo in questa situazione, ma ti ricordo che anch'io ho sposato una vedova. E non  stato facile n rapido superare la paura di non trovare posto nella vita di Mel.  stata una lezione difficile, se vuoi saperlo... ma  valsa ogni notte insonne che ci ho perso. Ci vuole tempo, tutto qui.

Paul ci pens su, stringendo le labbra come se stesse lottando con se stesso. Devo tornare a Grants Pass disse infine.

S, ma torna presto. Te lo dico io, se non torni lo rimpiangerai.

Adesso non posso restare insistette lui.  una cosa che mi sta distruggendo, me ne devo andare. Matt era il mio migliore amico, ed  morto, e io ho aiutato il suo bambino a venire al mondo, e...

E vuoi la sua donna. Lo so, Paul,  dura, ma se adesso pianti tutto e te ne vai ti assicuro che finirai per odiare te stesso.

Paul non rispose.

Coraggio, torniamo in casa disse Jack. Tutti vogliono darti la buonanotte e congratularsi ancora una volta con te.

Non puoi lasciarmi stare qui?

No fece Jack, prendendo l'amico per le spalle e allontanandolo dalla tomba. Il generale vuole anche dirti che Matt aveva scelto un nome, ma che dopo la sua morte c' stato qualche cambiamento - un'idea di Vanessa. Matt voleva che il bambino si chiamasse Paul, ma lei ha deciso per Matthew Paul. E io credo che dovresti brindare a questo... e rifletterci su.

16

Tom spazzolava i cavalli con l'aiuto di Brenda, in silenzio: ma questo non aveva importanza perch lei parlava per due. Aveva appena conosciuto il piccolo Matthew, nato la settimana prima, e l'incontro l'aveva elettrizzata. Durante la breve cavalcata che fecero poco dopo, Brenda gli raccont con dovizia di particolari le prove per la prossima parata delle cheerleaders, e poi pass a parlare del ballo di fine anno a cui Tom aveva gi promesso di accompagnarla bench si fosse solo a febbraio.

Quando rientrarono ed ebbero sistemato i cavalli, Tom la prese per mano e la port nel deposito dei finimenti, si sedette sulla panca, prendendola in grembo, e la baci a lungo, con tenerezza e passione. E poi annunci: Ho qualcosa da dirti.

Di che si tratta?

Io ti amo, lo sai. E ti desidero da morire, cosa di cui ti sarai sicuramente accorta. Ma sto per fare qualcosa che potrebbe farmi perdere tutto... cio te e quello che abbiamo insieme.

Che significa?

Ho parlato alla polizia disse lui.

Brenda balz in piedi. Che cosa? esclam, incredula. Che cosa hai fatto?

Tom cerc di farla tornare a sedere accanto a lui, ma lei si tir indietro con l'orrore dipinto in faccia. Allora lui si alz a sua volta per guardarla negli occhi. Non solo con Mike, ma con una squadra speciale di detective. E li aiuter a prendere il ragazzo che ti ha dato la droga - perch c' stato qualcuno che te l'ha data.

No, no, no... disse lei, scrollando la testa. Se non lo so con certezza neanch'io, come puoi saperlo tu?

E invece lo sappiamo, tutti e due. Pu anche darsi che questo coinvolga anche te... pu darsi che ti domandino quello che sai al riguardo. Tu sarai liberissima di dire quel che vuoi, anche di non dire niente. Ma io dovevo farlo, Brenda.

Gli occhi di lei si colmarono di lacrime, che poi presero a scorrerle sulle guance. Non  vero... non eri affatto obbligato!

Invece s, e ti dir anche perch. Perch voglio dormire la notte. Perch non voglio pensare che questa estate, o magari l'anno prossimo, un altro poveraccio come me terr fra le braccia la ragazza che ama mentre lei piange disperata perch  stata violentata. Perch non voglio nemmeno immaginare una povera ragazza che si sveglia incinta senza sapere come. Non posso star sveglio la notte a domandarmi se ci sono altre coppie come noi, innamorati ma molto attenti, le cui vite possono essere rovinate da quel bastardo. Perci voglio fermarlo, anche se tu non mi rivolgerai mai pi la parola.

Ma te l'ho detto, non so nemmeno com' accaduto! Ormai non posso fare niente, e se anche potessi non voglio. Santo cielo, Tommy, non voglio che si sappia!

Lo capisco, e non ti biasimo. Non ho parlato di te alla polizia, ma questo  irrilevante, perch alla fine vorranno interrogare tutti i ragazzi che sono andati a una di quelle feste. Mi dispiace, tu ti comporterai come riterrai giusto, ma io non ho intenzione di permettere che questo bastardo faccia del male a un'altra ragazza. Mi dispiace che tu sia arrabbiata con me. Ma non sono pentito di quello che ho fatto.

Ti odio.

Dovevo farlo ripet lui.

Ti odio!

Gi fece lui, chinando la testa. Be', io invece ti amo, e mi dispiace che questo ti sconvolga. Forse un giorno, tra mille anni, ci ripenserai... e anche se mi odierai ancora, proverai un po' di rispetto per me, perch ho fatto quello che era giusto.

Lei scroll di nuovo la testa, con forza, finch i capelli le ricaddero sulla faccia. Perch hai dovuto fare una cosa del genere? grid. Adesso lo sapranno tutti! Non avrei mai dovuto dirtelo, ma pensavo di potermi fidare di te... E adesso tutti penseranno che sono una puttana!

Tom allung una mano per prendere la sua, ma lei fece un passo indietro. Non toccarmi sibil. Non toccarmi mai pi!

Ma Tom l'attir a s nonostante le sue proteste, e la tenne stretta mentre lei piangeva disperatamente. A un certo punto, lui temette addirittura che soffocasse, tanto singhiozzava; ma continu a tenerla fra le braccia finch lei non si calm, esausta. Perch lo hai fatto? continuava a dire tra le lacrime. Non era affar tuo... toccava a me parlarne, se volevo!

Tu credi? E se succedesse a un'altra ragazza perch tu non hai detto niente? domand lui in tono serio. E se qualcuno morisse?

Brenda si liber del suo abbraccio.

Non mi importa se non vuoi dire niente riprese Tom.  una tua scelta. Anzi, sai che cosa ti dico? Odiami pure. Dammi la colpa di tutto - anche se entrambi sappiamo che il cattivo non sono io. Il fatto  che io devo poter vivere con me stesso.

Be', spero che tu possa ribatt lei.

Tom la guard a lungo. S, posso. Vieni, ti accompagno a casa.

Il giorno successivo, dopo la scuola, Tom and a casa di Jordan Whitley. Corse su per i gradini della veranda, buss alla porta e, quando Jordan gli apr, domand ad alta voce: Ehi... hai la roba?.

Eccome, amico mio rispose l'altro, ridendo. Ti piacer un sacco! Prese dalla tasca un sacchettino di plastica e una busta e, quando Tom allung la mano per prenderli, disse: Non ti stai dimenticando qualcosa?.

Ah, gi. Quanto hai detto che costava?

Solo un centone, amico. Ma vedrai come ti far star bene.

E che cosa mi hai dato? domand Tom.

Roipnol, extasi, metanfetamine. Quello che mi hai ordinato.

Ho cambiato idea, le metanfetamine non le voglio disse Tom. Jordan si riprese il sacchettino di plastica. Mi fai un po' di sconto? domand ancora Tom.

Mi dispiace, amico, ma non  che mi rimborsino, sai.

Ah. Tu usi molto questa roba? Il Roipnol, voglio dire?

Jordan scroll le spalle. Ogni tanto. Per divertimento, capisci.

Gi disse Tom, sorridendo, per divertimento. Gli porse una manciata di banconote, prese le droghe e fece qualche passo indietro.

Da entrambi i lati della casa sbucarono due detective in abiti civili, con i distintivi in mano. Uno era una ragazza con un berretto da baseball e i capelli raccolti in una coda, piccola, fragile, che non sembrava molto pi vecchia di Tom. L'altro era un giovanotto grande e grosso in jeans e giubbotto di pelle. Entrambi portavano una pistola nella fondina, e assicurati alla cintura avevano manette e pistole taser. Polizia! disse la ragazza. Jordan Whitley, sei in arresto. Abbiamo un mandato di perquisizione, perci girati, alza le braccia e appoggiale al muro.

L'espressione di Jordan fu impagabile - tanto che Tom ebbe voglia di ridere. Ehi, che cos' questa storia? grid, stupefatto. Che diavolo...?

Ma prima che potesse finire la frase, la fragile ragazzina lo fece girare su se stesso come una trottola, gli allarg le gambe con un calcio e cominci a perquisirlo, mentre l'altro detective lo sorvegliava da vicino.

Mentre lo ammanettavano, Jordan si volse a guardare Tom. Me la pagherai, bastardo.

Pu darsi rispose lui con tutta calma. Ma non rimpianger mai di averlo fatto. Poi diede al detective la busta con le pasticche e si avvi verso il suo pick-up mentre una macchina di pattuglia si fermava davanti alla casa e ne usciva un agente in divisa. Poco oltre c'era un SUV con i finestrini oscurati, da cui, Tommy lo sapeva, il detective Delaney e Mike osservavano la scena dell'arresto. Tom sal in macchina, mise in moto e and a casa per dire ai suoi quello che aveva fatto.

La roulotte di Paul era gi agganciata al suo pickup, i bagagli erano pronti e in attesa sulla veranda di casa Booth. Prima di salire in macchina, Paul abbracci Vanessa con il bambino che teneva in braccio e la baci sulla guancia. Torna presto sussurr lei. Mi mancherai. Non avrei mai potuto superare tutto quanto senza di te.

Senza di te non ce l'avrei fatta neanch'io disse lui, sorridendo di rimando. Mi raccomando, riguardati. E se hai bisogno, non esitare a chiamarmi.

Mi mancherai pi di quanto immagini disse ancora lei. Sei diventato uno di famiglia.

Lo so disse Paul. E pens: Ecco perch devo andarmene. Non posso pi essere come un fratello per lei. Ne morirei. Grazie per avermi accolto con tanto calore disse ancora.

Averti qui  stata la cosa pi giusta e naturale del mondo. Ma adesso che la casa di Jack  finita, non verrai pi cos spesso. E sar terribile!

Ma no, ogni tanto mi far vivo. Vengo qui regolarmente per le riunioni con i Marines, per andare a caccia e a pesca e per giocare a poker. Anche se non ci sono edifici da costruire, questa  sempre una buona ragione per tornare.

Presto andr a Grants Pass per far conoscere il piccolo ai genitori di Matt osserv Vanessa. Ti telefoner, va bene?

Guai a te se non lo fai! Paul la baci in fronte, poi depose un bacio sulla testolina del piccolo Matt. Ci sentiamo presto.

E si diresse verso l'ingresso principale, dove il generale e Tom lo stavano aspettando. Paul strinse la mano di Walt. Grazie di tutto, signore disse.

Non dire sciocchezze. Siamo noi a essere in debito con te.

Poi Paul abbracci Tom. Sono molto fiero di te, ragazzo mio disse. Hai compiuto un'azione giusta, ma difficile. Spero che vada tutto a buon fine.

Grazie disse il ragazzo a occhi bassi. Poi alz la testa e aggiunse: Mi mancherai molto, Paul.

Anche tu a me... Ma pu darsi che riesca a venire per il tuo diploma o qualcosa del genere.

Sai che sarai sempre il benvenuto. Ti aspettiamo.

Paul fece un ultimo cenno di saluto, prese la sacca di tela e la valigia e le gett nel retro del pick-up, poi mise in moto e se ne and con un colpetto di clacson.

Guardando nello specchietto, vide che Walt cingeva le spalle del figlio per rientrare. Vanessa invece rimase sulla soglia, con il piccolo appoggiato alla spalla, e lo guard allontanarsi.

Chiss, forse, un giorno, pens lui. Forse...

Jack caric nel pick-up gli ultimi scatoloni, poi si chin all'interno dell'abitacolo per suonare il clacson. Mel usc sulla veranda, fece un giro, spazz via un immaginario granello di polvere dal bracciolo di una delle sedie a dondolo. Non riusciva a staccarsi dallo chalet, pens Jack con un sorriso, anche se la loro nuova casa era grande e bellissima.

Mel, andiamo la chiam.

S, arrivo. Ma rimase sulla veranda un altro po', guardandosi intorno. Il pancione cominciava a essere visibile, e lei indossava un maglione giallo piuttosto grande che lo copriva. Cos, in jeans e maglione, sembrava un'adolescente: ma Jack sapeva bene che sua moglie era donna fino alla punta dei riccioli biondi.

Infine and da lei, perch Mel non si decideva a muoversi. Vide che aveva gli occhi lucidi e domand: Adesso ti metti di nuovo a piangere?.

Nooo fece lei.

Ormai lo chalet  nostro, Mel. Non lo stai lasciando per sempre.

Lo so... stavo solo pensando. Ricordi quella notte che mi portasti qui e mi mettesti a letto dopo che avevo bevuto due whisky a stomaco vuoto?

Mi ricordo.

E mi lasciasti sulla veranda l'attrezzatura da pesca, perch la trovassi la mattina dopo...

Gi disse Jack, sorridendo. Ricordava la bella immagine di lei, con indosso gli stivaloni nuovi, che cercava di lanciare la lenza stando seduta sulla sedia a dondolo. Quella sera pensavo davvero che avrei avuto fortuna...

In questo chalet l'hai avuta innumerevoli volte ribatt lei. David  nato in questo letto!

Come se potessi dimenticarmelo. Jack la prese tra le braccia. Se qualche volta vuoi sgattaiolare fin qui a rivivere il passato, fammi un fischio.

Sto pensando a com'era questo posto quando lo vidi la prima volta. Nel forno c'era un nido di uccelli! E tu lo ricostruisti completamente solo per convincermi a restare...

Non appena ti vidi, il mio destino fu segnato. Non so che sarebbe stato di me, se tu non fossi rimasta.

Avresti avuto meno figli, per dirne una. Ho passato tanti giorni e tante notti felici in questo chalet. La mia vita  cambiata, qui.

Anche la mia. Ma adesso andiamo, tesoro, la nuova casa ci aspetta.

Pensi che saremo felici nella nuova casa come lo siamo stati qui?

Jack la baci sul naso. Te lo garantisco. Adesso andiamo.

Con un gran sospiro, Mel scese i gradini e sal sul pick-up, e durante il tragitto guard fuori del finestrino con espressione triste, come se stesse andando chiss dove mentre in realt lo chalet distava circa venti minuti. Una volta arrivati, scese dalla macchina e si avvi su per i gradini della veranda nuova di zecca, ma Jack la ferm. La sollev tra le braccia e varc la soglia con lei, poi rimase a godersi la vista sempre tenendola tra le braccia.

Paul aveva superato se stesso, e la casa era una meraviglia. Il pavimento di legno passato a cera scintillava, il soffitto a volta del soggiorno era decorato da travi di legno massiccio, le poltrone di pelle raccolte attorno al caminetto erano morbide e invitanti. Jack la condusse nella grande, modernissima cucina. Gli elettrodomestici di acciaio satinato facevano risaltare il granito scuro dei piani di lavoro e gli sportelli delle credenze di quercia. Il grande tavolo di quercia poteva ospitare fino a dodici persone, e probabilmente sarebbe stato testimone di innumerevoli riunioni conviviali.

Che fai? domand Mel mentre lui la portava in un'ampia camera da letto con un lettone matrimoniale e due grandi cassettoni.

Un giro turistico rispose lui, ridendo e guidandola verso il letto. Ti piace il tuo nuovo recinto dei giochi?

Lei rise, aggrappandosi al suo collo. Oh, Jack...

Lui le diede un lungo bacio pieno di calore. Credo che abbiamo il tempo di inaugurare la casa prima che Brie e Mike ci portino David disse, ammiccando.

Ma, Jack, abbiamo una quantit di cose da fare!

Oh, s disse lui, deponendola sul letto e chinandosi a sfilarle gli stivali. Una quantit.

I detective furono molto generosi e permisero a Mike di assistere agli interrogatori di Jordan Whitley, Brendan Lancaster e alcune delle ragazze che potevano essere state vittime dei due. Soltanto tre ragazze di Virgin River sembravano essere cadute nella trappola, ma nel liceo di Grace Valley c'erano alcune altre vittime potenziali. E come Mike immaginava, la droga usata in quei festini era di diversi tipi, ma principalmente era quella che veniva definita droga bianca. Due settimane dopo l'arresto dei due ragazzi si era formata una consistente pila di rapporti, e nell'ufficio del procuratore distrettuale arrivava una valanga di confessioni.

La reputazione di Brie l'aveva seguita al di l dei limiti di Sacramento, e quando lei aveva offerto i suoi servigi di consulente al procuratore locale, la sua proposta era stata accolta con gratitudine. Cos si trov coinvolta proprio in quello che pensava di non essere in grado di fare, e cio interrogare adolescenti che potevano essere state vittime di violenza sessuale. E se la cav egregiamente. La sua competenza legale era innegabile, ma furono la sua comprensione e il suo tatto che convinsero una delle vittime a testimoniare. Carra Jean Winslow sapeva benissimo quello che le era successo e chi era il colpevole, e accett di dirlo.

Quello che pi colp Mike fu il fatto che i due, Whitley e Lancaster, erano ragazzi banali, senza nessuna caratteristica speciale. Non erano particolarmente intelligenti o astuti, erano due idioti qualsiasi che avevano accesso a droghe pericolose e avevano la possibilit di usarle. Lancaster aveva preso parte a due o tre rave party in una citt pi grande, lungo la costa, e in quell'occasione aveva avuto la possibilit di comprare una discreta quantit di GHB, la cosiddetta droga da stupro, che poi aveva diviso con Whitley. Aveva anche contatti con un coltivatore di marijuana della zona, e barattava la marijuana con metanfetamine ed extasi: quindi era un detentore e spacciatore di stupefacenti. In sostanza, la storia era semplice e tristemente ovvia: da un lato c'erano dei ragazzini alla ricerca di sensazioni forti, dall'altra due mascalzoni da strapazzo.

Lancaster non ci mise molto a perdere ogni tracotanza e a denunciare i suoi fornitori, con grande soddisfazione di Delaney che cercava da tempo di incastrarli. Ed essendo l'unico testimone degli stupri denunci anche Whitley. Sfortunatamente per quest'ultimo, l'unica persona che avrebbe potuto denunciare per avere uno sconto di pena era Lancaster, perci l'accusa di stupro gli rimase.

I giornali locali non pubblicarono alcun nome, ma ovviamente le voci si diffusero. Molti degli abitanti di Virgin River espressero la propria gratitudine a Mike per il lavoro che svolgeva. Gli regalarono una cassetta di ottimi vini, mezzo vitello, una dozzina di barattoli di conserva di pomodoro fatta in casa. Lui trattenne per s due delle bottiglie e port il resto a Preacher. Da quando aveva accettato l'incarico di ausiliario di polizia, Jack e Preacher non gli avevano pi permesso di pagare per i suoi pasti, e questo era un modo per ricambiare. A Virgin River le cose funzionavano cos, tutti per uno e uno per tutti.

Quel giorno, Mike stava fuori dell'ufficio dello sceriffo, in attesa che ne uscisse Brenda dopo la sua terza conversazione con i detective. Quando la vide arrivare, alta e snella nei suoi blue jeans, con una sacca di libri appesa alla spalla, si stacc dal SUV e le si avvicin. Ehil disse.

Salve lo salut lei.

Ho convinto tuo padre a permettermi di accompagnarti a casa continu Mike. Ho pensato che cos potevamo parlare per qualche minuto.

Perch? domand lei. Non pu avere nient'altro da chiedermi, ormai...

Mike le apr la portiera. No, niente domande. Ma ho due o tre cose da dirti.

Con un gran sospiro, la ragazza sal, e Mike corse a mettersi al volante prima che lei cambiasse idea.

Quello che hai fatto  stato un atto di grande coraggio disse dopo aver messo in moto.

Non  che avessi molte alternative replic lei.

Invece s. Avresti potuto mentire, avresti potuto rifiutarti di parlare, avresti potuto fingerti malata. Mi vengono in mente mille modi in cui avresti potuto evitare di aiutarci. E invece hai detto tutto quello che sapevi. E poich so quanto ti  costato, voglio ringraziarti.

Brenda lo guard, stupita. Perch ringrazia me?

Perch Virgin River  la mia citt, e tu sei parte della mia gente, quasi una famiglia. Se voglio far bene il mio lavoro, devo fare in modo che tu e tutti quanti siate al sicuro. E credimi, per esperienza personale so bene quanto pu essere difficile rispondere a domande di quel tipo.

Gi. Per via di sua moglie disse lei. Mi avr ritenuta una vigliacca per aver esitato cos a lungo, considerando quanto  stata coraggiosa sua moglie.

Niente affatto, Brenda. Prima di tutto, mia moglie ha trentun anni, e in secondo luogo  un avvocato con una lunga esperienza nel perseguire i criminali. E in terzo luogo ha avuto il mio sostegno oltre a quello di suo fratello Jack e di molte altre persone. Tu sei solo una ragazzina che non era nemmeno sicura di quello che le era successo. Il tuo compito era molto pi difficile.

Be', allora grazie.

Dico davvero, ragazza mia. Sai, Brie e io ci siamo trovati ad affrontare situazioni molto difficili, e ormai abbiamo la pelle dura. Adesso vogliamo solo una vita tranquilla in un posto tranquillo... e io spero davvero che non sia chiedere troppo!

Brenda tacque, poi aggiunse: Mi dispiace che abbiate dovuto sopportare tanto. So bene che cosa significa.

Grazie, mia cara. Ma speriamo che ormai sia tutto passato. Sai, vogliamo metter su famiglia... quando si arriva alla mia et non  il caso di aspettare troppo.

Al processo, lei si  sentito orgoglioso di sua moglie?

Piccola, non ne hai idea...  stata straordinaria. Era terrorizzata, si sentiva male, era debole e vulnerabile, ma non si  tirata indietro. Sai, quando si invecchia si impara che  meglio affrontare di petto le minacce piuttosto che cercare di schivarle o voltar loro le spalle. Alla fine, la cosa pi importante  non avere rimorsi.

 meglio affrontarle perch non sono mai brutte come crediamo?

Mike ridacchi. Chi te lo ha detto? A volte sono anche pi brutte di come pensavamo, ma le devi affrontare comunque perch altrimenti la tua vita non avrebbe pi valore. Brie  un esempio perfetto. Ha perseguito quel tale perch aveva violentato alcune donne, sapendo perfettamente che, se non fosse riuscita a mandarlo dietro le sbarre, lui sarebbe stato libero di far del male ad altre donne - e anche a lei. Se lo avesse ignorato, avrebbe avuto il rimorso di non averci neanche provato. Fare del tuo meglio e fallire non  una vergogna. Ma se non fai niente, non riesci pi a vivere con te stesso.

Il detective Delaney ha detto che non si sa che cosa accadr a quei due. Non si sa nemmeno se si arriver al processo.

Non  nemmeno detto che andranno in prigione osserv Mike. Quasi tutte le accuse per spaccio di droga sono state annullate in cambio di informazioni che saranno utili a risolvere casi pi gravi. Non so se le accuse di stupro siano state annullate, ma nei panni dell'avvocato di Whitley gli consiglierei di patteggiare anzich andare al processo. Se lo processano, la condanna  sicura.

E non andr nemmeno in prigione? domand lei.

Non preoccuparti, Brenda, ormai ha pi di diciott'anni e quindi non torner nella tua stessa scuola. Ed  uscito su cauzione, perci andr a vivere in un'altra citt con suo padre. Anche perch, se tornasse qui, lo ricoprirebbero di catrame bollente e di piume.

Che sarebbe successo se... Brenda si interruppe per un momento. Se mi fossi decisa a parlare qualche tempo fa? Avrei salvato qualche ragazza?

Non lo so ammise lui. Ma quando ti hanno chiamata, tu hai risposto a testa alta, hai detto la verit e hai fatto in modo che l'operazione si compisse. Devi essere fiera di te. Io sono fiero di te. Lo siamo tutti.

Il pomeriggio seguente, verso le quattro, Mike and a casa del generale.

Parcheggi davanti all'ingresso, poi vide che accanto al recinto c'era la persona che cercava. Tom stava appoggiato alla staccionata, con le braccia incrociate e un piede sulla sbarra inferiore. Tom chiam Mike, scendendo verso di lui.

Il ragazzo si volt. Ehi, come va? disse.

Bene, e tu? rispose Mike, appoggiandosi a sua volta alla staccionata nella stessa posizione.

Tiro avanti.

Hai qualche difficolt a scuola?

No. Corrono un sacco di voci, ma se mi fanno delle domande io non rispondo.

Che tipo di voci?

Tom scroll le spalle. Certi dicono che Jordan  stato beccato grazie a me, ma nessuno lo sa con certezza. Be', nessuno tranne Brenda.

Hai compiuto un'azione coraggiosa, Tom. E so che  stata dura.

Il ragazzo rise senza allegria. S e no... Avevo due sole possibilit, denunciarlo o picchiarlo a sangue.

Anch'io avrei pensato la stessa cosa.

Come sta andando? Avete incastrato quello stronzo?

S, ormai  fatta. Ha cominciato a parlare quasi subito, e per un po' ha cercato di dare la colpa a Lancaster... ma poi si  scoperto che a Lancaster piaceva solo ubriacarsi e impasticcarsi, mentre l'idea di farsi le ragazze era tutta di Jordan.

Tom fece una smorfia disgustata. Schifoso. Avrei dovuto ammazzarlo.

Non sarebbe stata una grande idea. Allora, che progetti hai?

Tom scroll di nuovo le spalle. Subito dopo il diploma, mi iscriver a un corso di addestramento nell'esercito, poi andr a West Point. Credo che me la caver.

Ma tra adesso e allora ci sono ancora parecchie cose osserv Mike. Per esempio, il ballo del diploma...

No, voglio solo che questo periodo passi. Poi me ne andr e tanti saluti.

E la tua ragazza, Brenda?

Non ho nessuna ragazza, amico. L'ho venduta, e lei con me ha chiuso.

Ne sei sicuro?

Eccome. Non ci parliamo. Lei si rifiuta perfino di guardarmi.

Io l'ho vista nell'ufficio dello sceriffo, e ho notato che porta il braccialetto che le hai regalato. Quello con il suo nome sulla targhetta.

Lo so... Credo che lo faccia solo per punirmi. Per darmi delle false speranze.

Forse non  proprio cos obiett Mike. Forse era solo spaventata e arrabbiata, ma non ti ha cancellato del tutto.

Magari sospir Tom, incurvando le spalle. Ma non credo. Ha detto che mi odiava, e si comporta di conseguenza.

Insomma, rimpiangi quello che hai fatto?

No, questo no. Quel bastardo andava fermato, cose come quelle non devono succedere. Tossicchi. Sapevo che l'avrei pagata, ma non sono pentito.

Mike gli batt un colpetto sulla spalla. Tom, un uomo che fa quello che va fatto, anche se sa di dover pagare un prezzo,  l'uomo che tutti vorrebbero avere al proprio fianco nei momenti difficili. Hai agito nel modo migliore.

Gi fece lui mestamente. Sono contento che sia servito a qualcosa.

Ho portato con me qualcuno che vuole vederti disse Mike.

Ah, s?

Mike fece un cenno con la testa al di sopra della spalla, e Tom si volt. A qualche metro da loro c'era Brenda, pallidissima, con le mani intrecciate strettamente in grembo. Tom la guard, guard Mike, sgran gli occhi. Mio Dio sussurr. Brenda...

Fece qualche passo verso di lei, e Brenda gli corse incontro. Lui la strinse fra le braccia, sollevandola da terra, lei gli si aggrapp al collo, e Mike sent delle risa miste a lacrime. Poi ogni suono venne soffocato dai baci.

Mike si allontan con un sorriso. Pi tardi l'accompagni a casa tu? disse. Ma ovviamente nessuno dei due lo sent. Lui scroll la testa compiaciuto e si avvi verso la casa, dove aveva lasciato la macchina. Dietro una delle grandi vetrate, c'era il generale. Walt guard Mike con un sorrisetto, poi port la mano alla tempia in un saluto militaresco. Mike ricambi.

Era gi ora di cena quando Mike torn in paese. Aveva voglia di una birra, ma, prima, volle controllare se Brie era tornata dopo aver aiutato Jack e Mel nella nuova casa. C'era ancora molto da fare: casse di suppellettili da aprire e sistemare, pavimenti da pulire, mobili da spostare.

Brie era gi a casa, in accappatoio, e si stava asciugando i capelli con un telo di spugna. Mike la guard con amore, felice e orgoglioso come sempre all'idea che avesse scelto proprio lui.

Erano ormai passati quasi due mesi dal processo a Sacramento. Le guance di Brie avevano ripreso colore, i suoi occhi brillavano di vita. Lavorare con il procuratore distrettuale della contea di Humboldt era gratificante, la faceva sentire utile e apprezzata, e amava aiutare il fratello e la cognata e godersi il piccolo David.

Per Mike era una gioia saperla tranquilla e sicura. E quando la stringeva tra le braccia, si sentiva pi ricco e felice di un re.

Sei tornata le disse, avvicinandosi per darle un bacio.

Sono quasi sistemati, sai? Oggi ho messo la carta da parati nella stanza di David - e non posso dire che lui mi abbia aiutata molto...

Hai fame?

Oh, s. E tu?

Eccome.  stata una giornata lunga e stancante.

E come va la faccenda dei due ragazzi? Stanno arrivando a una conclusione?

Penso di s, e devo dire che sono soddisfatto dei risultati, visto che lavoravo da solo. Il tuo contributo poi  stato fondamentale. Tra poco sar tutto finito, e credo che le vittime non vedano l'ora di dimenticare.

Sar finito anche per noi osserv lei.

Mike sollev i lunghi capelli di lei e le accarezz la nuca. Ti daranno sicuramente altri casi, mija. La tua esperienza  preziosa, e loro lo sanno bene.

Intanto abbiamo anche noi altre cose da fare disse lei, sorridendo. Il bambino, per esempio. Dobbiamo metterci al lavoro per questo.

Lui ricambi il sorriso. Credevo di averci lavorato abbastanza...

Hai fatto del tuo meglio, anche se eri un po' distratto dal lavoro replic lei. Ma adesso che quella faccenda  sistemata, possiamo impegnarci un po' pi a fondo.

Ci facciamo portare qualcosa da mangiare pi tardi? Che ne dici?

Ottima idea rispose lei, slacciando la cintura dell'accappatoio. Mike la prese tra le braccia.

Un anno e mezzo prima giaceva in coma in un letto d'ospedale, pens, e la sua famiglia si domandava se si sarebbe risvegliato. Brie cercava di superare il trauma di essere stata abbandonata dal marito, e pochi mesi dopo aveva subito un'aggressione violenta. Nessuno dei due sperava di riprendersi da quelle tragedie senza che la loro salute mentale ne fosse compromessa: e certo nessuno dei due immaginava di trovare un amore cos completo e meraviglioso, un dono che superava le loro speranze pi audaci.

Hai idea di quanto ti amo? le sussurr Mike all'orecchio.

S, ce l'ho rispose lei, sorridendo. Questa  la parte migliore...
...
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...
FINE.